Capítulo 3

ELARA

—¿Dónde estoy?

La pregunta me golpeó en el momento en que mis ojos se abrieron apenas. Una luz brillante entró a raudales, obligándome a cerrarlos con fuerza de nuevo. Después de un momento, me atreví a abrirlos y me quedé mirando un techo blanco y liso.

Un techo. No de paja. No el familiar tejido oscuro del techo de mi choza.

Mi corazón dio un vuelco violento contra mis costillas.

Parpadeé y dejé que mi mirada vagara. Una ventana con persianas impecables. Un aire acondicionado zumbando suavemente sobre un tocador pulido. Esta no era mi manada. Este no era ningún lugar que yo conociera.

Me incorporé lentamente. Una punzada aguda recorrió mi cuerpo, pero mi piel... ya no se sentía erizada ni sucia. Bajé la mirada. Un camisón negro y largo me cubría, suave contra mi piel limpia y pálida, como si alguien me hubiera bañado adecuadamente mientras estaba inconsciente.

Se me cortó el aliento.

Los recuerdos regresaron de golpe, pesados y brutales, como un puñetazo en el esternón.

Jadeé y me apreté el pecho mientras el dolor, un dolor antiguo y paciente, finalmente se abría paso.

Mi mano voló a mi vientre, presionando con fuerza, como si de alguna manera pudiera deshacer lo que ya estaba hecho.

Me habían sacado al bebé a golpes.

Las lágrimas me quemaron los ojos. Luego se derramaron antes de que pudiera detenerlas. Silenciosas al principio, luego se convirtieron en sollozos temblorosos que no pude contener. Me limpié las mejillas, odiando lo débil que me sentía.

Esta habitación era demasiado bonita. Demasiado limpia. Demasiado suave. La cama era amplia y cómoda, el edredón grueso. ¿Por qué alguien me pondría aquí?

Inhalé aire temblorosamente y aparté las mantas. El suelo de madera estaba frío bajo mis pies descalzos, enviando un escalofrío que me recorrió la espalda. Caminé hacia la puerta con piernas inestables, el corazón martilleando, y la abrí apenas con dedos temblorosos.

Un hombre alto estaba justo allí.

Me miró desde arriba. Yo lo miré a él. Sus ojos se agrandaron un poco cuando se posaron en los míos, esos malditos ojos dispares que todo el mundo notaba siempre. Esperé el respingo. El asco. La mirada apartada rápidamente. Nunca llegó. Él solo... miró.

—No puede salir de la habitación hasta que el Alfa lo diga —dijo, con voz tranquila pero firme—. Siéntese. Él estará aquí pronto.

Tragué saliva. —G-gracias.

La sorpresa volvió a cruzar su rostro, pero yo no tenía energías para preguntarme por qué. Regresé arrastrando los pies a la cama y me senté en el borde, con las manos entrelazadas en el regazo.

La puerta se abrió un poco un minuto después. Una cabeza rubia se asomó. Nuestros ojos se encontraron. Un dulce aroma a omega flotó hacia mí, suave, a diferencia del matiz más agudo de beta del hombre de afuera.

—Hola —dijo ella alegremente, saludando con la mano.

No quería parecer grosera. No aquí. No cuando no sabía nada de esta manada y podría necesitar su misericordia más tarde. Levanté la mano en un saludo tímido. —Hola —susurré.

Sus ojos se agrandaron. Entonces, puf, desapareció. La puerta se cerró. Escuché pasos rápidos alejándose por el pasillo, casi como si estuviera corriendo.

Solté un suspiro largo y cansado y me volví hacia la ventana. La curiosidad me impulsaba. ¿Cómo sería esta manada? Me puse de pie y solté un quejido cuando la piel de mi espalda se tensó. Los latigazos seguían allí, irritados y en carne viva. Pero ya no ardían como fuego.

Mi mirada se detuvo en un espejo alto en la esquina. Me acerqué vacilante.

La chica que me devolvía la mirada parecía medio muerta. Más delgada que nunca. Mejillas hundidas, ojos vacíos, piel tan pálida que parecía casi traslúcida. Excepto por ellos, esos ojos extraños que aún resplandecían contra la palidez, imposibles de ignorar. Los odiaba. Siempre los había odiado.

Si no tuviera estos ojos, mis padres podrían seguir vivos.

Mi manada podría haberme conservado. Podría haber sabido lo que se sentía un vínculo de manada en lugar de esta soledad y vacío constantes y dolorosos.

Después del incendio, nadie me acogió. Sobreviví sola desde los cinco años, buscando sobras y bayas silvestres, viviendo de la rara piedad de unas pocas ancianas que me pasaban comida a la choza en secreto, nunca suficiente, nunca abiertamente, nunca lo suficiente para llamarlo verdadero cuidado.

Había intentado destruirlos una vez. Más de una vez.

Con las uñas clavadas, desesperada por arrancármelos, convencida de que sin ellos finalmente pertenecería.

