Capítulo 14

Las puertas del palacio no estaban lejos.

Sin embargo, para la princesa Lungowe, bien podrían haber estado al otro lado del mundo.

Llevaba tres días confinada en el palacio.

Tres días enteros.

Tres días sin ir de compras.

Tres días sin ir al mercado.

Tres días sin ver nada más que los mismos salones, los mismos jardines y los mismos guardias.

Estaba sufriendo.

Al menos así es como ella lo describía.

Los guardias no parecían especialmente comprensivos.

—Por favor —dijo Lungowe—. No.

«Solo por una hora». «No».

«Treinta minutos». «No».

«¿Y quince?». «No».

Lungowe gimió dramáticamente. «Sois imposibles». El guardia de más edad suspiró.

«Alteza, las órdenes de Su Majestad son claras».

«Entonces déjame hablar con él».

El guardia se echó a reír antes de poder contenerse.

Lungowe entrecerró los ojos. «Lo digo en serio».

Horas más tarde, tras tantas súplicas que pusieron a prueba la paciencia de todos, finalmente se le concedió permiso para que le hiciera su petición directamente.

Los guardias la escoltaron por los pasillos del palacio.

Para cuando llegaron a la gran sala de audiencias, la reunión acababa de terminar.

La Corte Real de Induna se estaba retirando. Los consejeros llevaban pergaminos.

Los funcionarios discutían informes.

Los comandantes militares hablaban en voz baja entre ellos.

En medio de todo ello se encontraba el rey Inambao.

Tranquilo.

Sereno.

Ya pasando al siguiente asunto de Estado.

Un guardia anunció su llegada.

Varios miembros de la corte se detuvieron para mirar.

Lungowe tragó saliva.

Luego se arrodilló lentamente.

La sala se quedó en silencio. Inambao la miró.

Su expresión no revelaba nada. —Majestad —dijo ella.

Él esperó.

«He venido a pedirle clemencia». El silencio se prolongó.

Lungowe continuó.

«Solicito respetuosamente que se levante mi arresto en el palacio».

Aún nada. Ella insistió.

«Solo deseo visitar el mercado».

Algunos consejeros intercambiaron miradas. Lungowe añadió rápidamente:

«Me acompañarían guardias». Nada.

«Volvería inmediatamente». Nada.

«Solo es el mercado».

Por un momento pensó que tal vez él respondería.

En cambio, el rey Inambao se limitó a mirarla.

Luego, con un leve movimiento de la mano, señaló hacia las puertas.

El gesto fue natural. Desenfadado.

Definitivo.

El significado era inequívoco. Denegado.

Lungowe parpadeó.

Seguramente esa no era toda la respuesta. Abrió la boca.

Los guardias ya se estaban adelantando.

—Alteza. —Espera.

«Su Alteza». «Pero yo...»

Los guardias la ayudaron a levantarse con delicadeza. El rey Inambao ya se había dado la vuelta. Uno de sus consejeros le estaba hablando. Se había desplegado un mapa sobre una mesa. El rey no miró atrás.

Ni una sola vez.

Lungowe observaba incrédula mientras la escoltaban hacia las puertas.

La sala retomó su actividad. Los funcionarios volvieron a su trabajo.

Los consejeros reanudaron sus debates.

Y el rey conquistador siguió gobernando como si su petición nunca hubiera existido.

Las grandes puertas se cerraron tras ella. Lungowe cruzó los brazos.

Le ardían las mejillas.

«No puedo creer que haya funcionado». Los guardias parecían confundidos. «¿Qué ha funcionado?».

«Se las ha arreglado para rechazarme sin decir una sola palabra».

Uno de los guardias tosió con recelo. El otro apartó la mirada.

Lungowe los señaló acusadoramente a ambos.

«No se rían».

Semanas más tarde, la princesa Lungowe había llegado a una importante conclusión.

El arresto en el palacio era aburrido.

Dolorosamente aburrido. Extraordinariamente aburrido.

Había ordenado sus vestidos. Dos veces.

Había criticado las cortinas. Repetidamente.

Se había leído todos los libros de la Residencia de la Corte Inferior.

