Epílogo

EM

—Vamos, Linc —susurro, mi voz perdida en el rugido del Prudential Center.

El chasquido brutal de la goma vulcanizada contra el material compuesto retumba por todo el pabellón cuando Linc desvía el tiro. El disco suelto se desliza hacia su compañero, que lo recoge en un solo movimiento fluido. Un pase perfecto a su centro, que vuela por el hielo, y...

La sirena retumba cuando el disco golpea el fondo de la portería de Boston.

La sección 104 estalla en un caos absoluto. Estoy de pie, desgañitándome junto al resto de nuestro pequeño grupo familiar. A mi lado, mi abuela, Penelope, y la madre de Linc, Linda, se abrazan, un momento que acercará aún más a estas dos mujeres que ya son uña y carne.

—¡Mon petit chou lo logró! —grita Penelope, agitando su cartel.

La elegante caligrafía francesa del cartel de mi abuela contrasta radicalmente con el póster más sobrio de Linda, una evolución significativa respecto al bombardeo de purpurina al que sometió a Linc durante su último año de universidad, algo que ahora se siente como una eternidad atrás y no como los pocos meses que en realidad han pasado.

—Sabía que lo haría —dice Linda radiante, con lágrimas corriéndole por la cara—. ¿Viste ese bloqueo? ¡Ese es mi hijo!

George me mira por encima de las mujeres que celebran y me guiña un ojo con discreción.

Nuestra comunicación silenciosa —nuestra familia son unas lunáticas adorables— se ha convertido en un vínculo bienvenido entre nosotros, aunque yo soy más propensa por naturaleza a igualar el enfoque de alta energía de las otras dos mujeres.

La multitud empieza a moverse, y me escabullo con un rápido:

—Voy a encontrarlo en el túnel.

Lea asiente, ya metida en una conversación telefónica con Declan, que está viendo el partido en directo desde Nueva York, donde esta noche inaugura su primera exposición.

Me abro paso entre los aficionados que van saliendo, agachándome bajo codos y esquivando carritos con la soltura de alguien que pasó su infancia navegando entre multitudes de recitales de danza.

El túnel de jugadores ya está rodeado de aficionados impacientes, pero soy excelente haciéndome pequeña y a la vez decidida.

El equipo emerge del hielo entre aplausos atronadores. Mis ojos recorren la procesión de camisetas rojas, buscando la única cara que me acelera el pulso sin importar cuántas veces la vea, aunque verlo con esta camiseta en particular sigue siendo algo relativamente nuevo.

Después de su último año de universidad, Linc fue seleccionado en el puesto número catorce del draft por los Devils, un presagio dado el número que llevaba en Pine Barren.

Todos viajamos a su primer partido y, aunque tuve que cambiar un montón de turnos en el restaurante y en el estudio de danza para poder ir, mereció la pena.

Y ahora ahí está, todavía con todo el equipo puesto, el sudor pegándole el pelo a la frente, su expresión una mezcla de agotamiento y euforia.

Sus ojos barren la multitud hasta que se encuentran con los míos.

El momento de reconocimiento me atraviesa como una descarga, incluso después de todos estos meses.

Su cara se abre en esa sonrisa.

Y, en un solo movimiento fluido, me levanta del suelo con el brazo derecho mientras se quita el casco con el izquierdo.

El mundo da vueltas cuando me gira en un círculo apretado antes de atrapar mis labios en un beso que sabe a sal y a victoria y a chicle de menta, su nuevo ritual antes de cada partido que todavía me parece entrañable.

—Estuviste increíble —le digo cuando nos separamos, mis pies aún colgando en el aire—. ¿El bloqueo en el último minuto? Casi me da un infarto.

—Solo presumía para mi club de fans. —Su voz está ronca de tanto gritar en el hielo, pero sus ojos.

.. sus ojos tienen esa expresión tranquila y satisfecha que he aprendido a reconocer como su felicidad más auténtica.

Es la cara que dice que está exactamente donde quiere estar, con exactamente quien quiere estar.

—¡Lincoln Garcia! —Un acento francés familiar interrumpe nuestro momento—. ¡Baja a mi nieta antes de que se te caiga con esos brazos sudorosos de hockey!

Linc se ríe mientras me deja suavemente en el suelo y se gira para enfrentar el tsunami familiar que se aproxima. Penelope desciende primero, pellizcándole las mejillas con una fuerza sorprendente para alguien de su edad.

—Magnifique! —declara, alternando entre idiomas con la fluidez de siempre cuando se emociona—. Tu as joué comme un champion!

—Gracias, Penny —dice él, usando el apodo que, según resultó, solo él puede usar sin consecuencias.

