20 Samuil

SAMUIL

El sábado por la mañana llega con esa claridad que sigue a la violencia. El ataque a la caravana de Iván debería haber sumido todo en el caos, pero me niego a permitirlo. El miedo es un arma, y quienquiera que esté detrás de esto quiere vernos paralizados por él. No les daré ese gusto.

Los negocios continúan. Los preparativos de la boda avanzan. La vida en mi organización no se detiene porque alguien haya intentado acabar con mi futuro suegro. Eso es exactamente lo que quieren, y no construí mi imperio dándoles a mis enemigos lo que desean.

Paso las primeras horas de la mañana al teléfono con mis capitanes, revisando protocolos de seguridad y cerrando vulnerabilidades. Gregory coordina con los hombres que le quedan a Iván para establecer nuevas rutas y casas seguras. Cada detalle se examina, cada debilidad se identifica y elimina.

A media mañana, he triplicado en secreto la seguridad alrededor de Ana sin que ella lo sepa.

No necesita saber de los hombres adicionales vigilando el perímetro de la finca ni de las mejoras de vigilancia que ordené instalar durante la noche.

No necesita saber que he asignado a dos de mis mejores soldados para seguir sus movimientos incluso dentro de la propiedad.

La protección funciona mejor cuando la persona no se da cuenta de lo estrechamente que está siendo custodiada.

Estoy revisando imágenes de las cámaras de seguridad en mi estudio cuando Gregory aparece en la puerta. —La princesa está en los jardines.

—¿Sola? —pregunto, apartando la mirada de las imágenes.

—Benedikt está con ella —la expresión de Gregory permanece neutral—. Pero lleva más de una hora allí. Pensé que debías saberlo.

Asiento para despedirlo y se va sin decir nada más. Debería volver a las imágenes, pero en lugar de eso, me encuentro caminando hacia los jardines.

El sol matutino se filtra entre los árboles, creando patrones de luz y sombra sobre los caminos de piedra.

Veo a Ana cerca de la fuente, sentada en uno de los bancos de mármol con un libro en el regazo.

Lleva un vestido sencillo, de un azul pálido que la hace parecer más joven de sus veinticinco años.

Su cabello cae suelto sobre los hombros en lugar de los elaborados recogidos que suele preferir.

Benedikt está de pie a unos seis metros, su atención centrada en los terrenos circundantes más que en su protegida.

Me acerco en silencio, mis pasos apenas audibles sobre la hierba. Ana levanta la vista cuando estoy a unos pasos, una expresión de sorpresa cruza su rostro antes de componerlo en algo más neutro.

—Samuil —cierra el libro—. No esperaba verte aquí.

—Es mi finca —hago un gesto hacia el banco—. ¿Puedo?

Se mueve ligeramente, haciendo espacio. Me siento, manteniendo una distancia respetuosa entre nosotros. El silencio se prolonga por un momento, no incómodo pero incierto. Hemos pasado tanto tiempo discutiendo que una conversación sin conflicto resulta extraña.

—¿Cómo lo estás llevando? —pregunto al fin.

—Estoy bien —la respuesta automática llega demasiado rápido. Luego suspira—. En realidad, estoy aterrada. Mi padre siempre ha sido esta fuerza inquebrantable en mi vida. Verlo asustado fue casi peor que enterarme del ataque en sí.

—Es inteligente por su parte tener miedo —me reclino contra el banco, estirando las piernas—. El miedo te mantiene cauteloso y vivo. Son los que se creen invencibles los que terminan muertos.

—¿Es por eso que siempre estás tan controlado? —se gira ligeramente para mirarme—. ¿Porque tienes miedo?

—Soy cauteloso. Hay una diferencia —la miro de reojo—. El miedo te hace reactivo. La cautela te hace estratégico.

Ella lo considera, sus dedos recorren el título en relieve de la portada de su libro. —Pasé toda mi vida creyendo que los hombres poderosos solo me valoraban por mi título. Por lo que casarse con mí les reportaría.

La admisión me sorprende. No porque sea cierta, sino porque lo admita.

Está acostumbrada a los engaños y a hacer lo que sea necesario para conseguir lo que quiere, usando su título y a la gente para lograr sus objetivos.

Escucharla admitir que lo sabe es un poco sorprendente.

Es mucho más inteligente de lo que solía creer.

—¿Y ahora? —pregunto.

—Ahora estoy comprometida con un hombre que dejó muy claro que no quiere casarse conmigo —me mira a los ojos—. Así que o mi teoría estaba equivocada, o tú eres la excepción.

—Tu título no me ha traído más que problemas, princesa —las palabras salen directas, pero honestas—. Si te valorara por tu linaje, estaría muchísimo más contento con este arreglo.