Incluso los aburridos. Especialmente los aburridos.

En ese momento estaba mirando por la ventana y reflexionando sobre si las cortinas se habían vuelto de alguna manera más feas cuando Sanana entró en la habitación.

La criada tenía un aspecto serio. Inmediatamente, Lungowe se incorporó.

Las expresiones serias solían significar noticias.

—¿Qué ha pasado? —Sanana dudó.

«Ha habido un ataque en las provincias orientales».

Lungowe parpadeó.

El buen humor se esfumó al instante. «¿Qué tipo de ataque?».

«Una fuerza rebelde ha atacado un corredor de suministro».

Tumelo entró con más informes.

«La carretera principal ha quedado destruida». «¿Y?

«Los almacenes de grano fueron incendiados». Lungowe se quedó paralizado.

De repente, la sala se quedó en silencio. «¿El suministro de alimentos?».

Sanana asintió.

«Las guarniciones del este están aisladas». Lungowe frunció el ceño.

Eso era malo. Muy malo.

Las provincias orientales se encontraban a cientos de kilómetros de distancia.

Sin suministros, tanto los civiles como los soldados sufrirían.

Durante unos instantes permaneció en silencio.

Pensando.

De repente, abrió mucho los ojos. «Oh».

Sanana inmediatamente se mostró recelosa.

Siempre que Lungowe decía «Oh» de esa manera, solían venir problemas.

Lungowe se puso de pie.

«Necesito ver al rey». «No».

«Sí».

«No».

«Sí».

«Sigues bajo arresto palaciego». Lungowe se detuvo.

Por una vez, no discutió.

En lugar de eso, se dirigió a la puerta y se dirigió a uno de los guardias.

«Por favor, informe a Su Majestad de que conozco una ruta por la que se podrían llevar suministros a las provincias orientales mucho más rápido».

El guardia parpadeó. «¿Una ruta?».

«Sí».

El guardia parecía escéptico. Lungowe suspiró.

«No me la estoy inventando». El guardia dudó.

Dentro del palacio, los comandantes militares llevaban días intentando resolver la crisis.

Un mensaje como ese no podía simplemente ignorarse.

«Se lo comunicaré». Lungowe asintió.

Luego esperó.

Unos minutos más tarde, el guardia regresó.

«El rey te recibirá».

Sanana y Tumelo intercambiaron miradas de sorpresa.

Al parecer, el conocimiento de las rutas secretas de abastecimiento era considerablemente más valioso que las peticiones para visitar los mercados de flores.

Poco después, la princesa Lungowe se encontró ante el rey Inambao.

Otra vez.

Esto se estaba convirtiendo en una costumbre.

El rey estaba sentado rodeado de mapas. Oficiales militares.

Informes de suministros. Mensajeros.

El ambiente era tenso. Todos parecían agotados. El rey Inambao levantó la vista. «¿Qué ruta?».

Lungowe se dirigió hacia la mesa de mapas.

«El canal de desagüe del sur». Varios oficiales fruncieron el ceño de inmediato. Uno parecía molesto.

Otro parecía confundido. El rey permaneció en silencio. Lungowe señaló el mapa. «Empieza aquí».

Un comandante cruzó los brazos.

«¿Y cómo sabes exactamente que existe esta ruta?».

Lungowe pareció genuinamente desconcertado por la pregunta.

«He viajado por allí».

El comandante lo miró fijamente. «¿Por motivos militares?». «No».

«¿Por motivos diplomáticos?». «No».

La sala se quedó en silencio. Lungowe continuó.

«El mejor polvo de perlas procedía de las aldeas situadas a lo largo de esta ruta».

Silencio.

«Los mercados de flores eran excelentes». Más silencio.

«Los perfumes también merecieron la pena el viaje».

Un oficial cerró los ojos. Lungowe volvió a señalar el mapa.

«He navegado por estas vías fluviales durante años». Trazó la ruta con seguridad.

«Ese cruce se inunda durante la temporada de lluvias».

Otro punto.

«Estos canales de juncos siguen siendo navegables durante más tiempo de lo que la mayoría de la gente cree».

Otro punto.

