Capítulo 3

El tercer informe llegó cuatro meses después.

Y, a diferencia de los mensajeros anteriores, este ni siquiera esperó a limpiarse el polvo de la cara antes de exigir entrar en la corte del Palacio Induna.

Eso solo ya lo decía todo al palacio.

A mediodía, la tensión se extendió por la capital como el humo.

La princesa Lungowe se dio cuenta de todo ello de inmediato.

Sobre todo porque la tensión había echado por tierra los modales de todos.

Una doncella estuvo a punto de dejar caer uno de sus frascos de perfume aquella tarde. Otra se olvidó de calentar bien las toallas. Un sirviente llegó incluso a colocar joyas de plata junto a las de oro mientras preparaba el vestuario.

La civilización se estaba derrumbando.

Sutilmente. Pero colapsando al fin y al cabo.

Esa noche, Lungowe entró en la corte del Palacio Induna ya con recelo.

La sala del trono estaba más llena que antes: comandantes militares, asesores comerciales, representantes de la nobleza y mensajeros agotados cubiertos de polvo del camino.

En el centro de la sala se encontraba otro informe procedente del sur.

El rey Simalumba escuchaba en silencio mientras el mensajero explicaba que las rutas comerciales se estaban desplazando voluntariamente hacia los territorios del rey Inambao.

Voluntariamente.

Esa palabra inquietó a la sala más que la propia guerra.

Los jefes más pequeños habían comenzado a rendirse sin enfrentamiento militar. Los cruces fluviales estaban cambiando de lealtad.

Según se informaba, las carreteras del sur eran más seguras. El comercio se movía más rápido. Los impuestos eran más bajos.

Y lo peor de todo:

la gente parecía dispuesta a cooperar.

El príncipe Lubinda desestimó los informes de inmediato.

«Se rinden porque son débiles».

El príncipe Imataa argumentó que el problema era la inestabilidad económica.

El príncipe Simataa exigió una represalia militar antes de que el gobernante del sur ganara más influencia.

Solo el príncipe Kawana se mantuvo cauteloso.

Y Lungowe —que observaba en silencio junto a las columnas talladas— se percató

algo mucho más peligroso que los propios informes.

Su padre había dejado de burlarse del rey Inambao.

El rey Simalumba ya no hablaba de él como de una molestia provinciana.

Hablaba de él como de un rey rival. Eso lo cambió todo.

A partir de ese momento, el palacio se obsesionó con el sur.

No abiertamente, por supuesto.

La corte del palacio de Induna prefería fingir calma mientras se desmoronaba colectivamente.

Pero Lungowe percibía el cambio por todas partes.

Las damas de la nobleza hablaban de Inambao entre conversaciones sobre joyas y matrimonios. Los consejeros militares se entretenían

alrededor de los mapas hasta altas horas de la noche. Los gremios de comerciantes discutían constantemente con los funcionarios del tesoro. Los sirvientes del palacio susurraban rumores mientras disponían flores y perfumes en los aposentos de Lungowe.

Mientras tanto, la propia corte real había comenzado a desmoronarse.

El príncipe Lubinda exigía una expansión militar.

El príncipe Imataa redirigió discretamente las rutas comerciales y «reorganizó el comercio de forma creativa», lo que, como entendía cualquiera con dos dedos de frente, significaba contrabando.

Los funcionarios del tesoro retrasaban el pago de los salarios de los militares.

Los comerciantes ya no confiaban en la corte. Los territorios fronterizos se sentían abandonados.

Y el príncipe Simataa se volvía más violento con cada informe que llegaba del sur.

Una noche, Lungowe siguió unos gritos hasta el patio occidental de los sirvientes y encontró a su hermano de pie junto a un joven sirviente herido, mientras los informes militares yacían esparcidos por el suelo de piedra.

Las fuerzas del sur se habían desplazado de nuevo más al norte.

Las aldeas se rendían antes incluso de que comenzara la batalla.

El príncipe Simataa parecía furioso. Pero bajo la ira, Lungowe vio algo peor. Miedo.