Cada vez, mi mano se congelaba a mitad del golpe.

Cada vez, esa misma voz, la que había escuchado justo antes de desmayarme, susurraba en mi cráneo y me detenía.

Sacudí la cabeza con fuerza, alejando el recuerdo.

Llevando la mano hacia atrás, bajé la cremallera del camisón hasta mi cintura. La tela se amontonó en mis caderas. Desnuda ahora, me puse de perfil.

Se me cortó la respiración.

Las heridas seguían rojas, seguían siendo largas, seguían siendo feas, pero estaban más limpias. Más cuidadas. Alguien las había limpiado y tratado. Sin vendajes, sin embargo; solo la piel desnuda, sanando bajo algún tipo de ungüento que había aplacado lo peor del ardor.

Todavía estaba mirando cuando la puerta se abrió de golpe de repente.

Una ráfaga de feromonas me golpeó, rica, oscura, dominante.

Alfa. Tan fuerte que mi loba, silenciosa durante años, gimió en mi pecho, presionando instintivamente más cerca incluso mientras el miedo me invadía.

Su aroma me envolvió, mareante, reconfortante de una manera que nunca había sentido; mi loba se agitó débilmente, confundida, como si hubiera estado dormida demasiado tiempo para entender lo que estaba pasando.

El aroma envolvió mis sentidos como pino, cedro y tormenta.

Olía a seguridad. A peligro. A un hogar que nunca había tenido.

Me di la vuelta rápidamente.

Él llenaba el umbral. Alto, de hombros anchos, cabello oscuro despeinado lo justo para parecer poderoso sin esfuerzo, ojos grises tormentosos que parecían ver a través de mí, mandíbula lo bastante afilada como para cortar cristal. El poder emanaba de él en oleadas, casi visible.

Mis pechos todavía estaban al descubierto.

El calor me inundó el rostro. Solté un grito, volviéndome hacia el espejo, subiéndome el camisón con manos temblorosas. —No... no, lo siento...

—Soy yo quien debería disculparse —intervino su voz profunda, tranquila pero matizada con algo que no pude identificar—. Debí haber llamado.

Forcejeé con la cremallera, con los dedos torpes, el corazón golpeando mis costillas. Cuando finalmente me volví, él estaba más cerca, mucho más cerca. Las omegas y el beta se habían quedado cerca de la puerta.

Él me estudió, con la sorpresa asomando en sus ojos. Y algo más. Algo que no pude descifrar.

—Puedes hablar —dijo en voz baja. No era una pregunta.

Parpadeé. —Sí... Alfa.

Un gruñido bajo retumbó en su pecho ante el título, pero su boca se curvó en la más mínima sonrisa. —¿Cómo te sientes?

Bajé la mirada a mis pies y luego me obligué a levantarla de nuevo. —Estoy... bien. Muchas gracias. —Mi voz se quebró—. Lamento haberme desmayado. Sé que fui vendida...

—¿Vendida? —La palabra salió tajante.

Vacilé. —Yo... ahora estoy en su manada. Fui vendida a su manada.

Su mandíbula se tensó tanto que creí haber escuchado el crujir de un hueso. Retrocedí por instinto, segura de que había dicho algo incorrecto.

—No —dijo, cada palabra lenta y deliberada—. Eres una loba libre. Aquí nadie es vendido. Nadie es un esclavo. Y tú no.

La forma en que dijo not you me provocó un extraño escalofrío. Protector. Casi posesivo.

Tragué saliva. —Entonces... ¿puedo irme?

Me sostuvo la mirada durante un largo momento.

—Sí —dijo simplemente—. Puedes.

Pero la forma en que lo dijo hizo que sonara como la palabra más difícil que jamás hubiera pronunciado.

Lo miré. Los ojos grises tormentosos me atrajeron, profundos e intensos. Mi corazón latía tan fuerte que pensé que podría romperme una costilla. Mi loba, dormida durante años, se restregó contra la superficie, ansiosa, viva.

—¡Alfa! ¡Alfa! ¡Alfa!

Cantaba ella en mi cabeza, confundida y emocionada.

Normalmente se quedaba enterrada. Nunca se dejaba ver, ni siquiera en las lunas llenas cuando la manada cazaba.

Apenas me hablaba. Nunca reconocía a nadie, ni siquiera a River, cuando creí amarlo y le susurraba en la oscuridad.

Ella estaba en silencio, como si fuéramos dos seres separados atrapados en un solo cuerpo.

¿Pero ahora? Estaba bien despierta. Parlanchina. Desesperada.

—¿Quieres irte? —preguntó él, dando un paso adelante.

Mi corazón palpitó. Me lamí los labios. Sus ojos siguieron el movimiento.

—U-usted acaba de decir que soy libre de irme.

Él asintió y se pasó una mano por el cabello. Por un segundo, apartó la mirada. —Lo sé. Pero eres bienvenida a quedarte si quieres. No te estamos echando.

Sus ojos recorrieron mi rostro, deteniéndose en mis ojos dispares.

