Capítulo 13

La princesa Lungowe decidió escapar.

No fue una decisión especialmente meditada.

Tampoco fue una decisión mal pensada.

En realidad, apenas había sido una idea.

Simplemente había llegado a un punto en el que estaba cansada.

Cansada de la Residencia de la Corte Inferior. Cansada de las feas cortinas.

Cansada de que la observaran. Cansada de aprender lecciones. Cansada del crecimiento personal.

El crecimiento personal era agotador.

Así que, naturalmente, decidió huir.

«Ni hablar».

La respuesta de Sanana fue inmediata. Lungowe suspiró.

«Me lo estás poniendo muy difícil». «Ese es mi trabajo».

Tumelo asintió. «También es el mío».

Lungowe miró fijamente a ambas mujeres. Traidoras.

Todas y cada una de ellas.

Afortunadamente para ella, ni Sanana ni Tumelo sabían que ya se había preparado para esta conversación tres días antes.

Porque la princesa Lungowe tenía un secreto. De hecho, varios secretos.

Las familias reales los acumulaban del mismo modo que la gente normal acumulaba muebles.

Este secreto en concreto tenía que ver con mapas. Y túneles.

Y pasos fluviales olvidados.

Y una ruta extremadamente complicada que ya nadie recordaba.

Excepto ella.

La huida comenzó antes del amanecer.

Lungowe se escabulló de la Residencia de la Corte Inferior.

Atravesó un almacén abandonado.

Bajó por una vieja escalera. Y desapareció.

A media mañana, la alarma se había extendido por toda la capital.

La princesa había desaparecido.

Por desgracia para todos los implicados, la princesa Lungowe resultó mucho más difícil de localizar de lo esperado.

Los soldados del rey registraron la ciudad. Nada.

Los exploradores registraron los caminos. Nada.

Las patrullas fluviales registraron los muelles. Nada.

Los rastreadores registraron los alrededores.

Nada.

Por la tarde, varios oficiales empezaban a mostrarse visiblemente molestos.

Al caer la noche, empezaban a sentirse avergonzados.

Al segundo día estaban desesperados.

Esto resultaba especialmente irritante porque no se trataba de hombres sin experiencia.

Muchos llevaban décadas recorriendo la naturaleza salvaje.

Rastreando a contrabandistas. Encontrando fugitivos.

Cruzando montañas. Atravesando ríos.

Sin embargo, de alguna manera habían perdido a una princesa cuyas mayores habilidades conocidas tenían que ver con las flores y las compras.

Nadie entendía cómo. La respuesta era sencilla.

La princesa Lungowe conocía el reino. Lo conocía de verdad.

No políticamente. No económicamente. Geográficamente.

Las antiguas rutas fluviales.

Los cruces de transbordadores abandonados. Los canales mercantiles.

Las vías navegables estacionales. Las carreteras de abastecimiento olvidadas.

Había pasado años viajando por todo el reino.

No por asuntos de Estado. No por diplomacia.

No por asuntos militares. Por el maquillaje.

Y por las flores.

Grandes cantidades de ambos.

Los mejores perfumes del reino procedían del sur.

Las flores más exóticas procedían de las llanuras aluviales occidentales.

Los mejores cosméticos procedían de las ciudades comerciales del este.

Lungowe había perseguido la belleza con la dedicación de una campaña militar.

Como resultado, conocía rutas de las que la mayoría de los funcionarios nunca había oído hablar.

Los soldados finalmente la encontraron al tercer día.

Estaba de pie junto a un mercado ribereño examinando flores.

Otra vez.

El oficial que la detuvo casi lloró de alivio.

—Princesa. —Lungowe levantó la vista—. Oh.

El agente la miró fijamente. «Te habías escapado».

«Fui de compras». El agente parpadeó.

«Todo el reino te ha estado buscando».

Lungowe pareció genuinamente sorprendido. «Oh».

El oficial cerró los ojos.

Por un breve instante pareció estar rezando para que le dieran paciencia.

A la mañana siguiente la llamaron ante el rey Inambao.

Otra vez.

Lungowe entró en la sala de audiencias con bastante menos confianza que en su primer encuentro.

Recordaba el incidente de cuando se arrodilló. Con dolor.

Muy dolorosamente.

Esta vez se arrodilló voluntariamente. Los consejeros parecían impresionados. Lungowe parecía desdichada.

El rey Inambao se sentó en silencio, estudiándola. Su expresión revelaba muy poco.

Eso era molesto. Al fin habló.

«Mis hombres pasaron tres días buscándote».

Lungowe asintió. —Así es.

El rey se recostó ligeramente.

«Son de los navegantes más expertos del reino».

«Sí».

«Y, sin embargo, les evitaste». «Sí».

La sala quedó en silencio. Varios oficiales se encontraban cerca. Claramente interesados.

Uno de ellos dio finalmente un paso al frente. «¿Cómo?».

Lungowe parpadeó.

«¿Cómo qué?»

«¿Cómo desapareciste?». Ella parecía confundida. «Las rutas fluviales».

La agente la miró fijamente. «¿Qué rutas fluviales?».

