Capítulo 23
La princesa Lungowe pasó la mayor parte de la mañana siguiente evitando el contacto visual.
Esto era inusual.
Históricamente hablando, a la princesa Lungowe le gustaba el contacto visual.
Especialmente cuando ganaba una discusión.
O hablando de flores.
O explicando por qué ciertas cortinas deberían prohibirse.
Ahora, de repente, se sentía fascinada por las rocas.
Árboles. Nubes.
Cualquier cosa menos el rey Inambao.
Por desgracia, el rey se dio cuenta de inmediato.
La culpa había llegado en algún momento de la noche.
No porque se arrepintiera del beso. Ese era el problema.
No se arrepentía.
Lo cual, de alguna manera, empeoraba todo.
Su padre estaba en la cárcel. Sus hermanos estaban en la cárcel. Su reino había desaparecido.
Y mientras tanto, ella había pasado la tarde anterior besando al hombre responsable.
Esa idea le retorcía dolorosamente el pecho.
Cada vez que recordaba a su familia, la culpa volvía.
Cada vez que recordaba la cascada, la culpa volvía.
Los dos pensamientos parecían decididos a luchar entre sí.
Y la princesa Lungowe se encontraba atrapada en medio.
Varios días después, la comitiva real llegó por fin a las provincias del norte.
El paisaje cambió radicalmente.
Amplios valles se extendían hasta el horizonte.
Colinas rocosas se alzaban de la tierra. Los ríos atravesaban fértiles tierras de cultivo.
Las aldeas salpicaban el campo.
A medida que llegaba la delegación, se congregaban multitudes para recibirla.
Agricultores. Maestros. Comerciantes. Constructores.
Familias enteras esperaban de pie. Lungowe observaba con atención.
La gente se inclinaba respetuosamente. No con miedo.
No con renuencia. Con respeto.
La diferencia era importante.
El rey los saludó con naturalidad. Con soltura.
Como si hablara con viejos amigos. Preguntó por las cosechas.
Preguntó por las escuelas. Preguntó por el ganado. Preguntó por el acceso al agua.
Y, de alguna manera, recordaba los nombres. Los nombres reales.
Lungowe se quedó mirándolo.
Se acercó un granjero anciano. El rey sonrió de inmediato. «¿Cómo está su nieto?».
El anciano se iluminó.
«Mucho mejor, Majestad». Lungowe parpadeó.
Recordaba a sus nietos.
El rey recordó a sus nietos. Darse cuenta de ello le resultó profundamente molesto.
Durante todo el día ella siguió observando.
Allá donde iban, la gente hablaba con libertad.
No de forma grosera.
Sin falta de respeto. Con libertad.
Una mujer se quejó del retraso en las obras.
El rey la escuchó.
Un comerciante expresó su preocupación por los costes de transporte.
El rey la escuchó.
Un profesor solicitó material adicional. El rey escuchó.
El momento culminante de la visita tuvo lugar esa tarde.
El nuevo canal por fin estaba listo.
Cientos de aldeanos se reunieron a lo largo de las orillas.
Los niños se subieron a las vallas para ver mejor.
Los trabajadores posaban orgullosos junto al fruto de meses de trabajo.
Los ingenieros prácticamente vibraban de emoción.
A Lungowe le cayeron bien los ingenieros desde el primer momento.
Le recordaban a gente hablando de flores.
Solo que más alto.
Cuando se abrieron las compuertas, el agua se precipitó por el canal.
Estallaron los vítores. Vítores de verdad.
La multitud aplaudió. Los niños gritaron.
Varios trabajadores se abrazaron.
Una anciana se echó a llorar.
Lungowe observó cómo el agua fluía por el canal recién terminado.
Hacia las granjas.
Hacia las aldeas.
Hacia personas que llevaban años luchando con un acceso poco fiable.
El momento fue más emotivo de lo que ella esperaba.
El rey permanecía de pie, observando en silencio. Sin sonreír.
Simplemente observando.
Como si la celebración perteneciera al pueblo.
No a él.
Lungowe se encontró mirándolo a él en lugar de al canal.
Lo cual se estaba convirtiendo en un problema. Esa noche se celebró un banquete.
Más pequeño que los banquetes reales que ella recordaba.
Más sencillo.
Más práctico.
La comida era excelente. El ambiente, cálido.
Lungowe entró esperando ocupar su sitio habitual.
A una distancia respetable del rey. En su lugar, se acercó un asistente.