«Y esta ruta de transbordador fue abandonada, pero los embarcaderos aún existen».

Los comandantes se inclinaron lentamente hacia delante. Sus expresiones cambiaron.

Porque, a diferencia de los motivos por los que ella había viajado, la información en sí era excelente.

El rey Inambao observaba en silencio.

La princesa había cruzado medio reino en busca de flores, cosméticos, perfumes y productos de belleza.

Ridículo. Completamente ridículo.

Sin embargo, de alguna manera, a lo largo de todos esos viajes, había aprendido rutas, vías fluviales, cruces y asentamientos que muchos oficiales militares nunca se habían molestado en memorizar.

Por lo que quizá fuera la centésima vez desde que la conoció, el rey se encontró ante la misma conclusión.

La princesa Lungowe era mucho más inteligente de lo que parecía.

El problema era que solía aplicar esa inteligencia a temas extremadamente inusuales.

Al atardecer ya se habían enviado exploradores.

A la mañana siguiente llegó la confirmación.

La ruta existía.

Exactamente como la había descrito Lungowe. Cada giro.

Cada cruce. Cada punto de transbordo.

Los comandantes estaban atónitos. Lungowe no.

Llevaba años recorriendo el reino.

La gente simplemente no había valorado la importancia estratégica de los cosméticos.

Tres días después, el primer convoy de suministros llegó al este.

Llegó comida. Llegaron medicinas.

Llegaron tropas adicionales. Los asentamientos aislados resistieron.

Las guarniciones orientales se recuperaron.

Los atacantes fueron finalmente derrotados.

Y en toda la capital, los funcionarios reconocieron en silencio una verdad incómoda.

La operación había funcionado porque la princesa Lungowe sabía más sobre el reino de lo que nadie se imaginaba.

Una semana después la convocaron de nuevo. Esta vez el ambiente parecía diferente. Menos tenso.

Menos hostil.

El rey Inambao la observó desde el otro lado de la sala.

Y finalmente habló. «Tu plan funcionó». Lungowe asintió.

«Se levanta el arresto en el palacio». Lungowe se quedó paralizada. «¿Qué?».

«Puedes abandonar el Palacio». Lungowe parpadeó.

Dos veces.

Luego tres veces. «¿De verdad?».

«Sí».

«¿No estás bromeando?» «No».

Lungowe lo miró con recelo.

Por un momento se limitó a mirarlo fijamente. Luego sonrió.

Una sonrisa de verdad.

Radiante. Sincera.

Inesperadamente alegre.

Toda la habitación pareció más cálida gracias a ella.

A la mañana siguiente llegó un paquete a su domicilio.

Lungowe lo abrió con cautela. Entonces se quedó sin aliento.

Dentro había cosméticos caros. Perfumes importados.

Cremas faciales. Polvos.

Flores. Hermosas flores.

Durante unos instantes se quedó simplemente mirándolas.

Tumelo miró por encima de su hombro. «Oh».

Sanana sonrió.

Junto al paquete había una breve nota.

Por los servicios prestados.

No hacía falta firma. Todos sabían quién lo había enviado.

Lungowe levantó con cuidado uno de los frascos de perfume.

Luego otra. Después, una flor.

Poco a poco, una sonrisa se dibujó en su rostro. Una sonrisa ridícula.

Una sonrisa totalmente inapropiada.

El tipo de sonrisa que aparece cuando alguien piensa en algo mucho más a menudo de lo que debería.

Sanana se dio cuenta de inmediato. Tumelo también se dio cuenta.

Ninguno de los dos dijo nada.

Lungowe se acercó a la ventana. Sosteniendo las flores.

Contemplando la ciudad.

Las feas cortinas se agitaban con la brisa.

Por una vez, no se quejó de ellas.

En cambio, se quedó allí de pie, sonriendo suavemente. Pensando en mapas.

Rutas secretas.

Un regalo de agradecimiento.

Y un rey que la había escuchado cuando todos los demás pensaban que era una tonta.

El pensamiento permaneció en su mente mucho después de que la sala se quedara en silencio.

Y por razones que no podía explicar del todo...

—la hizo sonreír aún más.