Capítulo 14

THORNE

Los dos lobos llegaron poco después de las nueve de la mañana.

Kane me trajo el informe en persona, lo que me lo dijo todo incluso antes de que abriera la boca. Solo venía en persona cuando algo debía manejarse con cuidado.

—Dos machos en la puerta sur —dijo, cerrando la puerta del estudio tras de sí—. Dicen que están aquí por negocios comerciales. Negociaciones de suministro de granos. Algo sobre los contratos de otoño. —Hizo una pausa—. Llevan las marcas de la manada de Dane. Territorio del este.

Dejé mi pluma sobre la mesa.

Dane. El Alfa de la manada de la que procedía Elara.

La misma manada cuyos rastreadores habían estado olfateando discretamente nuestros límites durante la última semana. Había estado esperando esto. Lo que no esperaba era que entraran por nuestra puerta principal y lo llamaran una visita comercial.

—Llévalos a la sala de reuniones —dije—. No al gran salón. Y Kane, mantén esto en silencio. No quiero que la manada se altere antes de saber qué es lo que realmente quieren.

Él asintió y se marchó.

Me tomé un minuto antes de seguirlo, el tiempo suficiente para canalizar la ira en algo útil.

Estos hombres venían del mismo lugar que le había abierto la espalda a latigazos a Elara, provocando su aborto espontáneo, y la habían vendido a traficantes con papeles falsificados.

Fuera lo que fuera lo que quisieran, no iban a conseguirlo.

Había estado investigando esos papeles durante días.

Los traficantes que la habían traído aquí eran habituales, había dicho Kane, el mismo grupo que Silverfang había utilizado antes sin problemas.

Lo que significaba que alguien se había tomado la molestia de buscar a hombres en los que ya confiábamos y pagarles para que mintieran.

Aquello no era tráfico de oportunidad. Estaba planeado.

Alguien había querido trasladar a Elara discretamente, a través de canales que no despertaran sospechas, a un territorio lo suficientemente alejado de las fronteras del Alfa Dane como para que él tuviera problemas para presentar una reclamación formal.

Los formularios de consentimiento falsificados, el nombre falso, la anotación de que era muda para evitar que hablara con nadie al llegar.

Todo apuntaba en la misma dirección. Esto había sido organizado desde dentro.

Por alguien que sabía exactamente lo que valía el Ojo y había decidido trasladarla para este propósito.

La pregunta era: ¿por qué? ¿Y quién?

Aún no tenía la respuesta. Pero me estaba acercando.

La sala de reuniones era pequeña y deliberadamente sencilla. Sin símbolos de manada. Sin ostentación de rango. Solo una mesa y sillas, un espacio neutral para conversaciones que no eran amistosas. Yo ya estaba sentado cuando Kane los hizo pasar.

Eran dos. El mayor era el que hablaba. De hombros anchos, rostro curtido y ojos cautelosos. El tipo de lobo que había aprendido a hacer que cada palabra sonara razonable.

—Alfa Thorne. —Inclinó la cabeza con la medida justa de respeto. Ni demasiado, ni demasiado poco—. Gracias por recibirnos. Nos disculpamos por llegar sin previo aviso. Nuestro Alfa, Dane, envía sus saludos y espera que esta visita encuentre bien a Silverfang.

—Silverfang está bien —dije—. Siéntense.

Se sentaron. Kane ocupó una posición cerca de la puerta sin que se lo pidiera.

El lobo mayor extendió las manos sobre la mesa. —Estamos aquí por los contratos de grano de otoño. Nuestra manada busca negociar nuevos términos para el suministro de invierno. Hemos oído que los campos orientales de Silverfang han tenido una especie de recuperación recientemente, y pensamos...

—Saltémonos esa parte —dije.

Parpadeó. —¿Alfa?

—La historia del grano. —Me eché hacia atrás en mi silla y lo miré fijamente—. No condujeron cuatro horas para negociaciones de grano sin un mensaje previo. Así que ahorrémonos tiempo. ¿Qué es lo que Dane realmente quiere?

Un momento de silencio. El lobo más joven se removió en su asiento. La expresión cuidadosa del mayor no se quebró, pero algo tras sus ojos se recalibró.

—Nuestro Alfa está preocupado —dijo, ahora más despacio—, por una joven hembra que dejó nuestro territorio bajo circunstancias inciertas hace unos días.

Ella posee una condición particular: una rara anomalía ocular con cierto significado espiritual para nuestras tradiciones de manada.

Tenemos razones para creer que pudo haber terminado en esta región.

Ahí estaba.

Mantuve mi rostro neutral. —¿Qué les hace pensar que está aquí?

—Los comerciantes hablan —dijo con sencillez—.

Y ha habido informes de actividad inusual en sus campos orientales.

Recuperación de cultivos a un ritmo que no es natural.

—Sus ojos se encontraron con los míos directamente por primera vez—.

Nuestras propias tierras han estado sufriendo, Alfa.

Desde que la chica se fue. Las cosechas fallan.

La tierra se seca más rápido de lo que el clima explica.

Nuestros sanadores creen que está relacionado con su ausencia.

