VIKTOR

Odio estas transacciones.

La Bratva trafica con muchas cosas: deudas, favores, miedo y, a veces, por desgracia, personas.

Usar a la familia de alguien como garantía me repugna.

Siempre me ha repugnado. Pero Alexei insistió en que Marcel Duval necesitaba motivación para pagar lo que debe, y Alexei es el pakhan. Cuando da una orden, la cumplo.

Eso es lo que me digo mientras entro en el almacén. Que estoy aquí porque me lo han ordenado. Que esto son negocios, nada más.

En cambio, la encuentro a ella.

Está de pie junto a su padre, con la espalda recta y la barbilla en alto, y hasta desde el otro extremo del almacén puedo ver el fuego en sus ojos.

Está aterrorizada. Reconozco el temblor de sus manos, cómo se muerde el interior de la mejilla para no emitir ningún sonido.

Pero no se está quebrando. No delante de su inútil padre, no delante de los hombres armados apostados junto a las paredes, no delante de mí.

Algo se resquebraja en mi pecho. Una sensación que no reconozco. Que no quiero.

Cruzo el almacén, y con cada paso la catalogo sin pretenderlo.

Esbelta, elegante, metro sesenta y cinco quizá.

Piel oscura y profunda que brilla incluso bajo los fluorescentes.

Pelo natural recogido en torsiones que enmarcan su rostro como una corona.

Ojos oscuros que albergan más acero que la mayoría de los hombres a los que he matado.

Es hermosa. Eso es irrelevante. Muchas mujeres lo son.

Pero cuando me mira, cuando esos ojos oscuros se encuentran con los míos sin pestañear, sin suplicar, me olvido de cómo se respira.

Su padre está hablando. Apenas lo oigo. Algo sobre arreglos, sobre lo útil que es su hija, sobre que cocina y limpia y otras habilidades que va enumerando como si fuera un electrodoméstico que intenta vender.

Quiero partirle la mandíbula. Quiero quebrarle cada dedo que le agarra el codo con demasiada fuerza.

—¿Este es el pago? —me oigo decir. Mi voz suena rara. Áspera.

Marcel Duval tartamudea mientras se explica, y lo dejo hablar porque de todos modos no lo escucho. La estoy observando a ella. Cómo se mantiene erguida, el temblor sutil que lucha por reprimir, la dignidad silenciosa de su postura a pesar de que sabe exactamente lo que le está ocurriendo.

La han entregado como si fuera una propiedad, ofrecida como un mueble que se traslada de una habitación a otra, y aun así no se está quebrando. Sigue entera, con esa dignidad silenciosa y feroz que me provoca un dolor en el pecho.

—Ella no es un pago —las palabras se me escapan antes de poder detenerlas, antes de poder pensar en las implicaciones—. Es una persona.

Algo destella en su rostro, en esos ojos oscuros e inquebrantables.

Sorpresa, quizá. O reconocimiento. Un destello de algo vulnerable y en carne viva, como si nadie en toda su vida se hubiera molestado en decirle esas palabras.

Como si el simple reconocimiento de su humanidad fuera un regalo que jamás esperó recibir.

Doy la orden de que la lleven al coche, con voz firme aunque nada dentro de mí lo esté ya.

La observo alejarse con la cabeza imposiblemente alta, la espalda recta, los pasos medidos y deliberados.

No vuelve la vista hacia su padre. No se despide ni le suplica ni lo maldice por lo que ha hecho.

Hay una historia ahí, una historia complicada y dolorosa escrita en ese silencio deliberado, y de repente quiero conocerla más de lo que deseo mi siguiente respiración.

Necesito entender qué la hizo tan fuerte, tan inquebrantable.

¿Qué demonios me está pasando?

En mi coche, siguiendo al todoterreno que la lleva, reproduzco su rostro en mi mente. La forma de sus labios. El desafío en sus ojos. Cómo me hizo un gesto de asentimiento, solo uno, como si hubiéramos sellado algún tipo de acuerdo que ninguno de los dos entendía.

Se suponía que iba a ser una moneda de cambio. Una herramienta para que su padre se portara bien. Se suponía que debía retenerla unas semanas, quizá un mes, hasta que Marcel Duval reuniera dinero suficiente para saldar sus deudas. Después, se suponía que debía devolverla.

