La jaula vacía

Un martilleo ensordecedor desgarró el plomizo calor del mediodía en el estrecho callejón sin salida. «¡Guardia Civil! ¡Policía! ¡Abran inmediatamente!», retumbó la voz de Alejandro Vargas a través de la escalera del triste edificio de hormigón. El golpe sordo de puños y botas contra la barata puerta de madera del piso de Javier se podía escuchar en casi todo el vecindario. Abajo, sobre el asfalto polvoriento, estaban estacionados dos vehículos todoterreno verde y blanco de la Guardia Civil y un coche patrulla de la Policía Local, cuya luz azul parpadeante lamía nerviosamente las fachadas encaladas de las casas de enfrente. Varios agentes fuertemente armados y con chalecos antibalas se habían distribuido en posición estratégica por el callejón, con las manos en los subfusiles, para sellar cualquier posible vía de escape.

«¡Salgan! ¡Abran la puerta inmediatamente!», gritó Vargas por segunda vez, pero en el interior del piso reinaba un silencio sepulcral. Ni un arrastrar de pies, ni un susurro, ni el traicionero crujido de las tarimas. Alejandro Vargas se dirigió al jefe del operativo de la Guardia Civil local y le hizo un gesto breve y decidido con la cabeza. La orden fue muda, pero inequívoca. Dos robustos agentes dieron un paso al frente, se colocaron ante la cerradura y embistieron contra la madera con un ariete de acero y fuerza combinada. Con un horrendo crujido de astillas, el marco cedió. La puerta voló hacia adentro y golpeó ruidosamente contra la pared.

Los agentes irrumpieron con las armas reglamentarias en la mano por el estrecho pasillo, asegurando la cocina, el pequeño baño y el rancio dormitorio. Tras menos de dos minutos, el primer policía bajó su arma y miró a Vargas y a la Dra. Consuela Ruiz, quienes entraban en el apartamento junto con Matteo y la alcaldesa.

«El pájaro ha volado, señor», dijo el agente con semblante sombrío. «La jaula está totalmente vacía. Ni rastro de los sospechosos ni del inquilino».

«¡Maldita sea!», juró Vargas en voz baja mientras volvía a meter su pistola en la funda. «Fuimos demasiado lentos. Se han olido el asunto».

«Pero estuvieron aquí», intervino otro agente que estaba en el sombrío salón. «Y se han largado hace apenas unos minutos».

El jefe del operativo de la Guardia Civil entró en la habitación con la frente profundamente fruncida. «¿Estuvieron aquí? ¿Cómo pueden saberlo con tanta seguridad? Podrían llevar horas habiendo huido a tierras lejanas».

El agente no respondió, sino que señaló en silencio con la punta de su bolígrafo hacia la pequeña y tambaleante mesa de chapa en el centro de la habitación. Junto a una grasienta bolsa de plástico del supermercado y una lata de cerveza a medio terminar, yacía un único objeto metálico bajo la luz pálida de la lámpara de escritorio. Brillaba de forma mate, oscura y misteriosa.

Matteo apartó casi de un empujón al policía, con los ojos dilatados por un asombro incrédulo. Se acercó a la mesa y se inclinó profundamente. Era la moneda. Precisamente la más pesada y valiosa acuñación de plata de Baria, la pieza con los tres triángulos y la línea ondulada grabados, que habían analizado poco antes en la pantalla del ordenador. Montoya la había olvidado en la mesa en el pánico frenético de su huida precipitada.

«Madre santísima...», murmuró Consuela, acercándose al lado de Matteo y fijando la vista en la antigua pieza de plata. Su corazón latía notablemente más rápido. «Es ella. Es la moneda clave».

«Pero la vasija con las otras monedas no está aquí», constató el jefe del operativo tras haber revisado someramente los armarios. Se dirigió a sus hombres. «¡Registren todo con mucha precisión! ¡Cada rincón, cada cajón! ¿Quién carga con una vasija de barro tan enorme y llamativa a plena luz del día por todo Albox cuando toda la ciudad está rodeada por controles policiales armados? El tipo tiene que haber enterrado esa cosa en algún lugar aquí en la casa o haberla tirado a la basura».

Pero ahí el jefe del operativo no contaba con la genialidad criminal y la capacidad de improvisación fría de Luis Montoya. Montoya no era un aficionado que desechara un bien centenario en un cubo de basura por puro pánico. En los últimos tres minutos antes de la llegada de la policía, mientras las manos de Javier temblaban tanto que apenas pudo abrocharse la ropa vieja, Montoya había descubierto una caja de fruta de madera vacía y polvorienta en la cocina. Sin dudarlo, había colocado dentro la valiosa vasija fenicia y la había cubierto con algunos periódicos viejos y sucios y trapos aceitosos del armario de herramientas de Javier, de modo que desde fuera solo se veía basura sin valor.

Ahora, mientras las sirenas de la Guardia Civil aullaban al otro extremo del barrio, dos figuras vestidas con apestosas chaquetas azules de mecánico se movían a través del abrasador calor del mediodía de Albox. Montoya y el corpulento Antonio sostenían la pesada caja de madera por las asas. Caminaban ligeramente inclinados hacia adelante, con las gorras caladas profundamente hasta la frente y las caras rígidas, mirando al polvoriento asfalto.

Para cualquier observador fugaz o patrulla que pasara, parecían dos artesanos o trabajadores andaluces completamente normales y exhaustos que arrastraban un par de herramientas pesadas o materiales de construcción de una obra a otra durante la siesta.

Evitaron meticulosamente las calles principales, se deslizaron por estrechos pasadizos sombreados y se mantuvieron siempre en el punto ciego de la vigilancia policial. Javier se deslizaba unos veinte metros por delante de ellos, actuando como radar humano y asegurando cada esquina antes de dar a los dos gigantes mudos con aspecto de trabajador la señal para seguir avanzando. Transportaban una fortuna incalculable de la antigüedad en una caja de fruta sucia, y con cada paso, la casa deshabitada del inglés a las afueras se acercaba más.