Capítulo 16

THORNE

La cocina estaba en silencio a las cinco de la mañana.

Le había pedido a la anciana Maren que se reuniera conmigo allí antes de que el resto de la casa de la manada despertara.

Había llegado sin preguntar por qué, lo que me indicó que ya estaba despierta, dándole vueltas a las cosas tal como lo había estado haciendo yo.

Ahora estaba parada a mi lado frente al pequeño monitor montado cerca del almacén de suministros secos, la cámara que instalamos hace dos años tras una racha de suministros desaparecidos, y que luego casi olvidamos.

Había encontrado la grabación una hora antes. No la había visto solo.

Presioné reproducir.

La marca de tiempo decía ayer por la mañana.

La cocina estaba concurrida; Amaya, la aprendiz de cocina, estaba en los fogones y otros dos miembros del personal se movían en segundo plano.

La infusión de té estaba reposando en la encimera, color oro pálido en la pequeña tetera de cerámica.

De pronto, la puerta se abrió y entró Lena.

La anciana Maren no hizo ruido alguno.

En la pantalla, Lena se acercó a donde Amaya estaba friendo y comenzó a hablarle. Estaba de espaldas a la cámara, pero su postura era clara: cercana y exigiendo atención.

Amaya se giró para responder. En el mismo movimiento, sin mirar hacia atrás, la mano de Lena se movió hacia la encimera a su lado. Un pequeño vial fue vaciado en la infusión, desapareciendo en su bolsillo antes de que Amaya volviera a girarse.

Doce segundos. Eso fue todo lo que hizo falta.

Detuve la grabación.

La anciana Maren guardó silencio por un largo momento, lo suficiente como para que yo no intentara romperlo.

—¿Esta es la infusión de té que pensaste que estaba comprometida? Mantendré esto entre nosotros —dijo finalmente. Su voz era plana y segura—. Por ahora.

—Todavía no voy a tomar medidas contra ella —dije—. Si tuvo ayuda para meter ese vial en la manada, necesito saber quién se lo dio antes de actuar. Arrestarla ahora le diría a quienquiera que la ayudó que lo sabemos.

Maren asintió una vez. No me miró cuando volvió a hablar. —Lo que le pasó a la chica en ese claro no fue lo que yo pensaba.

Eso fue todo lo que dijo. Se fue antes de que llegara Amaya.

* * *

Amaya tenía diecinueve años y claramente no había dormido desde que envié discretamente a un guardia, anoche tarde, para asegurarme de que se reuniera conmigo temprano por la mañana.

Se sentó frente a mí a la mesa de la cocina, con las manos fuertemente entrelazadas en su regazo, y me lo contó todo sin que se lo pidiera dos veces.

La señorita Daisy le había pedido que preparara el té.

Había comenzado la infusión de la manera en que Daisy le había mostrado.

Mientras reposaba, Lena había entrado en la cocina, algo que nunca ocurría, y pasó unos minutos reprendiéndola porque el pollo de la noche estaba demasiado grasiento, parándose cerca, exigiendo su total atención.

Cuando Amaya volvió a mirar hacia la estufa, Lena ya no estaba.

—No sospeché nada —dijo Amaya. Su voz era firme, pero sus manos no—. Se fue y volví al trabajo. La señorita Daisy vino por la taza un rato después y se la entregué.

—No hiciste nada malo —le dije.

Ella me miró. —¿Es mi culpa? El cachorro...

—Está bien. Y nada de lo que pasó fue culpa tuya.

—Mantuve su mirada hasta que lo creyó, o al menos dejó de resistirse—.

Necesito algo de ti. Necesito que continúes exactamente como lo has estado haciendo.

No cambies tu rutina. No dejes que nadie vea que algo es diferente.

Pero a partir de hoy, nada sale de esta cocina sin que una de las dos personas que voy a asignar aquí lo revise personalmente primero.

Si la señorita Lena vuelve a entrar en la cocina, envía a un guardia para informarme DE INMEDIATO.

—Sí, Alfa Thorne.

Incluso si creía sinceramente que Amaya era inocente, no podía correr otro riesgo con el bienestar de Elara, así que designé a los dos miembros del personal de cocina en quienes más confiaba para supervisarlo todo. Ambos llevaban años en Silverfang. Ambos eran discretos.

—Trabajarán en turnos rotativos —dije—. Las veinticuatro horas. Entre los tres, nada se acercará a la comida o a la bebida sin ser observado.

Amaya se enderezó en su silla. La angustia seguía allí, pero debajo de ella, algo más se había asentado. —Me aseguraré de ello —dijo.

Le creí.

Antes de irme, le dije una cosa más: esta conversación, la grabación, todo; no se lo contaría a nadie. Ella asintió y pude ver que comprendía el peso de aquello. Era joven, pero no frágil.

* * *

Convoqué a la manada a media mañana tras hablar con Daisy y Kane, quienes estaban conmocionados pero, al mismo tiempo, no les sorprendía que Lena fuera capaz de algo así.

No hubo estrado ni disposición formal.

Me paré en el terreno abierto cerca del edificio principal y les dije claramente: Janise había analizado la taza de la sesión de entrenamiento de ayer.

