Capítulo 1 #2

—No te acerques —dijo.

Su voz salió más ronca de lo que le habría gustado.

La figura entre los árboles se quedó inmóvil.

Una mujer. Joven. Humana, por su olor y por el latido de su corazón.

Su capa estaba rasgada en el dobladillo.

Rizitos oscuros se habían escapado de las horquillas.

Las ramas ocultaban parte de su rostro, pero él vio lo suficiente: piel cálida, ojos oscuros y grandes, una boca apretada por un miedo al que se negaba a obedecer.

—Oí el golpe —dijo ella.

—Entonces ya oíste bastante. Vete.

—Estás sangrando.

Su risa fue breve y sin humor.

—Qué ojos tan agudos.

Ella dio un paso cuidadoso dentro del claro.

Los dedos de Lucian se hundieron en la tierra.

—He dicho que te vayas.

—Y te he oído.

—¿Tienes por costumbre ignorar a hombres que podrían matarte?

—Solo a los maleducados.

Por un instante, el dolor aflojó su presa.

Lucian la miró fijamente.

Ella le sostuvo la mirada, hasta que pareció recordar que no solo era un hombre, sino un Blackthorne, desnudo tras la transformación, herido, furioso y demasiado peligroso para tomarlo a broma. El color le subió al rostro. Apartó la vista de inmediato y se quitó la capa de los hombros.

—Toma —dijo, ofreciéndosela sin acercarse demasiado.

Él no la tomó.

La bondad humana solía venir con un precio oculto. La bondad de dragón también. No confiaba en ninguna de las dos.

—¿Quién te envió? —preguntó.

—Nadie.

—Mentirosa.

Ella alzó el mentón.

—Los sirvientes hambrientos no se internan por diversión en bosques malditos.

Eso era lo bastante cierto como para irritarlo.

El veneno se retorció.

A Lucian se le cortó el aliento antes de poder ocultarlo.

La mujer lo notó. Por supuesto que lo notó. Se acercó más.

—No —advirtió él.

—Tienes algo en la herida.

—Veneno.

Los ojos de ella se movieron hacia su mano.

—Entonces dejarlo ahí no parece muy sensato.

Casi sonrió.

Casi.

—¿Sabes de venenos?

—Sé reconocer cuándo un hombre está muriendo muy mal.

—No me estoy muriendo.

—No estás haciendo un gran trabajo para demostrarlo.

Otro paso.

El aire cambió.

Lucian lo sintió antes de que ella llegara hasta él. El fuego en su sangre, salvaje y desgarrándose contra sus propios muros, se volvió hacia ella como una criatura hambrienta que oliera la lluvia.

Su dragón despertó.

No con ira.

Con reconocimiento.

Lucian se quedó inmóvil.

La mujer vio el cambio en él y vaciló.

—¿Qué pasa?

—Vete —dijo él, y esta vez no fue una orden, sino un esfuerzo—. Ahora.

Ella debería haber obedecido.

Cualquiera con sentido común lo habría hecho.

En cambio, se arrodilló a su lado y presionó ambas manos sobre su herida.

El mundo estalló en blanco.

Isolde esperaba calor.

Esperaba que la piel de dragón le quemara las palmas. Esperaba que Lucian Blackthorne la apartara de un empujón, la maldijera, quizá la acabara con una sola exhalación furiosa.

No esperaba que el bosque despertara.

La ceniza se alzó del suelo en un anillo pálido. Las piedras rotas alrededor del claro se iluminaron desde dentro, no lo bastante como para cegar, pero sí para mostrar las marcas talladas profundamente en sus lados. Manos. Alas. Una corona partida en dos.

Lucian emitió un sonido bajo en la garganta.

—Para —dijo.

—Lo estoy intentando.

—Quita las manos de mí.

—No puedo.

Era la verdad.

Sus palmas se habían sellado a su sangre como si la herida las hubiera llamado. Algo bajo su piel se abrió. No como una puerta. Como un recuerdo.

El veneno salió de él en finas líneas negras.

Isolde observó horrorizada cómo reptaba por sus dedos.

Lucian le atrapó la muñeca.

—Humana, escúchame.

—No me llamo humana.

Sus ojos ámbar se clavaron en ella.

