22. Víspera

Víspera

El Cuartel General de los Cruzados, que antes era desvencijado y soso, estaba ahora engalanado con adornos navideños, desde luces de hadas (donadas por Duer y su kinth) hasta espumillón de colores.

La cocina se había limpiado de contaminantes y recuperado su antiguo propósito, mientras que la vieja zona del restaurante se dividió en una zona de comedor y otra de bebidas.

El comedor estaba adornado con una única mesa alargada.

Me recordaba a los tablones de los banquetes de la época medieval española.

Alex deambulaba por la fiesta, causándome una ansiedad infinita.

Era un niño valiente, pero una sala llena de cazadores de aspecto aterrador me hacía temer por su seguridad.

Trudie insistió en que ella lo vigilaría.

Pero, a medida que avanzaba la velada, pareció que no necesitaba protección.

Incluso el cazador más duro y con la mirada más gélida cedía ante las exigencias de Alex, agachándose para acariciarlo detrás de las orejas.

En secreto, el trato que los cazadores daban a mi gato se convirtió en parte de su prueba para ver si se quedaban para el año nuevo.

Si lo maltrataban... bueno, que los echaran sería el menor de sus problemas.

Heather y Hammond no respondieron a mis mensajes. Quería ofrecerles mis disculpas, pero no parecían estar listos. Esperaba que estuvieran dispuestos a perdonarme. Tarde o temprano.

Cindy y Guy tampoco pudieron venir. Él seguía en el hospital, ya que el paramédico que lo atendió en el lugar, al parecer, le había regenerado los huesos de forma incorrecta y le había causado más daños. Cindy iba a pasar las fiestas con él.

Trudie, cuando no estaba pendiente de Alex, estaba con Pranish, que, al ser un mago muy versado en las sutilezas sociales y los buenos modales, estaba alternando con todo tipo de personas en la fiesta.

¡Gracias a Atenea que tenía a Brett! No se separó de mi lado en toda la noche. Mientras yo permanecía junto a la entrada, estrechando la mano de todos los que llegaban, él los vigilaba a todos como un halcón. No de forma posesiva. Protectora. Me sentía reconfortada con él a mi lado.

Después de eso, tenía una fiesta que organizar. Esta no era mi especialidad, pero, sin Cindy, yo era la única que podía hacerlo. Finalmente, después de una eternidad, solté un suspiro de alivio.

—La comida está lista —le dije al salir de la cocina—. El catering ya se ha ido.

—No los he visto llegar. Ni irse. ¿No podían quedarse a la fiesta? —preguntó.

Fruncí el ceño.

—¡Está bien! No me lo digas —dijo él.

—Gracias —sonreí y le apreté la mano.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

Me quedé mirando la sala, donde se mezclaban grupos de reclutas y de Cruzados ya iniciados.

Algunos estaban solos, a un lado. Otros se integraban perfectamente.

Busani ya estaba borracho. Bueno, sus amigos eran Guy y Brett.

Guy estaba hospitalizado y Brett no estaba lo suficientemente relajado como para irse de fiesta.

Así que tenía que divertirse por su cuenta.

—Nos mezclamos —dije con el mismo tono que usaría para ordenar un asalto.

Me adentré en el gentío, atrayendo miradas. Algunos cazadores me dejaban un amplio margen. Le susurré a Brett:

—Sabes que puedes irte a divertirte un poco. Bebe con Busani.

—¿Vas a beber tú?

—No. —Necesitaba tener la mente despejada para esta noche.

—Entonces yo tampoco. Tienes algo planeado. Lo mejor que puedo hacer es sufrir contigo.

Compartimos una tierna mirada mutua, interrumpida cuando un hombre se acercó.

Me volví hacia él y puse mi mejor sonrisa profesional.

Vestía todo de negro, con un chaleco antibalas sobre el conjunto.

Esto no era inusual. Las cacerías podían ocurrir en cualquier momento.

Todos aquí esperaban tener que soltar el brandy y subirse a una furgoneta para ir a decapitar a una bestia en cualquier instante.

Le ofrecí la mano. Él no la estrechó. Sentí a Brett vibrando positivamente de rabia contenida.

—Me uní para luchar contra monstruos con la Última Luz —dijo, arrastrando un poco las palabras. Me miró de arriba abajo—. Pero vaya heroína has resultado ser.

—Siento no haber estado a la altura de tus expectativas —respondí, sin inflexión alguna, mientras me preparaba para evitar que Brett hiciera alguna estupidez.

Afortunadamente, el hombre se marchó.

—Bueno —dijo Brett—. Se ha ganado una gran X roja en su solicitud.

—No es culpa suya. —Suspiré—. La cagué. Normal que estén decepcionados conmigo.

—Que les den. Quiero decir, no literalmente. ¡Ya me entiendes!

Abrí la boca para replicar. Pero tanto Brett como yo nos quedamos en silencio cuando otro cazador se nos acercó. Había sido uno de los marginados, observando desde la periferia.

Era rubio. Parecía joven. De piel bronceada. Ojos azules. Vestía de color caqui de pies a cabeza.

Juntó los pies y me tendió la mano.

—Quería darle las gracias, comandante, por permitirme presentar mi solicitud a los Cruzados —dijo con un marcado acento afrikáner.

