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ANA

—No tengo intención de casarme con Samuil Galkin.

El silencio que sigue es absoluto. El tenedor de mi padre se queda paralizado a mitad de camino hacia su boca.

Su rostro se queda completamente inmóvil, con esa calma peligrosa que significa que está furioso.

He visto esa expresión quizá tres veces en toda mi vida, y nunca termina bien para quien la provoca.

Pero es la reacción de Samuil la que me pilla desprevenida.

Primero sorpresa, y luego alivio. Cruza su rostro apenas un instante antes de que vuelva a poner esa máscara impenetrable que lleva tan bien.

Pero lo vi. Ese breve momento en el que sus hombros se relajaron, sus ojos se aclararon y pareció un hombre al que acaban de otorgar un indulto inesperado.

Está contento de que no me quiera casar con él. No debería sentirme dolida por ello. Ha dejado bien claro que no quería tener nada que ver conmigo. Pero pensé que si me esforzaba un poco más, acabaría cediendo. Bueno, hasta que me di cuenta de que ya tenía una familia hecha y derecha.

Aun así, soy una princesa. Debería sentirse honrado de ser mi marido. No, debería ponerse de rodillas y dar gracias a Dios por concederle un regalo como yo. No soy una mujer sin educación y sin hogar. ¡Soy la última heredera! ¡Soy de sangre real!

¿Y por qué diablos me enfurece tanto su alivio cuando yo tampoco quiero casarme con él? Dios, el orgullo es algo horrible, supongo.

—Anastasia. —La voz de mi padre es mortalmente silenciosa. Deja el tenedor con precisión quirúrgica—. Hablaremos de esto más tarde. En privado.

—No hay nada de qué hablar. —Mantengo la voz firme aunque el corazón me late con fuerza—. No me casaré con él. No me importa qué acuerdos hayáis hecho.

—El compromiso está cerrado. —El tono de Ivan no admite réplica—. La boda se celebrará.

—No, no se celebrará. —Me giro completamente hacia él, ignorando por completo a Samuil—. No podéis obligarme a casarme con alguien que no quiero.

—¿No puedo? —Los ojos de mi padre están fríos—. Eres mi hija, Anastasia. Harás lo que sea mejor para esta familia.

—¿Mejor para la familia? —Me río, pero sin rastro de humor—. ¿O mejor para tus negocios? Hay diferencia.

—Mide tus palabras. —La advertencia en su voz es clara.

—Tengo veinticinco años. Ya no soy una niña a la que puedas ordenar. —Aprieto los puños bajo la mesa—. Tengo derecho a decidir con quién me caso.

—Tenías derecho —precisa Ivan, y bebe un trago deliberado de vino—. elegiste perseguir a Samuil, y ahora asumirás las consecuencias de tus decisiones.

El calor me sube a la cara. No se equivoca, pero oírlo expresado con tanta crudeza me dan ganas de meterme debajo de la mesa. Me atrevo a mirar a Samuil. Observa el intercambio con la misma expresión impenetrable, sin decir nada. Su silencio me irrita casi tanto como su alivio.

—No me he arrojado a los pies de nadie —digo entre dientes— Solo sentía curiosidad por él. Nada más.

—Curiosidad. —Mi padre deja el vaso—. ¿Es así como llamas a presentarte en el establecimiento privado de un hombre y colarte en su despacho?

—No me he colado en ningún sitio. —Pero incluso al decirlo, sé lo débil que suena.

—El compromiso sigue en pie —dice Ivan sin tapujos—. Los contratos están firmados. La alianza está hecha. Te casarás con Samuil Galkin en seis semanas, y aquí termina la discusión.

—No termina. —Me aparto ligeramente de la mesa—. No podéis obligarme a hacerlo.

—¿No puedo? —Mi padre se inclina hacia adelante, con los ojos duros— ¿Quieres ponerme a prueba, Anastasia? ¿Quieres ver hasta dónde estoy dispuesto a llegar para garantizar el futuro de esta familia y tu seguridad?

La amenaza en su voz es inconfundible. Nunca me había hablado así. Siempre ha sido indulgente, siempre me ha dado lo que quería. Pero ahora, mirándolo a la cara, me doy cuenta de que no va a ceder en esto. Ni siquiera por mí.

Vuelvo a mirar a Samuil, desesperada por que diga algo, cualquier cosa. Pero él solo se queda sentado, silencioso e inmóvil, observándonos como si presenciara una negociación empresarial que realmente no le concierne. Su falta de reacción me hace hervir la sangre.

—¿No vas a decir nada? —exijo, centrando toda mi atención en él—. ¿Vas a quedarte ahí sentado?

Nuestras miradas se encuentran y, por un instante, creo vislumbrar algo en sus profundidades. Pero desaparece, reemplazado por esa calma exasperante. —Esto es entre tú y tu padre.

—¡Es entre todos nosotros! —mi voz se eleva a pesar de mis esfuerzos por controlarla—. Tú eres con quien supuestamente me voy a casar. ¿No tienes una opinión?