Ahora Lungowe parecía preocupada. «Las antiguas rutas fluviales».

El agente miró a otro agente.

El otro agente parecía igual de desconcertado.

Lungowe frunció el ceño.

«¿No las conocéis?». En la sala se hizo el silencio.

Poco a poco se dio cuenta. «Oh».

El rey Inambao se inclinó ligeramente hacia delante.

Por primera vez, ella percibió una curiosidad genuina en sus ojos.

«Explícame». Lungowe dudó. Luego se encogió de hombros.

«Hay antiguos canales estacionales». El rey escuchó.

«Se inundan durante ciertos meses». Señaló hacia un mapa imaginario. «La mayor parte del tráfico moderno los evita». Los oficiales intercambiaron miradas.

Lungowe continuó.

«Pero si el nivel del agua es el adecuado, se puede viajar mucho más rápido».

La sala permaneció en silencio.

Ella siguió hablando.

Ahora olvidando por completo dónde se encontraba.

«Luego está el transbordador abandonado cerca de los pantanos de juncos del oeste».

Varios agentes se miraron inmediatamente entre sí.

Uno de ellos incluso sacó un cuaderno. Lungowe continuó.

«Y el atajo comercial al sur de la llanura aluvial».

El agente dejó de escribir. «¿Qué atajo?».

«El atajo».

El agente se quedó horrorizado. «¿Hay un atajo?».

Lungowe lo miró fijamente.

«Vosotros realmente no viajáis lo suficiente». Durante casi una hora le explicó las rutas. Vías fluviales.

Cruces. Rutas comerciales.

Canales estacionales. Vías de abastecimiento.

Patrones de navegación.

Cuanto más hablaba, más silencio se hacía en la sala.

Al final, incluso los comandantes militares escuchaban con atención.

El rey nunca la interrumpió. Simplemente observaba.

Observaba.

Evaluaba. Analizaba.

Finalmente, Lungowe se detuvo. El silencio se prolongó.

Entonces el rey Inambao preguntó: «¿Cómo sabes todo esto?». Lungowe parecía confundido. «He viajado».

«¿Con qué propósito?».

La respuesta llegó al instante. «El maquillaje».

Silencio.

Lungowe continuó: «Y las flores».

Más silencio.

Uno de los consejeros parecía sentir un dolor físico. El rey permaneció impasible.

Lungowe siguió hablando.

«Los comerciantes del norte tenían mejores perfumes».

Otro consejero cerró los ojos.

«Las ciudades del este tenían cosméticos de mejor calidad».

El comandante militar se quedó mirando al techo.

«Las llanuras aluviales del oeste tenían los lirios más hermosos».

Nadie dijo nada.

Finalmente, el rey preguntó:

«Trazaste un mapa del reino...» «...en busca de flores».

«Sí».

«Y de cosméticos». «Sí».

La sala volvió a quedarse en silencio.

Por primera vez desde que conquistó el reino, el rey Inambao se encontró luchando por no sonreír.

La mujer que tenía ante sí era absurda. Completamente absurda.

Sin embargo, había algo más. Algo inesperado.

Había dado por sentado que solo era una niña mimada. Protegida.

Con aires de grandeza.

Lo cual, sin duda, era cierto. Pero esa no era toda la historia.

Porque, bajo todo eso, se escondía una mente extraordinariamente aguda.

Se fijaba en los patrones. Recordaba los detalles. Seguía las rutas.

Observaba los cambios. Relacionaba la información. Y lo más importante:

prestaba atención.

Aunque sus motivos fueran ridículos. El rey finalmente habló.

—Te has memorizado todo un reino. —Lungowe se encogió de hombros.

«Me pareció útil».

Los consejeros parecían querer discutir.

Pero, técnicamente, ella no se equivocaba. El rey la estudió con atención.

Quizás por primera vez, no estaba viendo a una princesa derrotada.

No estaba mirando a una prisionera política.

No estaba mirando a un símbolo de la antigua dinastía.

Estaba mirando a una persona. Una persona frustrante.

Una persona dramática.

Una persona que casi había hecho que la mitad del ejército perdiera la cabeza.

Pero también...

una sorprendentemente inteligente. Lungowe se movió nervioso. «¿Estoy en problemas?».

El rey permaneció en silencio un momento. Luego, inesperadamente, dijo:

«No».

Lungowe parpadeó. «¿No?».

«No».

Ella pareció aliviada. Luego, recelosa.

Luego, aliviada de nuevo. El rey se recostó en el trono.

«No eres tan tonta como finges ser».

El rey la observó durante un momento. «Tu conocimiento es impresionante». Lungowe sonrió.

Luego añadió:

«Pero aun así te escapaste». La sonrisa desapareció. «Oh».

Por un breve instante, pensó que tal vez lo pasaría por alto.

No lo hizo.

«Quedas confinada en los terrenos del palacio».

Lungowe parpadeó. Lungowe parecía horrorizada. El rey levantó una mano.

La discusión había terminado. Los guardias se adelantaron. Lungowe fue escoltada fuera.