—No es necesario, ¿señor...?

—Pretorius. Henri Pretorius. Y es de justicia darle las gracias. Así que, dankie.

Asentí, sintiéndome un poco desconcertada por el contraste entre Henri y el cazador anterior.

¿Quizás era su educación? Los afrikáneres eran impecablemente educados, especialmente los de más al norte de Hope City, llegando hasta el territorio de la Magocracia.

Pero también sabía que podían tener una lengua afilada cuando la situación lo requería.

—Henri —dijo Brett, con un tono mucho más animado—. Es tirador de largo alcance. El otro día me salvó el pellejo de un necrófago y ni siquiera supe de dónde venía el disparo.

Henri pareció sonrojarse, aunque era difícil saberlo por su bronceado.

—No ha sido nada. He hecho disparos a más distancia.

—¿Estás siendo humilde o estás fanfarroneando? —pregunté en tono de broma.

—Humilde... no. Quiero decir. Soy un buen tirador. Ninguna de las dos...

Me reí. —Si Brett dice que eres un buen tirador, entonces me alegro de que estés en el equipo.

Él sonrió cálidamente.

—¿Y cuál es tu formación? —pregunté.

Había hecho la pregunta como una forma de entablar conversación, pero su inquietud hizo que pareciera que no debería haber preguntado nada.

—Eh... me presenté a Drakenbane, pero... me rechazaron tras la entrevista.

—¿Salvaste a los niños o fuiste a por la recompensa?

Henri se quedó atónito de que yo conociera la pregunta final de su entrevista.

—Se suponía que debía matar al trol, pero la elección era el trol o unos niños.

—¿Y?

—Elegí a los niños.

Asentí, satisfecha. —Tomaste la decisión correcta. Me alegro de que decidieras unirte a nosotros.

Pareció brillar de orgullo mientras se despedía.

Conrad sonreía como un idiota mientras aprovechaba el hueco para entrar en mi órbita.

—¿Has conseguido sacarle más detalles comprometidos a Brett para tu próxima línea de merchandising? —pregunté, frunciendo el ceño.

—¡No me metas en esto! —protestó Brett, mientras Conrad se reía.

—No, no. Bueno, todavía no. Solo vengo a felicitarte.

—¿Por qué, jefe?

—¡Ja! Cuando yo era tu jefe, nunca me llamaste así. Ahora la jefa eres tú, y por fin parece que estás arreglando las cosas.

—¿A qué te refieres?

—Ese chico —dijo Conrad, inclinando la cabeza hacia Henri, a quien Busani ya había liado para beber de lo lindo—. Has hecho que se sintiera como un Cruzado.

—Es un Cruzado. Bueno, tengo pensado aceptar su solicitud. ¿Verdad, Brett?

—Es tu elección, Katty. Pero estoy de acuerdo.

Es disciplinado. No le pareció digno de mención, pero era patrullero agrícola en la Magocracia.

Las granjas periféricas no reciben ningún apoyo de la policía de allí arriba, así que los granjeros tienen que armarse y protegerse ellos mismos.

Tiene agallas si participó en más de una patrulla.

Y parece que participó en casi todas. Habrá visto el tipo de cosas que vemos nosotros.

Quizás incluso peores. Nosotros tenemos edificios altos y vigilancia constante para protegernos.

En la oscuridad del veld, los monstruos tienen más sitio para esconderse. Y los humanos, menos.

—Un testimonio maravilloso —asintió Conrad—. Pero estoy aquí porque quiero felicitar a mi alumna. Has actuado como una líder esta noche. Él recordará este momento toda su vida. Y, con el tiempo, puede que dé esa vida por ti.

—No quiero que lo haga.

—Y por eso eres una líder digna. —Conrad sonrió de oreja a oreja. Dio un trago a su jerez y se dio la vuelta para intentar vender camisetas a algunos nuevos reclutas.

—No quiero que nadie muera por mí —murmuré, frunciendo el ceño.

—No te preocupes —dijo Treth—. Yo no tengo pensado hacerlo.

—Qué gracioso —respondí.

Brett no mostró ningún tipo de confusión. Se había acostumbrado a que yo hablara con Treth.

—Kat —dijo Pranish, caminando hacia nosotros con una copa en la mano. Lo acompañaban Trudie y el hombre sufí que había reconocido en la protesta. El hombre me tendió la mano. Se la estreché.

—Te presento al doctor Ismail Abdallah. Es espiritólogo.

—Exorcista, a efectos de mi solicitud para su organización —corrigió el hombre.

Su voz tenía un ligero acento, pero no tan diferente como para no parecer de aquí.

Era de esperar. Hope City tenía una población musulmana considerable.

Consecuencia de los barcos de esclavistas holandeses que traían gente de las Indias Orientales Holandesas.

La esclavitud había desaparecido hacía mucho tiempo, pero los descendientes de los esclavos permanecieron, manteniendo sus prácticas culturales y creando otras nuevas únicas de su nuevo hogar.

—Eso será útil —dije—. He hecho algunos exorcismos, pero mentiría si dijera que alguno de ellos salió bien.

Lo más frecuente era que acabara aplastada bajo una casa o vomitando insectos ilusorios en el suelo.