Pero cuando vi sus ojos, oscuros y desafiantes y tan jodidamente vivos, supe la verdad.

No voy a devolverla.

Mi estudio es el único lugar del ático que siento como mío.

Paneles de madera oscura, paredes forradas de libros que de verdad leo, una colección de whisky que impresionaría hasta a Alexei.

Y los monitores. Seis pantallas con las imágenes de las cámaras repartidas por todo el ático, una medida de seguridad que instalé hace años y que nunca había necesitado hasta ahora.

Está en su habitación. Puedo verla en la tercera pantalla, explorando el espacio que he preparado para ella.

Le pedí a Marta que comprara ropa de su talla.

Le encargué al chef que investigara sus preferencias.

Me costó tres llamadas dar con su compañera de cuarto de la universidad, que mencionó el té y los libros y que a Celeste Duval le gusta dibujar cuando está estresada.

Me digo que es eficiencia. Conoce tu moneda de cambio. Conoce sus debilidades.

Me estoy mintiendo a mí mismo, y lo sé.

Observo su rostro cuando encuentra los libros en la mesilla de noche. Poesía. Novelas. Nada que ver con los libros de bolsillo baratos del apartamento que apenas podía permitirse. Su expresión se suaviza, solo un instante, y algo en mi pecho responde.

La observo tocar la ropa de cama, las cortinas, con manos que parecen no estar acostumbradas a las cosas bonitas.

Su padre es un criminal de poca monta con un problema de juego, y su hija ha estado viviendo en la pobreza mientras él dilapidaba cada céntimo que tocaba.

Ella merecía algo mejor. Merece algo mejor.

¿Qué me importa a mí lo que ella merece?

Me paso la mano por la cara y me obligo a apartar la mirada de las pantallas. Esto es ridículo. Ella es solo una garantía. Un inconveniente temporal. En unas semanas se habrá ido y no volveré a pensar en ella.

Entonces se acerca a la ventana y empieza a tararear.

El sonido me golpea como un puñetazo en el pecho: inesperado, devastador.

Grave, dulce, dolorosamente triste. Una melodía que no reconozco pero que sé que jamás olvidaré, aunque viva otros cincuenta años.

Su voz está hecha para el desamor, cada nota cargada con el peso de la soledad y el anhelo, y está rompiendo algo en mí que no sabía que aún estaba intacto.

Algo que creía haber enterrado tan hondo que jamás podría resurgir.

Estoy fuera de la silla antes de darme cuenta de que me he movido. Recorro el pasillo antes de poder detenerme, con pasos silenciosos sobre la alfombra persa. Me detengo frente a su puerta antes de poder pensar en qué demonios estoy haciendo, qué línea estoy a punto de cruzar.

Puedo oírla a través de la madera maciza. Ese tarareo suave y melancólico que llena el silencio de la mansión, que llena los espacios vacíos dentro de mí que llevo dos décadas fingiendo que no existen.

Si abro esta puerta, no sé qué haré. Qué diré. Qué me llevaré.

Me quedo ahí, apenas respirando, con la frente casi rozando el marco de la puerta, mientras su voz me envuelve como seda. Pasan los minutos —cinco, diez, pierdo la cuenta. Mi mano flota sobre el pomo, temblando por el esfuerzo de contenerme. No lo giro.

El tarareo se detiene de golpe, y me obligo a alejarme antes de que perciba mi presencia al otro lado.

A las tres de la madrugada, regreso. No a su puerta esta vez.

A mi estudio, a los monitores, donde puedo observarla sin que ella me vea.

Está en la cama, por fin dormida, con el rostro relajado de un modo que no tenía cuando estaba despierta.

El fuego se ha apagado. El desafío está oculto.

Parece joven, vulnerable y hermosa, y me siento como un depredador estudiando a su presa.

No aparto la mirada.

Al amanecer, he escrito la nota, he pedido el té y he hecho una docena de cosas que no debería haber hecho. Al amanecer, he tomado una decisión que nunca podré deshacer.

Es mía. Solo que aún no lo sabe.

La luz de la mañana es demasiado intensa, y apenas he dormido dos horas.

Pasé el resto de la noche viéndola dormir en los monitores, como el bastardo obsesivo en el que aparentemente me estoy convirtiendo.

No sé qué me está pasando. He pasado veinte años forjándome como algo que no siente, no desea, no necesita.