Así que sus tierras estaban muriendo. Lo sospechaba. El Ojo no solo bendecía adonde iba; dejaba una herida donde había estado. Donde ella más había sufrido. El Alfa Dane lo sabía ahora, si es que no lo sabía antes.

—Si ella está aquí —continuó el lobo mayor, con voz cuidadosamente neutral—, estaríamos agradecidos por su regreso.

Ella pertenece a su manada. A su familia...

—Se detuvo—. Nuestro Alfa está preparado para ofrecer una compensación significativa —dijo—.

Bienes comerciales, concesiones territoriales, lo que sea que Silverfang requiera. La chica sería bien cuidada...

—No la conozco —mentí.

Política y tácticamente, este movimiento era suicida. Se supone que un Alfa no debe mentir. Por otra parte, no se suponía que Dane brutalizara a un miembro de su propia manada hasta que perdió a su hijo.

Ojo por ojo.

Eso le servirá de lección.

Me miró durante un largo momento. Sin creerme. Sabiendo que yo sabía que él no me creía. Pero no tenía pruebas, y ambos lo entendíamos.

—Alfa Thorne...

—Esta reunión ha terminado. —Me puse de pie—. Si el Alfa Dane quiere discutir términos comerciales reales, puede enviar una solicitud formal a través de los canales adecuados. Responderemos a su debido tiempo. —Lo miré una vez más—. No vuelvan a esta frontera sin previo aviso.

Kane abrió la puerta. Los dos lobos se levantaron; el mayor sostuvo mi mirada un instante más de lo que resultaba cómodo. Luego se marcharon.

La puerta se cerró.

Presioné ambas manos contra la mesa y exhalé lentamente por la nariz.

Me enderecé y miré a Kane. —Síguelos hasta la puerta. Luego pon a dos betas en la frontera sur, rotando turnos.

Quiero saber en el momento en que dejen de alejarse de nuestro territorio, porque no irán muy lejos. —Kane asintió, comprendiendo ya mi intención—. Harán un movimiento —dije—. Quiero ver cuál es antes de que lo realicen.

Kane se fue sin decir otra palabra.

Sus tierras se morían. Dane estaba lo suficientemente desesperado como para enviar hombres en persona. Y ahora que habían visto nuestros campos con sus propios ojos, volverían y confirmarían exactamente lo que sospechaban.

Ella estaba aquí. Y ella era la razón por la que Silverfang estaba prosperando.

Esto no había terminado. Solo estaba empezando.

* * *

La escuché antes de verla.

Un jadeo agudo desde el pasillo lateral que corría junto a la sala de reuniones. Las paredes de la vieja casa de la manada eran gruesas, pero no lo suficiente, no para oídos de cambiante, y ciertamente no para una omega cuyos instintos estaban despertando de nuevo lentamente.

Estaba presionada contra la pared cuando entré en el pasillo, con los brazos apretados contra sí misma y el rostro pálido. Sus ojos buscaron los míos, y pude verlo... Había oído lo suficiente. Tal vez todo.

—Elara...

—Vinieron por mí. —Su voz era apenas un susurro—. El Alfa Dane los envió. Me quieren de vuelta.

—Se han ido.

—Volverán. —Sacudió la cabeza, con la mandíbula tensa—. Los oíste. Sus tierras se están muriendo. No se va a detener. Y cuando regrese con más de dos lobos...

—Elara.

Se detuvo. Su respiración era demasiado rápida. Crucé la distancia entre nosotros y me detuve justo frente a ella, lo suficientemente cerca para que mi presencia pudiera llegarle de la forma en que había aprendido que a veces lo hacía.

—Mírame —dije.

Tardó un segundo. Luego sus ojos se alzaron hacia los míos.

—Nadie va a llevarte a ninguna parte —dije—. Ni Dane. Ni sus hombres. Ni nadie que cruce esa puerta. ¿Me entiendes?

—No puedes prometer eso.

—Acabo de hacerlo.

Me miró fijamente. Algo en su expresión flaqueó... esa lucha familiar entre querer creer y no atreverse a hacerlo. Alcé la mano lentamente y le coloqué un mechón de cabello suelto detrás de la oreja, dándole tiempo para apartarse.

No lo hizo.

—Estás bajo mi protección —dije en voz baja—. Eso significa algo aquí. Lo significa todo aquí. Dane puede querer todo lo que quiera. Este es mi territorio. Y yo no devuelvo lo que es mío.

Su garganta se movió. Su loba estaba cerca de la superficie... podía sentirlo, el débil destello del vínculo tirando con más fuerza de lo habitual.

—Está bien —dijo finalmente. Apenas audible.

—Está bien —repetí—. Ahora ven conmigo.

Le ofrecí mi mano. La miró solo un instante y luego deslizó sus dedos entre los míos.

* * *

No me enteré de lo que Lena había estado haciendo hasta media tarde.

Fue Kane quien me lo dijo, con esa expresión neutral que ponía cuando estaba a punto de decir algo que sabía que no me iba a gustar. —Fue a ver a los ancianos esta mañana. Antes incluso de que terminara la reunión. A tres de ellos, en privado, uno por uno.

Lo miré. —¿Qué les dijo?