Capítulo 22

THORNE

Casi llegábamos a la puerta cuando la Anciana Maren dio un paso al frente.

Yo no le había pedido que estuviera allí, ni nadie más lo había hecho. Las guerras eran asunto de Alfas y Betas principalmente, y los Ancianos estaban aquí para facilitar la transición en caso de que algo saliera mal.

Ella estaba de pie cerca de la puerta con Selene a su lado, y cuando los cerca de treinta lobos que se habían reunido en el bosque frente al castillo la vieron moverse, se quedaron en silencio.

No me miró. Se volvió hacia la manada y habló.

—Esta manada sigue en pie esta noche por lo que ha crecido en nuestros campos del este —dijo. Su voz se proyectaba con facilidad por todo el bosque, su aura era incomparable.

—No solo las cosechas. No la tierra. Lo que ha crecido es algo más antiguo y más raro, una portadora del Ojo de Natam que llegó a nosotros sin nada y eligió dar en lugar de tomar.

La han visto sanar lo que estaba roto. La han visto sostener lo que se habría resbalado.

La han visto pararse en este patio y absorber cosas que habrían acabado con la mayoría de las personas.

—Hizo una pausa—. Dane se llevó a alguien de nuestra manada esta noche porque le tiene miedo a ella, pero esto también nos dice que no nos tiene miedo a nosotros, ni a invadir nuestra tierra y violar múltiples leyes de manada para hacerlo.

Que eso les diga todo lo que necesitan saber sobre quién tiene la razón en esto y quién no.

Retrocedió. Selene inclinó la cabeza una vez.

Nadie se movió. Nadie habló.

Elara estaba a mi lado.

Miraba a Maren con una expresión que yo no podía definir, pero conocía ese sentimiento.

La Anciana Maren nos estaba respaldando, advirtiendo sobre lo que iba a suceder en unas pocas horas, y eso valía más que cien discursos.

Elara enderezó los hombros y atravesó la puerta.

La manada la vio irse. Ni uno de ellos se movió para detenerla.

Me puse a su paso detrás de ella y nos internamos en los árboles.

* * *

Kane nos guió hacia el norte a un ritmo rápido. Tenía la ruta trazada desde la tarde y avanzaba por ella sin dudar, con los cuatro betas desplegados a nuestro alrededor y Cassie justo detrás del hombro izquierdo de Elara.

Elara navegaba. Mantenía la mano en el bolsillo de su chaqueta, apretando la goma para el cabello, y la cabeza ligeramente inclinada; dos veces en la primera milla ajustó nuestro rumbo sin aminorar la velocidad.

Eran correcciones pequeñas, de uno o dos grados cada vez.

Kane la miró después de la segunda. Ella asintió.

Él volvió la vista al frente y siguió avanzando.

No hacían falta palabras.

El bosque antiguo al norte de nuestro territorio era denso y oscuro, y ninguna de las dos manadas lo había usado en años.

Era una cobertura excelente. La gente de Dane había elegido bien el fuerte; terreno neutral, legalmente difícil de entrar para nosotros sin una declaración territorial formal, y lo suficientemente lejos de nuestra frontera como para que cualquier respuesta tardara tiempo.

Ese cálculo asumía que no sabríamos exactamente adónde ir.

Observé a Kane mientras nos movíamos. Estaba en modo operativo; ruta, ritmo, formación, cada detalle bajo control, pero lo conocía desde hacía lo suficiente como para leer lo que había debajo de lo operativo. Sus hombros cargaban con algo muy pesado: el destino de Daisy.

Cualquiera se habría vuelto loco, pero conocía a Kane desde que éramos niños. Ahora mismo, necesitaba ser eficiente; necesitaba mantener la cordura y concentrarse, volcando todo lo que tenía en la tarea.

Cuando recuperáramos a Daisy, le daría tres días libres y no aceptaría ninguna objeción al respecto.

* * *

El fuerte apareció entre los árboles exactamente donde Elara había dicho que estaría.

Viejos muros de piedra, oscurecidos por los años, con el mortero desmoronándose en las juntas.

La entrada arqueada era visible tras los últimos árboles, con la puerta colgando abierta e inclinada. Más allá, el patio, losas agrietadas, maleza brotando por cada rendija, y una ventana de ventilación en lo alto de la pared atrapando la escasa luz de luna que le llegaba.

Kane levantó un puño. Nos detuvimos.

Dos guardias en el exterior. Uno cerca de la puerta, otro más adelante junto al muro hacia el norte. Ninguno de ellos vigilaba el bosque.

Kane hizo una señal a los dos betas que iban a la cabeza. Hicieron un círculo amplio a través de la maleza, acercándose a los guardias desde ángulos distintos.

Todo duró menos de noventa segundos. Dos sonidos breves. Ambos guardias cayeron, fueron inmovilizados contra el muro, ilesos, y ninguno llegó a dar el aviso.

Kane nos indicó que avanzáramos.

Atravesamos la puerta.

En el interior, el patio era exactamente como lo había mostrado la visión. Elara se detuvo solo un momento. Miró las piedras agrietadas, la bisagra rota de la puerta interior y la maleza que lo invadía todo durante unos segundos. Luego señaló hacia el extremo opuesto.

—Esa puerta al fondo. Las escaleras del sótano están detrás.

Elara había dicho la verdad todo el tiempo. No es que yo hubiera dudado de ella alguna vez.