Me retorcí las manos. —Pero ¿por qué querría eso? Yo soy... —Me callé. ¿Debería decírselo? ¿Cómo no habían notado mis ojos todavía? ¿No conocían el Ojo de Natam?

Tenía que decírselo. El Alfa parecía... amable. Sin gritos. Sin golpes. Dijo que no fui vendida. Que no era una esclava.

Lo miré fijamente.

—Estoy maldita —susurré—. Mis ojos... la Sombra de Natam. Mi manada decía que corrompe todo lo que toca. Por eso me odiaban. Por eso ellos... —Mi voz se quebró. Apreté los labios, negándome a llorar de nuevo—. Por eso necesito dejar su manada.

El silencio se prolongó. Espeso. Pesado.

Entonces el Alfa habló, con voz profunda y firme. —Natam... el dios de la renovación. El que insufló vida en la tierra muerta y las manadas rotas.

Parpadeé. —Sí, mi manada decía... que la Sombra lo corrompió. Porque solo está en un ojo. Porque estoy mal.

Una de las omegas, la rubia que se había asomado antes, inclinó la cabeza con confusión. —¿Sombra de Natam? —repitió suavemente—. Nunca había oído hablar de esa parte.

Mi estómago se revolvió. —¿Qué?

La mirada de Thorne se agudizó sobre mí. —¿Tu manada te dijo que el Ojo era malvado?

Asentí lentamente. —Dijeron que era oscuridad. Que traía la ruina. Que mi familia murió por mi culpa. Que... que fue mi culpa.

Él me estudió durante un largo momento. Sin asco. Sin miedo. Solo algo silencioso e indescifrable.

—Las leyendas que conozco hablan de que el Ojo trae vida —dijo finalmente, con voz baja—. Sanación. Renovación. No destrucción. —Hizo una pausa, tensando la mandíbula—. Si tu manada lo llamó una maldición... es posible que te hayan mentido.

Las palabras cayeron como piedras en agua quieta. Las ondas se extendieron por mi interior.

¿Mentido?

Todos esos años. Las piedras. El aislamiento. El odio. El fuego.

¿Mentido?

No. No podía ser.

Mi garganta se cerró. No podía respirar ante esa posibilidad.

Antes de que pudiera hablar, un golpe seco rompió el silencio.

La puerta se abrió de par en par.

Otro alfa entró, alto, de cabello oscuro, tenso. Sus ojos se dirigieron a mí por medio segundo y luego se fijaron en Thorne.

—Alfa. Tiene que ver esto.

La expresión de Thorne cambió al instante. La calma cuidadosa desapareció. En su lugar había puro mando.

—¿Qué sucede?

El alfa vaciló, volvió a mirarme y luego miró de nuevo a Thorne. —Es... afuera. Los campos del este. Tiene que venir. Ahora.

La mirada de Thorne se posó en mí. Por un segundo, algo brilló en sus ojos, ¿arrepentimiento?, ¿protección? Luego desapareció.

—Quédate aquí —dijo, con voz baja pero firme—. No salgas de esta habitación.

Luego, suavemente: —Por favor.

Abrí la boca, pero no salió ningún sonido.

Él se dio la vuelta y salió a grandes zancadas, con el otro alfa siguiéndolo de cerca. La puerta se cerró con un clic pesado.

La habitación de repente se sintió demasiado pequeña. Demasiado silenciosa.

Me presioné el pecho con la mano, tratando de calmar mi respiración.

Mentido.

La palabra seguía resonando.

Si mintieron sobre el Ojo...

¿Sobre qué más habrían mentido?

Miré hacia la ventana. El impulso de ver, de entender, era abrumador.

Crucé la habitación con piernas inestables y aparté la persiana.

La manada se extendía abajo, edificios de piedra, campos verdes, lobos moviéndose a lo lejos, camiones rodando por las carreteras perimetrales y el zumbido tenue de un autobús lejano en la autopista.

Silverfang se sentía diferente: abierta, ordenada, nada que ver con la superstición asfixiante y la crueldad de mi antigua manada, donde se aferraban a las tierras ancestrales como a la vida misma, con las fronteras cerradas a las máquinas y personas del mundo exterior.

Pero algo andaba mal.

Una multitud se había reunido al borde de lo que parecía ser un campo abierto. Incluso desde aquí podía ver al Alfa en el centro, sobresaliendo por encima de todos, con los hombros rígidos. Su beta a su lado. Las omegas que habían estado en la habitación antes. Docenas de miembros de la manada.

Estaban mirando algo en el suelo.

Ciertos murmullos subieron, tenues pero urgentes.

—Oh, diosa mía...

—¿Qué es eso...?

—¿Cómo es esto posible?

El Alfa no se movía. Pero incluso desde esta distancia vi la expresión de confusión en su rostro.

Entonces levantó la vista, directo a mi ventana.

Directo hacia mí.

Y la expresión de su rostro me envió un escalofrío por la espalda.