El caldero de Albox

Las primeras franjas de color rosa pálido del amanecer andaluz se deslizaban sobre los escarpados picos de la Sierra de Almagro cuando, en el taller de Matteo, se forjó un pacto que, en circunstancias normales, habría sido absolutamente impensable.

El aire en la habitación era espeso, saturado por el vaho del café frío, el aroma amargo de los restos de coñac de Raffael y el olor punzante del desinfectante con el que Matteo se había limpiado provisionalmente la brecha en la sien.

Era una comunidad de intereses, nacida del puro pragmatismo y de una necesidad absoluta. La Dra. Consuela Ruiz y Alejandro Vargas eran funcionarios de alto rango de la lejana capital, Sevilla, pero aquí, en el polvoriento interior de Almería, sus brillantes identificaciones y sus párrafos legales no les servían de nada en ese momento. Estaban con las manos vacías. Si regresaban a Sevilla con las manos vacías informando que el hallazgo fenicio más importante de las últimas décadas había sido robado justo ante sus ojos mientras realizaban un interrogatorio, eso significaría la ruina inmediata de sus carreras.

Necesitaban a Matteo y a Raffael. Necesitaban el subsistema informático intacto de Matteo, las fotos macro de alta resolución del disco duro y, sobre todo, el inestimable conocimiento interno de ambos hombres sobre la geografía y la historia del valle.

Para Matteo y Raffael, en cambio, las manos también estaban atadas. Poseían las pruebas digitales, pero sin la protección de la Consejería de Cultura y el respaldo de Alejandro, estarían con un pie en la cárcel por apropiación indebida de patrimonio nacional. Además, en ambos ardía el deseo profundo y personal de venganza; los bultos que palpitaban sordamente en sus nucas eran un recordatorio constante y doloroso de la brutalidad de Montoya. No había salida: las desiguales parejas debían formar un frente común por las buenas o por las malas.

Mientras el pueblo despertaba lentamente, Consuela demostró por qué pertenecía a las mentes más capaces e inteligentes del aparato andaluz. No desperdició ni un segundo en vacilaciones o dudas burocráticas. Con un semblante gélido y palabras absolutamente precisas, tomó el teléfono y puso en marcha toda la maquinaria del Estado. Informó al comandante regional de la Guardia Civil y comunicó los hechos al centro de operaciones con drástica severidad: un tesoro antiguo invaluable, que legalmente pertenecía al gobierno andaluz, había sido sustraído en el transcurso de un robo a mano armada. Los perpetradores eran despiadados, altamente profesionales y extremadamente peligrosos.

La reacción de las autoridades se produjo con una fuerza que Albox nunca había experimentado. La orden de Consuela fue inequívoca: cada vehículo que quisiera abandonar el área urbana o los valles circundantes debía ser controlado minuciosamente. En solo una hora, todo el valle del Almanzora se transformó en una zona de exclusión militar. Alrededor de Albox se levantó un puesto de control de la Guardia Civil fuertemente armado en cada carretera de salida, en cada rotonda y en cada cruce. Pero Consuela pensó más allá de los ladrones. Sabía que los criminales en esta región no utilizaban las carreteras principales. Bajo sus instrucciones, se posicionaron todoterrenos pesados de la policía medioambiental y unidades especiales en los lechos de los ríos secos, las llamadas ramblas, y en los polvorientos caminos rurales que serpenteaban como venas a través de los olivares hacia las montañas.

Dado que los ladrones habían sido clasificados como extremadamente peligrosos, los agentes llevaban chalecos antibalas y rifles de asalto automáticos. Desde los municipios vecinos de Cantoria, Olula del Río y Arboleas, se reunieron apresuradamente más unidades para cerrar las brechas en las montañas.

Albox estaba sellado, una fortaleza de asfalto y polvo. Ahora ya no entraba ni salía absolutamente nadie sin ser visto por los ojos afilados de la justicia. En las estrechas callejuelas del centro, al mismo tiempo, la Policía Local estaba en servicio continuo. Con sus patrullas blanquiazules, circulaban a paso lento por los barrios residenciales, escaneando matrículas e intentando identificar vehículos sospechosos de fuera o coches de alquiler estacionados apresuradamente.