Un arma. Una máquina. El tipo de hombre que hace lo que hay que hacer sin vacilación ni remordimiento.

Una sola noche bajo mi techo, y ya está desmantelando sistemáticamente cada muro que he levantado con esmero durante dos décadas.

El móvil vibra contra el escritorio, un sonido cortante en el silencio del estudio. Dmitri, mi segundo. Contesto al segundo tono, ya sabiendo lo que va a preguntar.

—La chica Duval —dice Dmitri sin preámbulos, con voz seca y eficiente—. ¿Quieres que active el protocolo estándar? ¿Calendario de visitas de intimidación, fotos de prueba de vida para el padre, las tácticas habituales de presión psicológica?

Mi respuesta sale más áspera de lo que pretendía, más brusca de lo que debería.

—No. Nadie la toca. Nadie le habla. Nadie pisa su planta sin mi permiso expreso.

El silencio se prolonga al otro lado de la línea, cargado de preguntas sin formular. Casi puedo oír la confusión de Dmitri, su mente trabajando mientras intenta encontrar sentido a unas órdenes que rompen todas las reglas que hemos seguido con los rehenes.

—Viktor —dice lentamente, con cautela, como si se aproximara a algo peligroso—. Es moneda de cambio. Un medio para un fin. No una invitada a la que agasajar.

—Ahora está bajo mi protección. Es lo único que alguien necesita saber. Es lo único que alguien necesita entender.

Cuelgo antes de que pueda cuestionarme más, antes de que haga las preguntas para las que no tengo respuesta.

Me siento en la silla, mirando las pantallas donde acaba de despertar, donde encuentra la bandeja que dejé junto a su puerta. La veo coger la nota. Veo cómo la lee. Veo su rostro pasar de la confusión a la sorpresa y a algo que podría ser asombro.

Mira el té como si nadie le hubiera regalado nada en su vida.

Debería llamar a Marcel Duval. Acordar un plan de pago. Devolver a la chica en una semana.

En cambio, abro su expediente y lo leo todo de nuevo.

La muerte de su madre cuando tenía catorce años.

Cómo se crió sola mientras su padre perseguía quimeras y perdía fortunas.

La carrera universitaria que abandonó porque Marcel se jugó el dinero de la matrícula.

El piso que apenas podía permitirse, trabajando turnos dobles en un restaurante para pagar el alquiler de un lugar que no era digno ni de ratas.

Ha estado sola toda su vida, luchando cada día por sobrevivir mientras las mismas personas que deberían haberla protegido la descartaban como basura.

Algo frío e inamovible se instala en lo más hondo de mi pecho y se endurece hasta convertirse en una resolución inquebrantable.

Nadie va a descartarla de nuevo. Ni Marcel con sus deudas de juego y sus promesas vacías. Ni la Bratva con sus exigencias territoriales y sus juegos de poder. Ni nadie que crea tener algún derecho sobre ella.

Me levanto de la silla y recorro los pasillos silenciosos hasta su puerta, con pasos inaudibles sobre el suelo pulido.

No llamo, no anuncio mi presencia. Me quedo ahí, entre las sombras, escuchando los leves sonidos de sus movimientos por la habitación, el roce de la tela, el ritmo pausado de su respiración al otro lado de la madera.

—Sé que estás ahí. —Su voz atraviesa la pesada puerta, sin miedo, solo con serena certeza, y siento algo desconocido que podría ser una sonrisa asomando a mis labios.

No respondo. No necesito romper el silencio entre nosotros. Ella sabe que la observo, sabe que siempre la observo. Lo ha sabido desde el momento en que entró en aquel almacén y me vio mirándola como si fuera lo primero auténtico que había visto en años de ilusiones cuidadosamente construidas.

Me obligo a alejarme antes de hacer algo imprudente y estúpido, como abrir la puerta y confesarlo todo: cada pensamiento, cada plan, cada sentimiento peligroso que echa raíces en mi pecho.

Pero ya lo sé con absoluta certeza: este frágil acuerdo entre nosotros es solo el principio de algo mucho más permanente.

He arrebatado muchas cosas a muchos hombres a lo largo de los años: dinero, poder, dignidad, esperanza. Ella es lo primero que he querido conservar para mí, proteger en lugar de explotar.

Y voy a conservarla para siempre, sin importar quién intente arrebatármela.