Por un momento, se limita a mirarme fijamente. Luego se ríe. Es una risa genuina, no la risa social estudiada que he escuchado usar en reuniones. Esta es real, sorprendida, casi aliviada.

—Eso es lo más honesto que alguien me ha dicho en años —niega con la cabeza, aún sonriendo—. Todos los demás fingen que el título no importa mientras calculan claramente lo que pueden ganar con él.

—Yo no finjo —me ajusto ligeramente en el banco—. Tu título es un inconveniente que estoy gestionando. Pero tú… —hago una pausa, eligiendo mis palabras con cuidado— eres más complicada de lo que esperaba.

—¿Es eso un cumplido?

—Es una observación.

La conversación continúa, igual de incómoda que honesta. Esta es una de las pocas veces desde que comenzó este compromiso que no estamos peleando. No estamos discutiendo sobre control, tradición o lo que cualquiera de nosotros quiere. Solo estamos hablando.

Es casi cómodo. Lo que inmediatamente me hace sentir incómodo. La advertencia de mi antepasado viene a mi mente. No puedo dejar que las emociones o los sentimientos me desvíen de mis objetivos.

—Nunca quise tener hijos —dice Ana de repente—. Todos asumen que querré herederos, que continuar el linaje es mi deber. Pero nunca he sentido ese impulso.

—Bien —la palabra sale antes de que pueda detenerla—. Porque lo dije en serio. No voy a tener hijos.

—¿Por qué? —inclina la cabeza, estudiándome—. Criaste a Gregory. Claramente tienes instintos paternales.

—Gregory fue diferente. Necesitaba a alguien, y yo estaba allí —miro hacia otro lado, concentrándome en la fuente—. Pero traer deliberadamente un niño a este mundo, sabiendo la violencia y el peligro que heredaría? Eso no es algo que esté dispuesto a hacer.

—La mayoría de los hombres en tu posición ven a los herederos como algo esencial.

—La mayoría de los hombres en mi posición son idiotas que se preocupan más por el legado que por el negocio real.

Asiente lentamente, con algo parecido a la comprensión en su expresión. —Hacemos una buena pareja, ¿no? La princesa que no quiere ser madre y el Pakhan que se niega a tener herederos.

—Nuestras familias estarán encantadas.

Vuelve a reírse, y me sorprendo sonriendo como un maldito idiota. Pero no puedo evitarlo. Su risa es tan contagiosa, tan abierta y libre. Ilumina toda su cara. Antes era hermosa, pero ahora está… impresionante. Benedikt se acerca a nosotros, desviando su atención de los alrededores hacia nosotros.

—Princesa —su voz resuena por el jardín—. Llevas bastante tiempo aquí fuera. Quizás deberías entrar.

La expresión de Ana cambia, la irritación reemplaza la apertura que había momentos antes. —Estoy bien, Benedikt.

—El sol está más fuerte —se acerca aún más, colocándose entre Ana y yo de una manera sutil pero inconfundible—. Te quemarás.

—Llevo protector solar —su tono se agudiza—. Y estoy teniendo una conversación.

—Por supuesto —los ojos de Benedikt se encuentran con los míos brevemente, y ve cómo la compasión por Ana se convierte en frialdad hacia mí—. Solo pensé que estarías más cómoda dentro.

El posesivo en su comportamiento es obvio ahora que lo busco.

La forma en que se para demasiado cerca de Ana.

Cómo su mano se cierne cerca de su brazo como si estuviera listo para guiarla lejos.

La forma en que me mira como si fuera una amenaza que necesita neutralizar.

He visto esto antes, hombres que protegen a alguien tan de cerca que olvidan la línea entre protección y posesión.

Esto es algo en lo que tendré que estar atento.

—Entraré cuando esté lista —Ana se levanta, sus movimientos bruscos por la frustración—. Gracias por la conversación, Samuil.

Camina hacia la casa sin esperar a Benedikt, quien la sigue después de un momento de vacilación. Los observo ir, notando cómo él la alcanza y su mano toca brevemente su espalda baja.

A primera hora de la tarde, conduzco hasta una de las propiedades más antiguas de los Galkin en las afueras de la ciudad. La finca ha estado en mi familia durante generaciones, mantenida pero raramente usada. Hoy, varios de los ancianos de la familia se han reunido allí.

Gregory se ofreció a acompañarme, pero me negué.

Esto es un asunto familiar, y aunque él es como un hijo para mí, esto es diferente.

Es una mezcla de tradición y negocios. Aunque, si realmente hubiera querido que Gregory se involucrara, nadie me habría dicho que no.

Sin embargo, por la forma en que ha estado actuando, decidí que sería mejor que no viniera.

La casa es más pequeña que mi propiedad principal, pero elegante en su sencillez: madera oscura y piedra, construida para durar más que para impresionar.