El té que le habían dado a Elara antes del estallido había sido alterado con un derivado de acónito, lo suficiente para desestabilizar el Ojo y empujarlo más allá de cualquier posibilidad de control.

Lo que algunos miembros de la manada presenciaron en el claro no fue que Elara perdiera el control. Fue un ataque.

Lo dije una vez. Con claridad.

El claro se quedó en total silencio.

La anciana Maren estaba de pie al borde del grupo. Cuando terminé, no dijo nada, no objetó, no ofreció ninguna réplica.

Simplemente se quedó allí con los brazos cruzados y expresión ilegible. Torin la miró y luego me miró a mí, y pareció decidir que cualquier señal que hubiera estado esperando no llegaría.

No mencioné el nombre de Lena. Todavía no.

—El movimiento de Elara dentro de este territorio no tiene restricciones desde este momento —dije—. Quien la trate de otro modo responderá ante mí.

La asamblea se disolvió. Maren me miró a los ojos una vez mientras se giraba para irse. Eso fue todo.

Fui a buscar a Elara.

* * *

Abrió la puerta antes de que yo llamara. Me había oído venir.

Por un momento, solo nos miramos. Tenía esa expresión cuidadosa que usaba cuando esperaba saber qué tipo de noticias llegaban, esa que no revelaba nada.

—El té fue alterado con un derivado de acónito. Tengo pruebas. Se lo he dicho a la manada.

Algo cambió en su rostro. No fue sorpresa porque ella lo sabía, ella me lo había dicho, sino algo parecido a una liberación de tensión en su cuerpo.

—¿Cómo te enteraste? ¿Y Daisy? ¿Ella está bien? —preguntó, más preocupada por su nueva amiga que por su propio bienestar.

Le conté toda la historia.

—Lo siento —le dije—. Por haberte metido en esta habitación. Tuve treinta segundos con dos ancianos mirando, un cachorro en mis brazos y tomé la decisión más rápida que pude. No fue la correcta. Debería haber encontrado otra forma.

Se apoyó contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados relajadamente. —No dijiste que me creías cuando te fuiste.

—Lo sé.

—Me quedé allí sentada preguntándome si lo hacías.

—También lo sé. —Sostuve su mirada—. Lo siento sobre todo por eso. Sí te creía. Te creí en el momento en que lo dijiste.

Se quedó callada un momento. Luego dio un paso atrás de la puerta, abriéndola de par en par.

—Pasa —dijo.

* * *

Hablamos durante mucho tiempo.

No sobre la manada o los ancianos o los hombres de Dane ni nada de eso.

Me habló de los registros de archivos que había encontrado, de los nombres de sus padres en las cartas, de cómo la culpa se había alojado en ella durante veinte años con la forma de una piedra y cómo leer que no había sido su culpa se sintió menos como un alivio y más como un duelo; porque el duelo era al menos real, al menos suyo, mientras que la culpa solo había sido una mentira que le habían entregado.

Escuché. No intenté arreglar nada de eso.

En algún momento, la lámpara era la única luz en la habitación y ninguno de los dos se había movido para encender nada más.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo ella.

—Pregunta.

—Cuando me miras, no al Ojo, no a lo que cargo, simplemente a mí... ¿qué ves?

Lo pensé seriamente. —A alguien que sobrevivió a cosas que habrían acabado con la mayoría. Que todavía encuentra en su interior fuerzas para sanar a un cachorro que nunca ha conocido. Que se asusta y de todos modos hace lo que debe. —Hice una pausa—. A alguien a quien quiero seguir conociendo.

Me miró durante un largo momento. Luego estiró la mano y tomó la mía donde descansaba sobre la mesa entre nosotros.

—Quédate esta noche —dijo.

* * *

Ella me besó primero, con su mano subiendo hacia mi mandíbula, y me quedé inmóvil como siempre hacía con ella, esperando estar seguro de que ella lo estaba.

Lo estaba.

Lo había deseado desde el primer día que nos conocimos.

La atraje hacia mí lentamente, dándole cada instante para cambiar de opinión, y no lo hizo.

Sus manos se movieron a mis hombros y estaba cálida contra mí, y el vínculo entre nosotros se asentó en algo que nunca antes había sentido, no era un dolor, sino una presencia profunda, como si algo estuviera finalmente en el lugar correcto.

—Dime si hago algo mal —murmuré contra su cabello.

Se apartó lo justo para mirarme. Algo parecido al regocijo cruzó su rostro. —Sigues preguntándome eso.

—Seguiré preguntándolo.

Me besó de nuevo como respuesta, más lento esta vez, con sus dedos enroscándose en mi camisa.

La moví hacia la cama sin prisa, con su respiración inconstante contra mi boca, y cuando nos sentamos al borde, me miró con esos ojos imposibles —el arremolinado y el azul claro— y pensé que quemaría el mundo entero antes de permitir que alguien la convenciera de que esos ojos eran una maldición.

—Yo... esta será nuestra primera vez juntos... —comenzó. Se detuvo.

—Lo sé —dije—. Iremos al ritmo que tú quieras. Pararemos cuando tú quieras.

Ella me miró. —Sé el ritmo que quiero. Deja de tratarme como si estuviera hecha de cristal.