Capítulo 18 #2

—Sin ninguna duda —digo con los labios hinchados.

Mientras me acomodo en el banquillo de penalización, recorro la multitud con la mirada por reflejo.

El ojeador sigue ahí, escribiendo furiosamente en su cuaderno.

Genial. O me acabo de cargar mis opciones por completo, o le ha impresionado mi disposición a defender a un compañero.

Quién coño sabe, y a estas alturas, no estoy seguro de que me importe.

Pero entonces noto otra cosa.

Em.

Está sentada en medio de la sección de estudiantes, junto a Lea y Declan, con mi camiseta puesta, mi número claramente visible incluso desde esta distancia.

Y parece preocupadísima, su mirada fija en mí incluso mientras el partido continúa y la multitud se olvida del gladiador que acaba de ganarse cuatro minutos en el banquillo.

Una sensación extraña se extiende por mi pecho, cálida y eléctrica a la vez.

Es como si alguien hubiera encendido una luz en una habitación que no sabía que estaba a oscuras.

Está aquí. Viéndome jugar. Llevando mi número.

Y, como siguiendo un guion, levanta la mano con el pulgar arriba, un gesto tan ñoño y dulce que no puedo evitar devolvérselo.

Y mi labio partido me escuece al sonreír.

Ella me consume los pensamientos durante los siguientes cuatro minutos, aunque sigo advirtiéndome que lo que tenemos es una amistad y un acuerdo, nada más.

Pero cuando el reloj de la penalización llega a cero, apenas me doy cuenta, y solo cuando el entrenador me grita salgo del trance y vuelvo a la pista.

Cuando vuelvo al hielo, de nuevo busco la cara de Em entre la multitud.

Está inclinada hacia delante en su asiento, totalmente concentrada en el partido —en mí—, y algo de eso me estabiliza.

Es como encontrar tierra firme después de estar perdido en el mar.

Y mi cuerpo, que se sentía de plomo hace apenas unos minutos, de repente recuerda cómo moverse.

El disco cae, y esta vez es como si mi cerebro fuera tres pasos por delante de la jugada. Anticipo el movimiento del centro de Brown antes de que lo haga, cortándole la línea de pase y obligándolo a despejar el disco hacia nuestra zona. Lo persigo, sintiéndome más ligero con cada zancada.

Recibo el pase de Maine en nuestra línea azul y acelero por la banda, viendo el juego de otra manera ahora.

Los defensores de Brown, que me habían estado leyendo como un libro infantil, de repente parecen perdidos, anticipando jugadas que ya no hago.

Detecto un hueco y lo atravieso, creando espacio donde no debería haberlo.

Tiro. Sirena. Gol.

2-1.

Mientras el público estalla, Maine me da un golpe en la espalda cuando patinamos hacia el banquillo.

—¿Dónde coño estaba esto en el primer periodo? —dice.

Me encojo de hombros, incapaz de explicar la transformación ni yo mismo.

Mi mirada vuelve a las gradas, donde Em está ahora de pie, saltando con Lea.

No conoce las complejidades del hockey —joder, probablemente no conoce ni la mayoría de las reglas—, pero celebra como si acabáramos de ganar el campeonato nacional.

El siguiente turno continúa donde lo dejó el anterior. Mis pases conectan con precisión quirúrgica. Mi patinaje se siente sin esfuerzo. No solo estoy jugando hockey, estoy dictando el ritmo y el flujo del partido en vez de reaccionar a él, y minutos después estamos de vuelta en la zona de Brown.

Gano una pugna por el disco en la banda, giro para escapar de mi defensor, y me encuentro con hielo abierto. Toda la estructura defensiva de Brown parece haberse derrumbado, dejándome más espacio del que he tenido en todo el partido. Y entonces lo veo.

Reynolds.

Sus ojos se encuentran con los míos a través de la pista, y acelero directamente hacia él, el disco bailando en mi palo como si estuviera imantado. Mi labio partido palpita con cada respiración, recordándome lo que este tipo le hizo a Maine, y lo que dijo de mi equipo y de Mike.

El recuerdo alimenta mi concentración en vez de distraerla.

A tres metros de Reynolds, cargo el peso a la izquierda, vendiendo la finta con los hombros y los ojos.

Muerde, comprometiendo todo el cuerpo para cortar un carril que no tengo ninguna intención de tomar.

En el último momento posible, llevo el disco a la derecha, los filos de mis cuchillas clavándose en el hielo al cambiar de dirección.

Reynolds se lanza desesperado, su palo agitándose en el aire mientras lo rebaso.

Ahora solo somos el portero y yo.

El tiempo se ralentiza. Puedo ver cómo el portero desplaza el peso, anticipando un tiro al lado del palo. En cambio, llevo el disco al revés y lo levanto por encima de su guante extendido hacia la esquina lejana de la red.

2-2.

El pabellón explota de ruido. Mis compañeros se me echan encima, gritando cosas que no descifro entre el rugido en mis oídos y la cacofonía de celebración. Levanto los brazos, más de alivio que de triunfo.

El tercer periodo es mío.

No hay otra forma de describirlo. Mi cuerpo se siente eléctrico, como si cada célula vibrara en la frecuencia exacta.

Jugadas que parecían imposibles en el primer periodo ahora parecen inevitables.

El disco se pega a mi palo como si estuviera imantado, y el tiempo se ralentiza lo suficiente para ver oportunidades antes de que se materialicen.

El entrenador podrá estar desconectado, pero sigue siendo lo bastante astuto para reconocer cuándo un jugador está en racha.