Linda se abre paso a continuación, abrazándome con fuerza antes de girarse hacia su hijo.

—Jugaste increíble —le susurra, con la voz cargada de emoción.

La transformación de Linda durante estos últimos meses ha sido notable.

Después del derrumbe de Linc, tuvieron una serie de conversaciones dolorosas pero necesarias.

Ella sigue asistiendo a cada partido que puede, y sigue animando más fuerte que nadie, pero la presión se ha evaporado, reemplazada por un orgullo genuino.

George se queda un poco apartado, observando la escena con tranquila satisfacción.

Da un paso adelante de último, dándole a Linc una palmada en el hombro, un gesto que ahora carga meses de entendimiento reconstruido entre ellos, especialmente después de que él tomara las riendas para frenar a Linda.

—Buen partido, hijo —dice simplemente. Las palabras son pocas, pero cargadas de significado.

El enlace de prensa de Linc aparece a su lado, recordándole con tono de disculpa las entrevistas pospartido.

Es el juguete nuevo y brillante de los Devils, y la manada de periodistas quiere hincarle el diente un rato.

Pero, por un segundo, aparta al empleado con un gesto antes de inclinarse hacia mí.

—¿Cuánto van a durar? —pregunto.

—Media hora como mucho. Luego ducha y reunión con el equipo. —Me besa la sien—. ¿Me guardas un poco de lo que haya cocinado tu abuela?

—Habrá comida puertorriqueña y francesa —interviene Penelope, claramente espiando nuestra conversación—. Porque el compromiso es la esencia de la familia, chérie.

—Y porque George y tú no pudieron ponerse de acuerdo con el menú —añado.

Penelope agita la mano con desdén.

—Detalles.

Linc señala con la cabeza hacia sus compañeros que lo esperan.

—Estaré ahí en cuanto pueda.

Mientras Linc desaparece con su equipo, nuestro grupo empieza a abrirse camino hacia las salidas. Lea, por fin libre del teléfono con Declan, me rodea los hombros con el brazo mientras caminamos.

—Bueno —dice con una sonrisa pícara—, ¿qué se siente salir con un jugador profesional de hockey?

—Bastante surrealista —admito—. Pero ¿y tú? ¿Qué se siente salir con una estrella en ascenso del mundo del arte?

—Bastante increíble. —El rostro de Lea se suaviza con orgullo—. Sus obras ya están llamando la atención de algunos coleccionistas serios.

—Vaya, miren a quién tenemos aquí —interrumpe una voz familiar.

Mike avanza hacia nosotras con su andar atlético, sin rastro alguno de su lesión anterior.

Tras acogerse a la reserva médica durante casi toda la temporada pasada, está listo para repetir su último año, con un aspecto fuerte y concentrado.

Lleva del brazo a una morena guapa que me resulta vagamente familiar del campus.

—Jugó genial —dice Mike, dándonos un abrazo rápido a mí y a Lea, y luego levanta su teléfono con una expresión mezcla de incredulidad y diversión—. ¿Se enteraron de la noticia?

—¿Qué noticia? —pregunta Lea, con el instinto protector de hermana activándose de inmediato en lo que respecta a su hermano.

—Salió hace veinte minutos. —Mike desplaza la pantalla de su teléfono—. El entrenador Barrett está fuera. Resulta que el Director Deportivo se dio cuenta de que estaba cumpliendo el expediente...

Nuestro grupo estalla en exclamaciones y preguntas. Pero, mientras charlan, me descubro sonriendo al pensar en cuánto ha cambiado en un solo año académico.

Empecé mi año de novata siendo un manojo de nervios y energía positiva por fuera, pero por debajo tenía miedo de confiar en cualquiera.

Ahora, después de conocer a Lea, a Linc y al resto de mis amigos, estoy lista para el próximo año con más esperanza y confianza.

Y con un novio buenísimo que está arrasando en la NHL, y que aun así saca tiempo para hacer FaceTime conmigo todas las noches antes de dormir.

—¿Contenta? —susurra Lea, notando mi expresión.

—Ridículamente —confirmo.

¿Lista para más?

Es el turno de Mike.

Una noche. Sin nombres. Sin expectativas.

Eso era todo lo que se suponía que iba a ser.

Ahora no puede dejar de pensar en ella.

Y ella es la única persona a la que definitivamente no debería desear.

La hija del entrenador. La mujer que no hace locuras. La que tiene todo que perder.

Ya lo has visto liderar sobre el hielo.

Ahora míralo arriesgarlo todo fuera de él.

Changing the Playbook es la historia de Mike: nuestro capitán taciturno por fin encuentra a su chica.