El orgullo me golpeó con fuerza, lo bastante agudo como para robarme el aliento por un segundo, no porque hubiera sobrevivido —todos habíamos sobrevivido—, sino porque lo había hecho por sí misma.

Se había enfrentado al miedo, a la duda, al peso de todo lo que casi la rompió, y aun así permanecía firme en medio de todo.

Ya habría tiempo de decírselo más tarde.

Kane ya se estaba moviendo, demasiado inquieto y furioso para quedarse quieto ni un momento más.

* * *

La puerta del sótano tenía una barra pesada y un candado. Uno de los betas quitó el candado en menos de un minuto.

Kane levantó la barra él mismo. Sus manos no estaban del todo firmes.

No dije nada, pero yo habría estado en el mismo estado si fuera Elara la que estuviera al otro lado.

Abrió la puerta de un tirón y bajó sin esperar a nadie.

Oí sus pasos en las escaleras de piedra. Una pausa.

Luego su voz, baja y ronca: —Daisy.

Me quedé en lo alto de las escaleras.

Elara estaba a mi lado, con la mano apoyada en el marco de la puerta, y el Ojo pulsaba con un suave color dorado en la oscuridad.

La voz de Daisy subió desde abajo: —Les dije que vendrías esta noche. Se los dije.

Cassie se presionó el dorso de la mano contra la boca. Al bajarla, miró al techo y no dijo nada. Nuestra amiga era libre al fin.

El sótano consistía en dos habitaciones divididas por un arco de piedra bajo. Kane estaba en la primera con Daisy, que estaba de pie, con ambos brazos alrededor de él y el rostro contra su hombro. Temblaba ligeramente. Kane la sostenía con una mano en la nuca, sin moverse ni hablar.

—Hay alguien más allí abajo —dijo Elara en voz baja—. Jonas. Y un tercero... alguien a quien no vi en la visión.

—Sí... —comenzó Daisy, pero su voz quedó amortiguada por el beso que Kane le dio delante de todos.

Elara bajó. Yo la seguí hasta la entrada. Ciertos momentos no son para testigos.

Después de unos segundos, Daisy dijo, aún apretada contra su hombro: —Les dije que vendrían. No me creyeron.

Kane no dijo nada. Su mano se apretó contra su cabello una vez.

Eso fue suficiente.

Jonas estaba en la segunda habitación, de espaldas contra la pared del fondo, con las piernas estiradas frente a él. Estaba más delgado de lo que recordaba. Tenía los ojos hundidos. Pero estaba alerta y, cuando entramos, su mirada se dirigió directamente a Elara.

Su cuerpo se tensó ligeramente cuando me vio a su lado.

Por un momento, nadie habló.

Recordé la última vez que habíamos estado así de cerca en el bosque. El momento en que le dio la espalda a la manada de Dane. Ahora mismo, me miraba como a alguien que podía liberarlo o matarlo.

Abrí la boca para hablar, para tranquilizarlo, pero Elara se me adelantó. —Te ves terrible —dijo al fin, rompiendo el hielo.

Jonas soltó una risa seca que no contenía humor. —Deberías ver las otras celdas.

Silencio de nuevo.

—En realidad, contaba con que tu manada me encontrara —dijo. Su voz era áspera.

—¿Estás herido? —preguntó Elara.

—Hambriento, entumecido y considerablemente molesto —respondió—. Nada grave. —Miró hacia el rincón—. El chico ha estado aquí más tiempo que yo, de todos modos. Los hombres de Dane nos torturaron.

Me di la vuelta.

En el rincón, de espaldas a la pared y con las rodillas encogidas, estaba un joven lobo que reconocí. Erik. El segundo explorador del campo del este. No debía de tener más de veintidós años, pero en este momento, su rostro estaba cansado y era completamente distinto al de la última vez que lo vi.

—Él no es uno de sus hombres —dijo Jonas—. ...pero el Alfa Dane lo torturó a él primero para llegar a mí y a nuestra conversación... Lo siento, les dije todo cuando lo estaban lastimando frente a mí. Conozco a sus padres y...

Puse mi mano en su hombro.

—Shhh, hiciste lo correcto para poder sobrevivir —le dije a Erik—. ¿Puedes caminar?

—Sí. —Se puso de pie para demostrarlo, inestable pero erguido.

—Estás bajo la protección de Silverfang a partir de esta noche —dije—. Ambos.

Erik asintió y miró al suelo. Exhaló una vez, despacio, y nos dio las gracias.

* * *

Registré a los dos guardias mientras Kane ayudaba a Daisy y a Jonas a subir las escaleras.

Los documentos estaban en el bolsillo interior de la chaqueta del guardia de mayor rango, doblados y sellados con cera. El sello personal de Dane; no era un documento de la manada, era una instrucción personal. Rompí el sello y lo leí en el patio a la luz de las antorchas.

El nombre de Elara. Su descripción. La instrucción de llevársela de Silverfang y mantenerla en el fuerte del este como moneda de cambio para el retorno de la omega que actualmente custodiaba Silverfang. Firmado por Dane. Su sello. Con fecha de tres días antes del ataque.

Ni River. Ni los ancianos. El propio Dane, planeándolo, firmándolo, enviándolo.

Había escrito su propio nombre en el papel.

Me quedé en ese patio agrietado por un momento con el documento en mis manos y pensé en lo que significaba.