Me dobla el tiempo en pista, sacándome cada dos turnos.

Jadeo entre jugadas, pero de alguna manera mis piernas siguen empujando, mis pulmones siguen llenándose, mi mente se mantiene tres pasos por delante.

—Cuando estás en racha, estás en racha —dice Maine durante una pausa breve en el banquillo—. Lo que sea que esa pelea te aflojó en la cabeza, déjalo ahí.

Con doce minutos restantes en el tercero, marco otra vez, completando mi primer hat trick desde segundo año. La pista se transforma en un mar de gorros y gorras volando. Brown intenta reaccionar, pero han perdido el filo: les hemos robado tanto el impulso como la confianza.

El resto del periodo se convierte en una exhibición defensiva. Cerramos nuestra zona, bloqueando tiros, despejando rebotes y frustrando a sus delanteros. Cada uno de nuestros jugadores parece haber encontrado su mejor versión, y asfixiamos el ataque de Brown por completo.

Cuando suena la sirena final, lo hemos conseguido.

Mis compañeros se me echan encima en el centro del hielo, gritando felicitaciones y golpeándome la espalda con fuerza suficiente para dejar moretones.

Sonrío a pesar del labio hinchado, mis ojos buscando automáticamente en las gradas.

Tardo un rato en encontrar lo que busco entre la masa celebrando de aficionados de Pine Barren, pero entonces veo a Em.

Sigue de pie, aplaudiendo y sonriéndome.

Cuando nuestras miradas se cruzan, su sonrisa se amplía, una expresión íntima que de algún modo parece destinada solo a mí a pesar de los miles de personas que la rodean.

Así que, tras un segundo, levanto el palo ligeramente como saludo y ella me devuelve otro pulgar arriba, y es como si fuéramos las únicas dos personas en el pabellón.

El hechizo se rompe cuando Rook me da un codazo en las costillas.

—Hermano, menudo labio que llevas. Parece que de verdad sabes pelear.

—Gracias. Es exactamente la pinta que buscaba.

El vestuario vibra de energía. Los chicos gritan unos por encima de otros, reviviendo cada gol, cada golpe, cada parada.

Me bombardean con choques de puños y felicitaciones mientras me quito el equipo, mi cuerpo registrando por fin toda la paliza que ha recibido.

La cara me palpita, las costillas me duelen, y las piernas están agotadas.

Pero es un agotamiento del bueno.

Maine se acerca.

—Vaya remontada. —Se frota las costillas con una mueca—. Ha valido la pena que me aplastaran, supongo.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera atropellado un camión. El médico dice que no hay nada roto, solo magullado. —Sonríe—. Un precio pequeño por verte dejar a Reynolds en ridículo.

—¿Te refieres a la pelea o al gol? —resoplo, sabiendo la respuesta.

—Hermano, el gol… —Se ríe, luego se sienta a mi lado en un silencio cómodo antes de volver a hablar—. Entonces… ¿qué pasa con Em y tú?

Finjo ignorancia.

—¿Em?

—No me vengas con esas. —Maine se ríe—. No parabas de lanzarle miraditas en las gradas. Pensaba que solo te habías enrollado con ella aquella noche en O'Neil's, pero ¿hay algo más?

—Solo es una amiga —digo demasiado rápido.

—Ya. —Su tono deja claro que no me cree ni por un segundo—. Porque yo tengo montones de «simples amigas» que mágicamente me convierten en un dios del hockey.

Siento el calor subiéndome por el cuello.

—No es así.

—Claro que no. —Me da una palmada en el hombro—. Nos vemos mañana en el entrenamiento temprano, galán.

No discuto. ¿Qué diría? ¿Que sí, Em lleva mi camiseta, pero solo porque tenemos un acuerdo en el que le enseño sobre sexo a cambio de…

qué exactamente? ¿El placer de su compañía?

¿La forma en que se le iluminan los ojos cuando se ríe de uno de mis chistes?

¿La sensación en mi pecho cuando está cerca?

Joder.

Suspiro. Esto se está complicando, y complicado es exactamente lo que no necesito ahora mismo. No con ojeadores mirando. No con el equipo dependiendo de mí. No con Mike desaparecido y el entrenador sonámbulo durante la temporada. Em se supone que es algo simple. Conveniente. Educativo. Nada más.

Pero a pesar de todo, no puedo negar que verla en esas gradas encendió un fuego en mí.

Mi teléfono vibra en mi casillero, interrumpiendo mis pensamientos. Probablemente mi mamá, llamando para diseccionar cada segundo del partido y decirme lo que el ojeador podría haber pensado. Pero cuando lo saco, me sorprende ver un mensaje de la última persona que esperaba.

Mike: Buen partido.

Me quedo mirando la pantalla, sin saber cómo responder. Es el primer contacto que hemos tenido desde nuestra pelea, y aunque no es exactamente una disculpa, es… algo. Una pequeña grieta en el hielo entre nosotros. Y sigo mirando el mensaje cuando llega otro.

Em: Tu labio hinchado te queda bastante bien. Muy chic.

Una sonrisa se me extiende por la cara pese al escozor.

Empiezo a escribirle una respuesta a ella, dejando el mensaje de Mike para después.

Lo que sea que está pasando con Em, no estoy listo para ponerle nombre.

Pero por primera vez en semanas, la presión no se siente tan aplastante, al menos no cuando ella está mirando.

Porque a veces necesitas que te partan la cara para ver lo que tienes justo delante.