Capítulo 11

THORNE

No podía reprocharme lo suficiente.

Debí haberlo previsto. Debí haberla introducido poco a poco.

Debí esperar hasta que se hubiera quedado en la manada al menos un par de semanas, hasta que la confianza tuviera tiempo de crecer, hasta que la mirada atormentada en sus ojos se suavizara.

En lugar de eso, solté la palabra mate sobre ella como una granada mientras todavía sangraba por todo lo que su antigua manada le había hecho.

Ahora estaba arriba llorando, y cada sollozo que escuchaba a través de la puerta se sentía como garras arrastrándose por mi columna vertebral. Era mi culpa.

Había estado caminando de un lado a otro fuera de su habitación durante media hora completa, con los puños apretados y Kyle gruñendo dentro de mi cabeza: Arréglalo. Entra y abrázala.

Pero sabía que era mejor no hacerlo; irrumpir ahora mismo solo la aterrorizaría más. Necesitaba espacio, no a un Alfa cerniéndose sobre ella.

Así que hice lo único que se me ocurrió.

Bajé las escaleras, tomé mi teléfono y le envié un mensaje a Daisy.

—Está llorando. La asusté. ¿Puedes venir? Por favor.

La respuesta de Daisy fue instantánea: —Voy en camino. Respira, Alfa. Yo me encargo.

Algunos de los nudos en mi pecho se aflojaron.

Daisy tenía un don para el consuelo gentil.

Ella sabría cómo estar allí sin agobiar a Elara.

Pero seguía sin poder quedarme quieto. La frustración, el enojo dirigido hacia mí mismo, el impulso salvaje de subir corriendo y estrecharla entre mis brazos... todo ardía demasiado.

Salí de la cabaña y me dirigí directamente al gimnasio de la casa de la manada.

Durante la hora siguiente, destruí el equipo hasta que mis nudillos se abrieron y la sangre manchó el cuero. Cada golpe era un castigo por mi impaciencia.

"Tiene veinte años, está traumatizada, fue vendida como ganado y acaba de pasar por un aborto espontáneo, y tú aquí diciendo «eres mi mate» como un cachorro enamorado".

Kyle gruñó de acuerdo, pero incluso él sabía que habíamos presionado demasiado.

Para cuando me duché para quitarme el sudor y la sangre y me cambié, el cielo se había oscurecido y la manada ya se dirigía hacia el lago para la Noche de los Faroles. Me uní al flujo, todavía con la mandíbula tensa.

Cassie me encontró cerca de la hoguera, cargando un farol para nuestro padre como hacía cada año. Lo encendió, susurró algo suave y lo dejó elevarse. Observé la mota dorada unirse a la creciente constelación sobre el agua.

Entonces mi mirada se desvió.

Allí estaba ella.

Elara estaba de pie junto a Daisy y la familia de Kane; el suave resplandor de los faroles flotantes se reflejaba en su cabello oscuro y hacía que sus ojos de distinto color brillaran.

Se veía pequeña pero firme, sosteniendo dos faroles, uno grande y uno pequeño.

Se me apretó el pecho. El más pequeño tenía que ser por el hijo que había perdido.

El pensamiento me golpeó como un puñetazo.

Los levantó, sus labios moviéndose en un susurro que no pude oír, y soltó ambos. Los faroles se elevaron lentamente, temblando al principio, luego atrapando la brisa y flotando hacia arriba juntos.

Era tan hermosa que dolía. Y yo la hice llorar.

Debió sentir mi mirada. Giró la cabeza. Nuestros ojos se encontraron a través del claro.

Por un segundo, el mundo se redujo solo a ella.

Esos ojos imposibles se clavaron en los míos.

El arrepentimiento me golpeó con más fuerza que cualquier peso que hubiera levantado esta noche.

Quería cruzar la distancia, disculparme, prometer que iría más despacio, prometer que esperaría todo el tiempo que ella necesitara.

Pero ella apartó la vista primero, de vuelta hacia el cielo.

Me obligué a hacer lo mismo. Juré en silencio que arreglaría esto. Le daría espacio. Demostraría que no era como los hombres que la habían lastimado. Me ganaría el derecho de llamarla mía.