—Mi opinión no importa —su tono es plano, carente de emoción—. La decisión está tomada.

—Por todos menos por mí, al parecer.

—Tomaste tu decisión cuando viniste a mi restaurante —ahora hay un dejo en su voz, la primera emoción real que muestra—. Las acciones tienen consecuencias, princesa Anastasia.

El uso formal de mi título me golpea como una bofetada. Tengo ganas de lanzarle algo o gritar, cualquier cosa que logre quebrar ese control perfecto. Pero me obligo a permanecer sentada, con las manos en el regazo. Necesito conservar algo de dignidad... si es que me queda algo.

El resto de la cena es una tortura. Mi padre y Samuil retoman su conversación anterior sobre negocios e inversiones como si nada hubiera pasado. Yo muevo la comida en el plato sin probarla; el apetito me ha abandonado completamente, aunque tampoco es que tuviera mucho para empezar.

Para cuando sirven el postre, estoy furiosa con ambos. Con mi padre por su terquedad y con Samuil por su silencio y por tratar toda esta situación como si fuera solo otra transacción comercial.

Cuando Samuil por fin se levanta para irse, ni siquiera me molesto en despedirme. Le da la mano a mi padre y yo clavo la mirada en su espalda mientras sale del comedor sin siquiera volver la cabeza hacia mí.

Tiro mi servilleta sobre la mesa y me levanto, sin molestarme en pedir permiso para retirarme.

Tomando ejemplo de Samuil, abandono el lugar sin decirle una palabra a mi padre.

Pero no me voy a la cama; estoy demasiado alterada.

En lugar de eso, atravieso los silenciosos pasillos de la finca hasta llegar a la enorme biblioteca familiar del segundo piso.

La biblioteca es mi habitación favorita de toda la casa.

Estanterías de suelo a techo cubren cada pared, repletas de libros acumulados durante generaciones.

Una gran chimenea domina uno de los extremos, fría y apagada en esta época del año.

Pesadas cortinas enmarcan altas ventanas que dan a los jardines.

El aire huele a papel viejo, cuero e historia.

Enciendo las luces y me dirijo directamente a la sección donde guardamos los registros familiares: diarios, libros de contabilidad, relatos históricos, todo cuidadosamente preservado y organizado por fecha.

Mi padre ha hablado de los conflictos entre nuestras familias, pero nunca ha sido específico.

Si me van a obligar a casarme con Samuil —aunque tengo toda la intención de encontrar una salida—, entonces quiero saber más sobre nuestras familias.

Empiezo por los registros más recientes y voy retrocediendo: transacciones comerciales, transferencias de propiedades, acuerdos de alianza. Ahogo un bostezo. Aburrido.

Pasan horas. Saco libro tras libro de los estantes, hojeando páginas a la luz de la lámpara. Cuanto más profundizo en nuestra historia familiar, más extraños se vuelven los patrones. Llevo un libro al sofá, me acomodo y empiezo a leer con más detenimiento.

Durante siglos, la relación entre familias reales como la mía y familias guerreras como los Galkin ha sido complicada.

Nosotros gobernábamos. Ellos protegían. Nosotros teníamos los títulos y los linajes.

Ellos poseían la fuerza y la lealtad de los soldados.

Ambos bandos se necesitaban, pero también temían que el otro ostentara demasiado poder.

Hay referencias a matrimonios entre las familias que se remontan generaciones, pero son escasos. La mayoría de las uniones terminaron mal: traiciones, acusaciones y muertes misteriosas. No me extraña que nuestras familias aprendieran a mantener las distancias.

Ahogo otro bostezo y me pongo de pie, con la intención de irme a la cama, pero un diario antiguo escondido tras los demás llama mi atención.

La cubierta de cuero está agrietada y descolorida, las páginas amarillentas por el tiempo.

La caligrafía en su interior es elegante pero difícil de leer, escrita en un estilo antiguo de ruso que me lleva un momento descifrar.

Es el diario personal de una de mis antepasadas, una mujer llamada Ekaterina Rostova que vivió hace más de doscientos años.

La mayoría de las entradas son triviales, observaciones cotidianas sobre la vida en la corte y asuntos familiares.

Pero entonces llego a una entrada fechada en 1804 y el aire me falta.

Entre las páginas hay un boceto. Es tosco, claramente dibujado por una mano amateur, pero lo suficientemente detallado para distinguir lo que representa: una espada, larga y elegante, con una empuñadura ornamentada y una hoja que parece brillar incluso en el simple dibujo a lápiz.

Y allí, grabado en la guarda, está el escudo de la familia Galkin.

Mis manos tiemblan levemente al acercar el dibujo a la luz. ¿Por qué tendría mi antepasada un boceto de una espada Galkin escondido en su diario personal? Entonces veo la nota escrita bajo el dibujo, con la cuidadosa letra de Ekaterina. Las palabras están desvaídas pero aún legibles.

Los guardianes nunca deben descubrir lo que la espada protege en verdad.