CAPÍTULO CUATRO

CAELI

Después de clases — La confrontación

Caeli encontró a Jess sola frente a su casillero, guardando libros en su mochila.

—Hola, Jess.

Jess levantó la vista, sorprendida.

—Oh. Hola, Caeli.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Eh... claro.

—¿Por qué permites que Madison te trate así?

El rostro de Jess se puso rojo.

—No sé de qué estás hablando.

—Sí lo sabes. —La voz de Caeli era suave—. Es cruel contigo. Hace que te sientas mal contigo misma. Y simplemente, lo soportas.

—Es mi amiga.

—¿Lo es?

Caeli se apoyó contra el casillero junto al de Jess.

—Porque los amigos no te hacen sentir que no eres suficiente. Los amigos no te rebajan para sentirse mejor consigo mismos.

Los ojos de Jess se llenaron de lágrimas.

—No lo entiendes. Si no soy amiga de Madison, no soy nadie.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es. Tú no lo entiendes porque no te importa ser popular. Pero a mí, sí. Y Madison... ella es la única razón por la que la gente sabe que existo.

Caeli permaneció en silencio un momento.

Luego dijo:

—¿Y si te dijera que Madison tiene tanto miedo como tú?

—¿Qué?

—Revisa su teléfono constantemente porque está aterrada de que la gente se olvide de ella. Es cruel contigo porque eso la hace sentir poderosa. Necesita controlarlo todo porque tiene miedo de lo que pasará, si deja de hacerlo.

Caeli sostuvo su mirada.

—No es mejor que tú. Solo es más ruidosa.

Jess la observó fijamente.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Porque presto atención.

Caeli sacó un papel doblado de su bolsillo.

—Y, porque todo lo anoto.

Se lo entregó.

Era una lista.

Cada comentario cruel que Madison le había hecho a Jess durante el último mes, con fechas y horas.

—¿Por qué hiciste esto? —susurró Jess.

—Porque alguien necesita decirle a Madison que ser popular no le da derecho a ser cruel. Y creo que esa persona deberías ser tú.

—No puedo...

—Sí puedes.

La voz de Caeli fue firme.

—Eres más fuerte de lo que crees. Solo tienes que decidir que vales más que esto.

Jess observó la lista mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—¿Y si me odia?

—Entonces nunca fue realmente tu amiga.

Caeli se acomodó la mochila sobre el hombro.

—Pero creo que eso ya lo sabías.

Y se alejó, dejando a Jess sola en el pasillo.

CAELI

Una semana después

La nota en el casillero de Caeli era diferente esta vez.

Gracias.

Estaba firmada con un pequeño corazón.

Caeli sonrió.

El grupo de Madison se había fracturado.

Jess la había confrontado.

Con calma.

Con pruebas.

Y Madison se había derrumbado.

Amber se había puesto del lado de Jess.

La jerarquía social había cambiado.

Y Madison había dejado de molestar a Caeli por completo.

Problema resuelto.

Sin necesidad de héroes.

Solo estrategia.

Eres fuerte. Más fuerte de lo que imaginas.

Caeli cerró su casillero y se dirigió a clase, sintiendo que algo se acomodaba dentro de su pecho.

No necesitaba que nadie peleara sus batallas.

Solo necesitaba confiar en sí misma.

MARÍA MORENO

Esa noche

María observaba a Caeli hacer la tarea en la mesa de la cocina. Su expresión era concentrada y distante.

—¿Mija?

—¿Hmm?

—La señora Patterson llamó hoy. Dijo que ayudaste a resolver una situación de acoso escolar.

La pluma de Caeli se detuvo.

—No fue gran cosa.

—Dijo que actuaste con mucha madurez. Que fuiste muy estratégica.

—Solo hablé con alguien. Eso fue todo.

María se sentó frente a su hija.

—Caeli, ¿puedo preguntarte algo?

—Está bien.

—¿Alguna vez permites que alguien te ayude? ¿O siempre tienes que resolverlo todo tú sola?

Caeli levantó la vista.

Sus ojos oscuros eran imposibles de leer.

—No sé cómo dejar que la gente me ayude.

—¿Por qué no?

—Porque...

Caeli dudó.

—Porque si necesito ayuda, significa que no soy lo suficientemente fuerte. Y si no soy lo suficientemente fuerte, entonces...

Se detuvo.

—¿Entonces qué? —preguntó María con suavidad.

—Entonces ocurren cosas malas.

El corazón de María se rompió.

—Ay, mija. Eso no es cierto.

—Se siente cierto.

—Lo sé.

María extendió la mano sobre la mesa y tomó la de Caeli.

—Pero no tienes que ser fuerte todo el tiempo. No tienes que resolverlo todo sola.

—¿Y si no puedo dejar de hacerlo?

—¿Dejar de hacer qué?

—De necesitar tener el control.

La voz de Caeli se quebró.

—¿Y si eso es simplemente lo que soy ahora?

María apretó la mano de su hija, deseando tener una respuesta.

Pero la verdad era que no la tenía.

No sabía si Caeli algún día dejaría de sentir que tenía que arreglarlo todo.

No sabía si su hija alguna vez se sentiría lo suficientemente segura como para permitir que alguien más cuidara de ella.

Lo único que sabía era que Caeli se estaba convirtiendo en alguien extraordinario.

Y eso la aterraba.

CAPÍTULO TRES

LA EDUCACIÓN DE DAVID EN EL CONTROL

DAVID

12 años — Septiembre

La Academia Preparatoria Ashford se alzaba sobre las colinas de Connecticut como un monumento al dinero antiguo y a expectativas aún más antiguas.

