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ANA

Me despierto el martes por la mañana en mi suite de la finca de Samuil con recuerdos fragmentados de la biblioteca.

La luz del sol entra a raudales por las altas ventanas, y estoy tendida en la enorme cama con la misma ropa del día anterior.

Mi blusa de seda está arrugada, mis pantalones negros retorcidos alrededor de las piernas.

¿Cómo he llegado hasta aquí?

Me incorporo lentamente, intentando reconstruir la velada.

Recuerdo haberme quedado dormida en el sofá de cuero con el libro de historia abierto a mi lado, el peso de siglos de conflicto entre los Rostova y los Galkin presionándome con cada página que leía.

Rencores de sangre. Traiciones. Guerras territoriales que duraron décadas.

Y luego nada, solo oscuridad y la vaga sensación de que alguien me llevaba.

¿Me habrá llevado Samuil a mi habitación?

El pensamiento provoca un calor en mi cuerpo que intento reprimir de inmediato.

No quiero pensar en sus brazos rodeándome, en su fuerza, ni en cómo podría haberme mirado mientras dormía.

Y sobre todo no quiero reconocer ese aleteo en el pecho ante la idea de que fuera tierno cuando cree que nadie lo ve.

Me ducho y me visto con un vestido color crema de corte impecable y botones de perlas, recogiendo el pelo en un moño bajo y pulcro. El espejo refleja a una princesa serena, pero mi mente bulle con preguntas que no se callan.

El matrimonio no tiene sentido, dada la animosidad histórica entre nuestras familias.

Siglos de desconfianza no desaparecen porque dos hombres decidan hacer negocios juntos.

Mi padre y Samuil pueden haber hallado puntos en común en los últimos años, pero eso no explica por qué unirían nuestras familias mediante el matrimonio.

Sobre todo cuando los miembros de la realeza no suelen casarse con guerreros, ni siquiera con aquellos honrados como Samuil.

A media mañana, estoy vestida y lista para el almuerzo del Círculo de Esposas Aristócratas. Lo pensé cancelar, pero se consideraría de una grosería imperdonable. Incluso con el privilegio de princesa que normalmente disculpa casi cualquier cosa que haga.

El almuerzo se celebra en un restaurante exclusivo del centro, un lugar donde la privacidad está garantizada y las conversaciones nunca salen de la sala. Llegó exactamente a la hora, ni antes ni después, y me acompañan al comedor privado donde ya se han reunido doce mujeres.

El espacio es elegante sin ser ostentoso.

Paredes color crema, muebles de madera oscura y flores frescas y fragantes en cada superficie.

Las mujeres visten con impecabilidad, sus joyas discretas pero claramente caras.

La mayoría ronda los cuarenta o cincuenta años, aunque algunas son más jóvenes.

Todas se mueven con la seguridad que otorga el poder real.

Tomo asiento y acepto una copa de champán del camarero. La conversación fluye a mi alrededor, liviana y agradable en superficie. Charlan sobre próximas galas benéficas, casas de vacaciones y los logros de sus hijos. Los temas habituales que llenan estas reuniones.

Entre el primer y segundo plato, una mujer llamada Irina menciona casualmente a un juez que conoce y que está considerando jubilarse.

Otra mujer responde que el bufete de su marido estaría interesado en recomendar un reemplazo.

La conversación cambia sin esfuerzo para discutir candidatos, sus calificaciones y sus conexiones familiares.

En cinco minutos, han decidido esencialmente quién ocupará un puesto judicial importante.

Sin votaciones. Sin proceso formal. Solo mujeres poderosas almorzando.

Durante el plato principal, la conversación deriva hacia las próximas elecciones a la alcaldía.

Elena, cuyo marido controla varias empresas constructoras, menciona que un candidato ha sido muy receptivo a las propuestas de infraestructura.

Natasha, casada con un magnate de los medios, señala que los periódicos de su esposo han estado cubriendo favorablemente a ese candidato.

María añade que su fundación benéfica recibió recientemente una generosa donación del fondo de campaña del mismo candidato.

El mensaje es claro. Han elegido a su candidato, y se están coordinando para asegurar su victoria.

Dejo el tenedor y observo detenidamente a estas mujeres.

No como rivales sociales o posibles aliadas en algún juego mezquino de estatus.

Sino por lo que realmente son. Gestoras de poder.

Estas mujeres no son accesorios decorativos de hombres poderosos.

Están ejerciendo una influencia que moldea la ciudad, quizá incluso toda la región.

Controlan nombramientos en juntas benéficas que determinan qué causas reciben financiación.

Influyen en contratos empresariales con comentarios casuales durante el almuerzo.

Deciden campañas políticas con apoyo coordinado.

Y lo hacen todo mientras aparentan discutir nada más importante que arreglos florales y planes de vacaciones.

—Anastasia, hoy estás muy callada —Irina dirige su atención hacia mí, y me doy cuenta de que toda la mesa se ha quedado en silencio—. ¿Cómo te estás adaptando a tu compromiso?

La pregunta parece inocente, pero percibo el cálculo en su mirada.

—Ha sido un ajuste —digo con cuidado—. Samuil no es lo que esperaba.

—Pocos hombres lo son. —Svetlana sonríe, pero hay acero bajo esa sonrisa—. La cuestión es si eres lo que él necesita.