Apenas a dos kilómetros del taller de Matteo, detrás de las persianas amarillentas y bajadas de un apartamento privado anónimo en un triste edificio de hormigón en las afueras del pueblo, la atmósfera estaba, sin embargo, llena de una intensidad febril muy distinta. El apartamento pertenecía a un colaborador local, un delincuente menor y buscador de metales de Albox, al que Montoya pagaba desde hacía años por información privilegiada y que había sido quien transmitió el soplo sobre el hallazgo de Paco en la torre de vigilancia por teléfono a Alicante.

Sobre la mesa de aglomerado barato de la sala de estar estaba la caja de transporte acolchada. Luis Montoya se había quitado su elegante chaqueta, se había arremangado la camisa y se inclinaba profundamente sobre el recipiente de barro abombado. Su ayudante, de hombros anchos, permanecía de pie en silencio como una sombra siniestra contra la pared; la pesada barra de hierro con la que había derribado a Matteo y Raffael descansaba al alcance de la mano junto a la puerta del apartamento.

Con unas pinzas quirúrgicas, Montoya extrajo una de las pesadas monedas de plata, oscurecidas por el paso del tiempo, del estrecho cuello del cántaro. La sostuvo inquieto contra la débil luz que se filtraba por las rendijas de la persiana. Sus ojos brillaban con una codicia insana. Acarició el marcado perfil del dios Melkart.

—Miren esto —susurró Montoya, y en su voz vibraba una reverencia casi religiosa—. Esto no es dinero comercial común. Esta es plata pura y sin refinar de las minas fenicias de Baria. ¿Ven la nitidez del grabado? Los romanos odiaban estas piezas, las cazaban por todas partes y las fundían para borrar el legado púnico. Que este cántaro haya sobrevivido... es un milagro absoluto.

Pero, por grande que fuera su triunfo, en el sofocante apartamento se propagaba lentamente una frustración notable. Montoya era un coleccionista brillante y un hombre de negocios despiadado, pero le faltaba la experiencia artesanal de décadas de un restaurador como Matteo y el profundo conocimiento académico de épocas de un historiador como Raffael.

Giró la moneda, contempló el atún grabado en el reverso y buscó en vano una pista más profunda. Sabía que este único cántaro solo podía ser la punta del iceberg. Un alijo así nunca se creaba sin motivo en la antigüedad; era la ración de emergencia de un comerciante o la fortuna oculta de toda una mina. Pero ¿dónde estaba la fuente? El propio cántaro callaba. Montoya acarició la áspera y brillante arcilla roja del recipiente, sin sospechar que exactamente esta tierra llevaba la firma del taller de la calle San Leonardo. Presintió que le faltaba la pieza clave del rompecabezas para descifrar el verdadero origen de la plata.

—Es algo grandioso, algo de un valor inimaginable —murmuró Montoya para sí mismo y devolvió la moneda con un suave tintineo junto a las otras—. Pero el cántaro debe revelarnos más. Tenemos que averiguar de dónde sacaron esta arcilla. Si encontramos la mina, todo el yacimiento de la Sierra nos pertenecerá.

En ese momento, resonó desde la calle exterior la estridente y creciente sirena de un coche patrulla de la Policía Local. El ruido cortó la atmósfera del apartamento. El ayudante se dirigió de inmediato a la ventana, apartó la persiana un milímetro con dos dedos y miró hacia el asfalto.

—Jefe —dijo el cómplice con voz áspera y nerviosa, sin apartar la mirada de la ventana—. Tenemos un problema. Ahí abajo está lleno de uniformados. Están bloqueando la calle principal.

Las facciones de Montoya se congelaron. La sonrisa suave y elegante desapareció instantáneamente, dando paso a una mueca fría y calculadora. Apretó la moneda con fuerza en la palma de su mano hasta que el metal se clavó dolorosamente en su piel. Comprendió de inmediato que las autoridades habían reaccionado mucho más rápido de lo que jamás había creído posible. El caldero de Albox se había cerrado y él estaba atrapado en medio.