Encuentro a los ancianos en el salón principal, cinco hombres que rondan desde los sesenta hasta los ochenta años.

Estos hombres llevan décadas en el negocio.

Me han visto crecer. Un par incluso se tomaron el tiempo de jugar a la pelota conmigo cuando era un niño.

—Samuil —el mayor señala una silla vacía—. Por favor, siéntate.

Me siento, manteniendo una postura relajada a pesar de la tensión en la habitación. Esto no es una reunión formal, así que no hay necesidad de usar mi título.

—Queríamos hablar contigo sobre tu próxima boda —su voz es áspera por la edad, pero aún autoritaria.

Me enderezo un poco. No porque me sienta incómodo, sino porque estos hombres merecen respeto. Además, siento curiosidad por lo que les preocupa.

—Recordamos la última vez que un Galkin intentó unirse con una Rostova —otro anciano se inclina hacia adelante—. No terminó bien.

—Eso fue hace tres generaciones —mantengo un tono neutro—. Tiempos diferentes, circunstancias diferentes.

—La historia se repite, muchacho —los ojos del hombre más anciano son penetrantes a pesar de su edad—. Especialmente en familias como las nuestras. Los Rostova y los Galkin han estado rondándose durante siglos, nunca aliados del todo, nunca enemigos del todo. Hay una razón para eso.

—La razón es una tradición obsoleta y un orgullo obstinado —le sostengo la mirada con firmeza—. Los tiempos cambian.

—El poder no cambia —otro anciano se levanta y se acerca a la ventana—. La tradición y la historia no cambian. Si ignoramos nuestro pasado, estamos condenados a repetir nuestros errores.

El mayor alza una mano. —Hemos convocado esta reunión solo para advertirte, eso es todo. Como ancianos de esta familia, somos conscientes del deber de sangre que debes tener en cuenta como uno de los guerreros de los royals.

—Agradezco la preocupación —me levanto, listo para terminar esta conversación—. Pero la decisión está tomada y no hay nada que pueda hacer al respecto. Sabéis que no podemos ignorar abiertamente una orden real.

Los hombres asienten, pero cada uno me mira con una mezcla de preocupación y tristeza.

—Entonces, al menos honra la tradición —el mayor se levanta lentamente, sus movimientos rígidos por la edad. Mete la mano en su chaqueta y saca una pequeña caja de terciopelo—. Todos los novios Galkin han llevado esto durante generaciones el día de su boda.

Abre la caja, revelando un pesado anillo de oro con el escudo de los Galkin grabado en el centro. El metal es antiguo, desgastado en algunas partes por décadas de uso.

—Ha estado en la familia desde antes de que llegáramos a América —me lo tiende.

Tomo la caja, su peso cargado de historia y responsabilidad. Aceptarlo hace que la boda se sienta más real ahora, inminente, y un nudo se forma en mi estómago.

—Gracias —las palabras me salen ásperas, como si no hubiera usado mi voz en mucho tiempo. La lengua se me hace pesada y debo tragar un par de veces antes de poder hablar de nuevo—. Lo llevaré con orgullo y honor.

Abandono la propiedad con el anillo en mi bolsillo, la advertencia de los ancianos resonando en mi cabeza. El viaje de regreso a mi casa tarda más de lo habitual, con el tráfico pesado por las multitudes del fin de semana. Para cuando paso por la puerta, el atardecer ya ha caído sobre los terrenos.

Entro y subo las escaleras de dos en dos, ansioso por llegar a mi habitación y guardar este anillo.

Quema en mi bolsillo, tan cargado de historia y deber que casi me siento abrumado.

Este anillo lo han llevado muchos de mis antepasados.

¿Sentían la misma aprensión por casarse que yo?

Probablemente no, ya que no se casaban con una Rostova.

Llego al final de las escaleras y me detengo.

Si giro a la derecha, está mi habitación.

Si giro a la izquierda, está la de Ana. El sonido de su risa se filtra por el largo pasillo y me descubro girando a la izquierda, mis pies se mueven antes de que mi mente pueda darse cuenta de lo que estoy haciendo.

Su puerta está entreabierta y la luz de la habitación se derrama en el pasillo. Me acerco, quedándome en las sombras. A través del hueco, veo a Ana sentada al borde de su cama. Se ha cambiado a algo más informal, con el cabello recogido con descuido. Sonríe por algo, su expresión relajada.

Una ligera sonrisa asoma en mis labios, pero se desvanece cuando veo a Benedikt frente a ella, más cerca de lo que debería estar un guardaespaldas. Mientras observo, él estira la mano y aparta un mechón suelto de su rostro. Sus dedos se quedan en su mejilla. Y ella no se aparta.