«Su Majestad solicita que se siente a su lado».
La sala se volvió interesante de inmediato.
Muy interesante.
Varios consejeros se quedaron de repente absortos en sus bebidas.
Lungowe se quedó mirando. «¿A su lado?». «Sí».
El asistente parecía demasiado tranquilo. El corazón de Lungowe empezó a fallarle.
Otra vez.
Se sentó.
Esforzándose mucho por parecer normal.
Por desgracia, nunca había dominado el arte de parecer normal.
El rey la miró de reojo. «Pareces nerviosa».
«No estoy nerviosa».
«Lo estás».
«Estoy digna». El rey asintió. «Por supuesto».
Lungowe entrecerró los ojos.
El rey parecía demasiado divertido. La cena transcurrió agradablemente.
La conversación fluyó.
Los funcionarios locales hablaron de proyectos. Los ingenieros hablaron de sistemas de abastecimiento de agua. Los comerciantes hablaron de comercio.
En algún momento, Lungowe se dio cuenta de que, en realidad, se lo estaba pasando bien.
Un pensamiento extraño se le pasó por la cabeza.
Hace un año, todo esto le habría aburrido.
Ahora le parecía fascinante.
La vida se estaba volviendo profundamente confusa. Después de la cena, la mayoría de los invitados se marcharon. El rey se quedó atrás.
El rey metió la mano en una bolsa cercana y le entregó un pequeño monedero de cuero.
Lungowe parpadeó. «¿Qué es esto?». «Dinero».
Ella puso cara de horror.
«Sé lo que es el dinero». El rey arqueó una ceja.
«¿De verdad?».
Lungowe lo ignoró. «¿Para qué es?».
«El mercado». «¿El mercado?».
«Llevas toda la semana hablando de ello». Lungowe se animó de inmediato.
Los mercados del norte eran famosos. Perfumes.
Aceites.
Flores exóticas. Cosméticos importados. Tejidos preciosos.
Probablemente se habían construido civilizaciones enteras en torno a esas cosas.
«¿Te acordabas?».
La pregunta se le escapó antes de que pudiera evitarlo.
El rey se limitó a asentir.
Y, de alguna manera, eso la hizo sonreír aún más.
El silencio que siguió se sintió diferente. Más suave.
Más cálido.
Ninguno de los dos parecía tener prisa por marcharse. La habitación estaba en silencio ahora.
Solo quedaba la luz de la linterna. Lungowe bajó la mirada.
De repente, se sintió tímida.
Un estado que le disgustaba profundamente. El rey se acercó.
No mucho. Lo justo.
La distancia entre ellos parecía desaparecer por sí sola.
Durante un momento, ninguno de los dos habló. Ninguno se movió.
El silencio se prolongó. No era incómodo.
No era incierto. Simplemente pleno.
Lleno de cosas que ninguno de los dos sabía muy bien cómo expresar.
La cascada.
El viaje al norte.
Los mapas.
Las discusiones. Las risas.
Los innumerables momentos que, de alguna manera, los habían traído hasta allí.
Lungowe finalmente levantó la vista. Sus ojos se encontraron con los de ella.
Y algo dentro de su pecho se oprimió.
Porque, por primera vez, ya no podía fingir que solo sentía curiosidad por él.
O simplemente agradecida. O simplemente impresionada.
La verdad se estaba volviendo más difícil de ignorar.
Y a juzgar por la forma en que él la miraba...
él también lo sabía.
El rey levantó la mano lentamente.
Le apartó un mechón suelto de la cara con la mano.
Aquel sencillo gesto le pareció extrañamente íntimo.
A Lungowe se le cortó la respiración.
Ninguno de los dos pareció sorprendido cuando la distancia desapareció por completo.
El segundo beso no se pareció en nada al primero.
El de la cascada había sido inesperado. Este no lo era.
Este fue una elección. Una silenciosa.
Una deliberada. Más suave.
Más lento.
Como si ninguno de los dos quisiera alejarme rápidamente de ese momento.
Durante unos segundos, el resto del mundo pareció desvanecerse.
Sin reinos. Sin política.
Sin guerras.
Sin responsabilidades.
Solo dos personas bajo la luz de una linterna.
Cuando por fin se separaron, ninguno de los dos se alejó de inmediato.
Lungowe se encontró mirándolo fijamente.
Lo cual resultó ser un terrible error.
Porque ahora podía sentir que su corazón hacía cosas profundamente irracionales.
El rey parecía demasiado complacido con todo aquello.