La gente comenzó a retirarse hacia las cabañas, sus voces suaves con recuerdos y paz. Me quedé cerca del borde del claro, con los brazos cruzados, tratando de darle espacio.

—¿Es ella?

La voz de Cassie me sacó de mis pensamientos. Estaba enrollando la manta de picnic, con los ojos brillantes de curiosidad.

Fruncí el ceño. —¿Quién es ella?

Ella puso los ojos en blanco dramáticamente. —Tu mate. La chica nueva. Mamá me contó todo.

Suspiré. —Claro que lo hizo.

Miré por encima de la cabeza de Cassie. Nuestra madre ya se alejaba para charlar con algunas de las mujeres mayores, sin duda difundiendo más detalles.

—¿Así que es realmente cierto que es como... una encarnación del dios Natam pero en forma de mujer? —preguntó Cassie, ladeando la cabeza.

Arqueé las cejas. —¿Encarnación? ¿De dónde sacaste una afirmación tan ridícula?

Ella se encogió de hombros. —Todo el mundo habla de ella. ¿Campos floreciendo de la noche a la mañana? Vamos, Thorne.

Me pasé una mano por la cara. —No sabemos con certeza si ella hizo que los campos...

Me interrumpió con una pequeña sonrisa. —Está claramente conectado con ella. Si porta la bendición de Natam, y desde luego parece que sí, entonces esto es solo la punta del iceberg.

Me quedé callado un momento y luego solté un pesado suspiro. —Aun así. No importa. No quiero que la traten como una especie de anomalía o espectáculo de feria. Así que, por favor, no difundas más teorías.

—Sí, sí, lo que digas —dijo ella, agitando una mano.

—Cassie, no estoy bromeando.

Ella sonrió, impenitente. —Lo sé, y no lo haré. Entonces... ¿cuándo me vas a presentar a mi futura cuñada?

Negué con la cabeza. —Ahora no. No es el momento ideal...

Pero ella ya pasaba corriendo a mi lado, olvidándose de la manta, dirigiéndose directamente hacia Elara y Daisy.

Respiré hondo. Nunca escuchaba.

Observé cómo Cassie se detenía derrapando a su lado con su sonrisa más brillante. Los ojos de Elara se abrieron de par en par. Cassie me señaló directamente, dijo algo que hizo que Elara me mirara brevemente antes de bajar la vista de nuevo, con las mejillas ligeramente rosadas.

Me acerqué, con el corazón martilleando.

Cassie ya hablaba a mil por hora.

—...la hermana pequeña y molesta de Thorne. Oí que tienes el Ojo de Natam e hiciste que los campos del este florecieran como si fuera primavera en medio de una sequía. Eso es genial. ¿Puedo verlo de cerca? ¡No de una forma rara! Solo... guau.

Elara parecía abrumada, aferrando el borde de su camiseta. Daisy me lanzó una mirada rápida... "Yo me encargo, pero nos vendría bien un poco de ayuda".

Me aclaré la garganta. —Cassie. Ve más despacio. Ha tenido un día largo.

Cassie hizo un mohín pero retrocedió medio paso. —Está bien. Pero en serio, bienvenida a Silverfang. Si necesitas a alguien que te enseñe los mejores escondites de los hermanos mayores sobreprotectores, yo soy la indicada.

Los labios de Elara se crisparon, apenas el asomo de una sonrisa. Fue pequeña y frágil, pero real. Algo en mi pecho se aflojó una fracción.

—Gracias —dijo Elara suavemente, con la voz todavía un poco ronca—. Es... un gusto conocerte.

Cassie radió alegría. —¿Ves? Ya le agrado. Thorne, ya puedes dejar de revolotear. No voy a ahuyentarla.

Me froté la nuca, luchando contra el impulso de acercar a Elara y disculparme delante de todos. En lugar de eso, mantuve mi voz suave. —¿Estás bien?

Elara me miró por un breve segundo. —Yo... sí. La Noche de los Faroles fue hermosa.

Daisy pasó su brazo por el de Elara.

Asentí, con la garganta apretada. Quería preguntar por qué nombres había susurrado, especialmente por el farol más pequeño, pero las palabras se atascaron. Demasiado pronto. Demasiado de golpe.