David permanecía de pie en la entrada circular, con su bolso de cuero a sus pies, estudiando el edificio con la misma precisión analítica que aplicaba a todo lo demás.

Arquitectura gótica.

Piedra cubierta de hiedra.

Ventanas que reflejaban el sol otoñal como ojos fríos y vigilantes.

Su madre lloraba dentro del automóvil detrás de él: lágrimas discretas y dignas que creía que él no podía ver.

Su padre estaba a su lado, con una mano apoyada sobre su hombro.

—Esta es la mejor escuela del país —dijo Richard—. Aquí sobresaldrás.

David no respondió.

—Tu abuelo estudió en Ashford. Y su padre antes que él. —La presión de su mano aumentó ligeramente—. Aquí es donde se forman los hombres Ashford.

Los hombres Ashford.

No niños.

No hijos.

Hombres.

David tenía doce años.

—Lo entiendo —respondió.

Su padre asintió, satisfecho.

—Bien. Te visitaremos en Acción de Gracias.

Tres meses de distancia.

Su madre salió del automóvil secándose los ojos con un pañuelo. Lo abrazó con una fuerza que se sentía más como una disculpa que como afecto.

—Pórtate bien —susurró—. Haz que nos sintamos orgullosos.

Haz que nos sintamos orgullosos.

No te queremos.

No te vamos a extrañar.

Solo...

Haz que nos sintamos orgullosos.

—Lo haré —dijo David.

Y entonces se fueron.

El automóvil desapareció por el camino bordeado de árboles.

Y David volvió a estar solo.

Otra vez.

El dormitorio estaba en el tercer piso del ala este: doce chicos por planta, dos por habitación.

Cuando David llegó, su compañero ya había terminado de desempacar.

—¿David Ashford?

El muchacho levantó la vista desde su escritorio, donde acomodaba sus libros de texto en orden alfabético.

—Soy Thomas Whitmore. Mi padre conoce al tuyo.

Por supuesto que sí.

En Ashford Prep, el padre de todos conocía al padre de todos los demás.

—Mucho gusto —dijo David con voz neutra.

Thomas era alto, de aspecto atlético, con la confianza natural de alguien que jamás había cuestionado su lugar en el mundo. Sonrió con sinceridad y amabilidad.

—¿Es tu primera vez en un internado?

—Sí.

—La mía también. ¿Estás nervioso?

David colocó su bolso sobre la cama vacía y comenzó a desempacar con eficiencia metódica.

—No.

—¿De verdad? Yo estoy aterrorizado. —Thomas soltó una risa—. Mi hermano mayor estudió aquí. Dice que el primer semestre es brutal. Académicamente hablando.

David sacó su ropa.

Toda perfectamente planchada.

Toda perfectamente aburrida.

Comenzó a colgarla en el armario.

—No me preocupan los estudios —dijo.

—Ah, ¿sí? Debes ser muy inteligente.

—Lo soy.

Las palabras salieron frías.

Objetivas.

Thomas parpadeó.

Su sonrisa vaciló ligeramente.

—Bueno... eso está bien. Tal vez puedas ayudarme con latín. Soy terrible para los idiomas.

David no respondió.

Terminó de desempacar en silencio mientras Thomas observaba cómo el intento amistoso de conversación moría lentamente en el espacio, entre ellos.

Cuando David terminó, Thomas ya había vuelto a concentrarse en su escritorio.

La calidez natural de su expresión había sido reemplazada por algo más cauteloso.

Bien.

La distancia era más segura.

DAVID

12 años — Octubre

David aprendió la jerarquía de Ashford Prep, en la primera semana.

En la cima estaban los estudiantes de legado: aquellos cuyas familias habían asistido a la academia durante generaciones.

Dinero antiguo.

Apellidos antiguos.

Autoridad incuestionable.

Por debajo estaban los estudiantes becados: brillantes, pero prescindibles; tolerados únicamente porque sus resultados académicos elevaban las clasificaciones de la escuela.

Y, en algún lugar entre ambos grupos, estaba el resto.

David ocupaba un espacio extraño dentro de ese ecosistema.

Su apellido tenía peso.

Ashford era un donante.

Un legado.

Un nombre grabado en placas dentro de la biblioteca.

Pero David, como individuo, era una incógnita.

Hasta el primer examen de latín.

El profesor Whitlock devolvió las pruebas un viernes por la tarde con una expresión imposible de interpretar.

—Caballeros, estoy decepcionado. La mayoría de ustedes claramente no se preparó de manera adecuada.

Caminó entre las filas dejando los exámenes sobre los escritorios.

David observó las calificaciones aparecer:

Whitlock se detuvo junto a su pupitre y colocó su examen boca arriba.

La calificación más alta de toda la clase.

El salón quedó en silencio.

David sintió todas las miradas dirigirse hacia él.

Evaluándolo.

Calculándolo.

Reajustando la percepción de quién era.

—Señor Ashford —dijo Whitlock—, excelente trabajo. Su traducción de Cicerón fue particularmente, impresionante.

—Gracias, señor.

Whitlock continuó caminando.

Pero el daño ya estaba hecho.

David acababa de pintar un blanco sobre su espalda.

O una corona.

Todavía no estaba seguro de cuál de las dos cosas era.

DAVID

13 años — Enero

Para el trimestre de invierno, David se había establecido como alguien intocable.

Era el primero en todas las materias.

Respondía las preguntas con una precisión que rozaba la arrogancia.

Corregía a los profesores —con cortesía, pero sin titubeo— cuando cometían errores.