Eso la asustó profundamente. Porque Simataa no se asustaba fácilmente.

Y aun así, el gobernante del sur seguía avanzando.

Con paso firme. Metódicamente. Como una riada.

La última ilusión se hizo añicos durante una celebración en el palacio.

Toda la capital resplandecía bajo miles de faroles suspendidos, mientras los nobles celebraban junto a los músicos.

Todo parecía magnífico.

Lo cual, de alguna manera, hizo que lo que sucedió a continuación resultara aún más cruel.

El mensajero llegó justo después del atardecer. Cubierto de polvo. Sangrando. Aterrorizado.

La música se detuvo antes incluso de que hablara.

«Los territorios occidentales han caído». El silencio se apoderó del palacio.

Provincias enteras se habían rendido voluntariamente.

Se habían perdido los cruces fluviales. Las rutas de suministro se habían colapsado.

Y las banderas del sur avanzaban ahora hacia el norte más rápido de lo esperado.

El pánico estalló casi al instante.

Por la mañana, el palacio dejó de fingir.

Las familias nobles huyeron de la capital abiertamente. Los sirvientes abandonaron sus puestos.

Los comandantes militares gritaban sobre los mapas mientras los funcionarios del tesoro discutían sobre los fondos desaparecidos.

La corte del Palacio Induna se sumió en el caos a una velocidad aterradora.

Y en medio de todo ello…

el rey Inambao siguió avanzando hacia el norte. El imperio se derrumbó.

Las murallas defensivas exteriores cayeron.

Los territorios aliados retiraron su apoyo. Los jefes cedieron el paso.

Las líneas militares se desintegraron.

Y, por primera vez en generaciones, la propia capital quedó expuesta.

Lungowe observó cómo el humo se elevaba más allá de los distritos occidentales mientras el pánico se apoderaba de los pasillos del palacio a su alrededor.

Los sirvientes robaban objetos de valor abiertamente.

Los nobles cargaban joyas en los carros de evacuación.

El príncipe Lubinda estaba furioso. El príncipe Imataa calculaba. El príncipe Kawana parecía agotado. El príncipe Simataa se volvió inestable.

Incluso el rey Simalumba —aún majestuoso, aún sereno— parecía un gobernante que por fin se daba cuenta de que el mundo había cambiado antes de que él se percatara.

Entonces cayó la puerta occidental.

Y de repente todos comprendieron la verdad.

La capital no sobreviviría.

Esa noche, el palacio dejó de parecer un hogar.

Los músicos fueron los primeros en desaparecer. Luego, los sirvientes.

Luego, la certeza.

La gente ya no se movía por la corte del Palacio Induna con obediencia.

Se movían con instinto de supervivencia.

Y en algún lugar más allá de los muros derruidos de la capital…

el rey Inambao se acercaba.

El ejército del sur entró en la ciudad al amanecer, tres días después.

Sorprendentemente, el mundo no se acabó.

El río seguía fluyendo. El palacio seguía en pie.

El reino simplemente había perdido. De alguna manera, eso parecía peor.

Los soldados del sur ocuparon los patios inferiores en formaciones disciplinadas: tranquilos, organizados, controlados.

Sin caos. Sin destrucción provocada por la embriaguez.

Solo victoria.

La familia real fue capturada antes del mediodía.

Escondida tras las celosías talladas del balcón sobre el patio inferior del palacio, Lungowe observó cómo los soldados del sur escoltaban a su familia al aire libre.

El rey Simalumba aún caminaba erguido. El príncipe Kawana parecía abatido.

El príncipe Imataa parecía extrañamente tranquilo. El príncipe Simataa parecía asesino.

Y el príncipe Lubinda —con la armadura ceremonial manchada de sangre— parecía humillado más allá de lo razonable.

«¿Creéis que esto es una victoria?», gritó a los soldados del sur que lo sujetaban.

Nadie respondió.

Porque bajo el humo y la certeza destrozada…

todos ya sabían la verdad. El imperio había caído.

Y en algún lugar dentro del palacio, allá abajo...

el rey Inambao había llegado por fin.