Las palabras caen como un desafío. No si yo lo quiero a él o si él me quiere a mí. Si soy lo que él necesita. Si yo puedo serle útil.

—Todavía estoy averiguándolo —admito.

Elena se inclina ligeramente hacia delante. —Tu madre lo habría sabido al instante. Tenía un instinto excelente para estas cosas.

La mención de mi madre me toma por sorpresa. —¿La conocías?

—Todos la conocimos. —La expresión de María se suaviza—. Era extraordinaria. Hermosa, sí, pero también brillante. Entendía el poder como pocos lo hacen.

—Murió cuando yo nací. —Las palabras salen planas, sin emoción. Las he dicho tantas veces que han perdido todo significado.

—Lo sabemos. —La voz de Irina es suave—. Fue una gran pérdida. No solo para tu padre, sino para todos nosotros. Habría sido una presencia formidable en este círculo.

La conversación cambia después de eso, derivando hacia temas más seguros, y el almuerzo termina dos horas más tarde.

He pasado años jugando al poder, usando mi belleza y estatus para llamar la atención.

Pero estas mujeres me han mostrado cómo es la verdadera influencia.

Es silenciosa. Estratégica. Construida durante décadas a través de relaciones cuidadosas y movimientos calculados.

Y he estado perdiendo el tiempo en juegos que no importan.

Cuando regreso a la finca de Samuil, es media tarde. La casa está en silencio, la mayoría del personal ocupado con sus tareas. Deambulo por los pasillos, inquieta e incapaz de relajarme.

Dejo de caminar de repente al escuchar voces procedentes de la parte trasera de la propiedad.

Sigo el sonido hasta una gran ventana que da a los jardines.

Abajo, puedo ver a Gregory supervisando ejercicios de entrenamiento del personal de seguridad.

Hay al menos una docena de hombres realizando ejercicios, practicando combate cuerpo a cuerpo y trabajando en escenarios tácticos.

Gregory se mueve entre ellos con autoridad natural, corrigiendo posturas, demostrando técnicas, elogiando cuando alguien ejecuta un movimiento correctamente.

Los hombres claramente lo respetan. Escuchan cuando habla, siguen sus instrucciones sin cuestionar y lo tratan como alguien que se ha ganado su posición, no como alguien que la heredó.

Observo durante casi una hora, fascinada por la dinámica. Gregory es más joven que la mayoría de los hombres que entrena, pero su competencia es innegable. Se mueve como Samuil, con esa misma violencia controlada apenas contenida bajo la superficie.

Uno de los hombres menciona la boda mientras toman un descanso para beber agua.

No puedo escuchar las palabras exactas, pero veo la reacción de Gregory.

Todo su cuerpo se tensa. Su mandíbula se aprieta.

La sonrisa fácil que llevaba desaparece por completo.

Dice algo cortante y los hombres cambian de tema inmediatamente.

Vuelve a ocurrir veinte minutos después.

Otra mención casual del compromiso, y el humor de Gregory se oscurece visiblemente.

Esta vez, termina la sesión de entrenamiento antes de tiempo, despidiendo a los hombres con instrucciones breves.

Me aparto de la ventana antes de que pueda mirar hacia arriba y verme observando.

Gregory tiene preocupaciones genuinas sobre este compromiso. Eso es obvio. Pero ¿por qué? ¿Qué sabe él que yo ignoro? ¿Qué ve que lo hace reaccionar con tanta fuerza cada vez que se menciona la boda?

Las preguntas me siguen de vuelta a mi suite, donde intento distraerme leyendo. Pero no puedo concentrarme. Un golpe en la puerta interrumpe mis pensamientos.

—Adelante —llamo.

Una empleada de la casa entra llevando un paquete grande. —Esto acaba de llegar para usted, princesa Anastasia. De parte de su padre.

Mi corazón da un vuelco. —Gracias.

La mujer deja el paquete sobre la mesa cerca de la ventana y sale en silencio. Lo contemplo durante un largo momento antes de acercarme. La caja es elegante, envuelta en papel crema con el escudo de mi familia grabado en la parte superior.

La abro con cuidado, retirando capas de papel de seda para revelar el contenido.

Desenvuelvo reliquias familiares y joyas que han pasado por generaciones de mujeres Rostova. Un collar de diamantes que perteneció a mi abuela. Pendientes de esmeralda que datan de hace dos siglos. Una delicada tiara que se ha usado en cada boda Rostova durante los últimos cien años.

También hay documentos. Certificados de matrimonio de generaciones anteriores. Fotografías de antepasados en su día de boda, y un libro encuadernado en cuero que contiene tradiciones y costumbres familiares. Todo lo que una novia necesitaría para honrar la historia de su familia.

Levanto cada pieza con cuidado, examinando la artesanía, el peso de la historia en mis manos. Estos no son solo objetos hermosos. Son símbolos de continuidad. De linajes que se remontan siglos atrás y de la responsabilidad que conlleva ser la última heredera Rostova.

Y entonces, oculto bajo las joyas y los documentos, hay un sobre sellado, ligeramente amarillento por el tiempo. Y escrito en el frente, con una elegante caligrafía, está mi nombre.

Reconozco la escritura al instante, aunque solo la he visto en viejas cartas y documentos conservados en los archivos familiares.

La letra de mi madre.