Cassie mantuvo el momento ligero. —Deberíamos tener una cena de presentación formal pronto. Mamá se muere por conocerte oficialmente, y yo quiero escuchar todas las historias de cómo hiciste crecer el maíz como por arte de magia. Pero sin presiones esta noche.

Elara asintió levemente de nuevo. —Tal vez... en algún momento.

Caminamos juntos hacia el sendero de regreso a las cabañas.

Cassie parloteaba sobre dramas de la universidad y cómo odiaba a los profesores humanos que no entendían los ciclos lunares.

Daisy añadió historias divertidas sobre cachorros de la manada que robaron faroles el año pasado.

Kane cargaba a su hija dormida, el niño bostezaba contra su hombro.

Elara permaneció en silencio, pero no se apartó cuando Daisy se mantuvo enganchada a ella. Cada pocos pasos su mirada se dirigía hacia mí y luego se desviaba. Me mantuve a distancia pero lo suficientemente cerca para protegerla, lo suficientemente lejos para que pudiera respirar.

Cuando llegamos a la bifurcación donde se separaba la cabaña de Daisy, Cassie le dio un abrazo rápido a Elara. —¡Buenas noches! No dejes que mi hermano sea demasiado melancólico. En realidad es inofensivo.

Daisy también la abrazó, susurrando algo que hizo que los hombros de Elara se relajaran una fracción. Luego se dirigieron a casa, dejándonos solo a Elara y a mí en el sendero hacia mi cabaña.

El aire nocturno estaba fresco, los grillos cantaban y el recuerdo de los faroles aún brillaba en el cielo.

Caminamos en silencio durante un minuto.

—Lo siento —dije finalmente, con voz baja—. Por lo de antes. En la camioneta. No debí soltarlo así de repente.

Elara me miró y luego al suelo. —Está... bien.

—No lo está. Has pasado por un infierno. Mereces tiempo. Espacio. No a un Alfa descargando vínculos de por vida sobre ti cinco minutos después de que consiguieras ropa nueva.

Un pequeño resoplido que fue casi una risa escapó de ella. —La ropa es linda.

Sonreí, aliviado de escuchar incluso ese pequeño sonido. —Qué bueno. Quédatela. Úsala. Quémala si quieres. Es tuya.

Llegamos a los escalones de la cabaña. Ella se detuvo al pie de estos, con los dedos retorciendo el dobladillo de su suéter.

—Encendí el farol por mis padres... y mis hermanos —susurró—. Murieron cuando yo tenía cinco años. Por mi culpa. O... por lo que decían que había en mi ojo. Y... mi bebé. Quería llamarlo o llamarla Esperanza.

Me dolió el pecho. Quería atraerla hacia mí, decirle que no era su culpa, decirle que quemaría el mundo entero antes de permitir que algo volviera a lastimarla. Pero mantuve mis manos a los lados.

—Siento que los hayas perdido —dije en su lugar—. Si alguna vez quieres hablar de ellos... o encender otro farol... aquí estoy. Sin presiones.

Ella me miró entonces. Aquellos ojos extraordinarios sostuvieron los míos durante un largo suspiro.

—Gracias, Thorne.

Escuchar mi nombre en sus labios envió un calor que se extendió por todo mi cuerpo, ahuyentando parte de la culpa.

Entramos. Ella se dirigió al piso de arriba sin decir una palabra más, pero sus pasos eran más lentos, más ligeros que antes.

Me quedé abajo, dejándome caer en el sofá con los codos apoyados en las rodillas.

Kyle estaba más tranquilo ahora, todavía inquieto pero ya no gruñía.

Me quedé mirando el techo, escuchando los tenues sonidos de ella moviéndose arriba, cajones abriéndose, pasos suaves.

Mañana empezaría de nuevo. Con más gentileza. Le mostraría que Silverfang no era como su antigua manada. Se la presentaría a los chamanes cuando estuviera lista. Le demostraría que, fuera mi mate o no, aquí estaba segura.

Y tal vez algún día ella me mirara y creyera que era mía.

Por ahora, esperaría.

Aunque me matara.