Incluso con dolor, incluso medio cubierto de barro y sangre, tenía el tipo de rostro que hacía que el miedo llegara tarde. Pómulos marcados. Una boca firme. El cabello negro mojado pegado a la frente. Un hombre hecho para mandar, derribado lo suficiente como para odiar a quien lo veía así.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

Isolde estuvo a punto de dárselo.

La marca junto a su columna ardió con tanta fuerza que le quebró el aliento.

La advertencia de su abuela regresó.

Los nombres atan más rápido que la sangre.

Negó con la cabeza.

—No.

El agarre de Lucian se tensó, luego se aflojó de inmediato al darse cuenta de que le hacía daño. La contención los sobresaltó a ambos.

El veneno negro llegó a la muñeca de ella.

Lucian lo vio.

—Suéltame.

—No.

—Entrará en tu corazón.

—Entonces deja de hablar y ayúdame.

—Pequeña necia obstinada.

—Hombre moribundo y maleducado.

La boca de él se movió apenas.

No debería haber importado.

Importó.

Entonces la herida se cerró bajo sus manos.

No por completo. Lo suficiente.

Las líneas negras ardieron hasta desaparecer. Lucian se arqueó desde el suelo cuando una luz dorada estalló bajo su piel, subiendo desde sus costillas hasta su pecho. La fuerza lanzó a Isolde hacia atrás, pero él la atrapó antes de que su cabeza golpeara la piedra.

Durante un segundo, estuvieron demasiado cerca.

La mano de él sostuvo su hombro. Los dedos de ella se aferraron a su brazo. Su rostro flotaba sobre el de Isolde, endurecido por el dolor, con los ojos brillantes como fuego contenido bajo cenizas.

El bosque guardó silencio alrededor de ellos.

Lucian miró su boca.

Isolde olvidó cómo moverse.

Entonces una marca ardió sobre el corazón de él.

No era una herida. No era una cicatriz.

Una llama pálida con forma de ceniza, curvada como alas alrededor de una mano humana.

Lucian bajó la mirada.

Su rostro cambió.

Isolde vio miedo allí.

No por él.

Por ella.

—Corre —dijo.

—¿Qué he hecho?

—Corre.

Un sonido quebró el bosque.

Voces.

Hombres. Guardias, quizá. O algo peor.

Lucian la soltó y se incorporó con un esfuerzo brutal.

—No pueden encontrarte aquí.

—¿Por qué?

Su mirada se deslizó hacia la espalda de ella, como si pudiera ver a través de la tela.

Isolde se quedó helada.

Detrás de ella, bajo su vestido, la luz se derramaba en finas líneas.

Lucian la vio.

Ella también, reflejada en sus ojos.

Una marca de dragón había despertado en su piel.

Isolde corrió porque Lucian Blackthorne parecía tener más miedo de su marca que del veneno que casi lo había matado.

Las ramas le azotaron la cara. El barro se aferró a sus botas. Su capa había quedado atrás, en el claro, con él. El aire frío le golpeó la garganta, pero el fuego en su espalda era peor, extendiéndose en oleadas punzantes bajo su vestido.

Detrás de ella, el bosque se llenó de voces.

—¡Por aquí!

—¡Mi señor!

—¡Registren las ruinas!

Isolde se agachó detrás de un árbol caído y se cubrió la boca con ambas manos.

Dos guardias pasaron tan cerca que pudo ver las placas de metal negro cosidas a sus abrigos. Guardia dragón. No hombres del pueblo. No personas que escucharían si ella lloraba o suplicaba.

Uno se detuvo.

—¿Has oído eso?

—¿Oír qué?

—Respiración.

Isolde se quedó inmóvil.

Una tercera voz cortó los árboles. Serena. Masculina. Ya familiar de una manera que la asustaba.

—Dejen la maleza baja.

Lucian.

Los guardias se volvieron al instante.

—Mi señor, está herido.

—¿He pedido un informe?

—No, mi señor.

—Entonces encuentren a quien me atacó.

—Podría haber alguien más aquí.

—No hay nadie.

La mentira se movió entre los árboles y encontró a Isolde donde estaba agazapada en el barro.

La estaba protegiendo.

O se estaba protegiendo a sí mismo de lo que ella significaba.

Los guardias se alejaron.

Isolde esperó hasta que sus pasos se desvanecieron antes de salir de detrás del árbol y obligarse a seguir adelante. No se detuvo hasta que los tejados del pueblo aparecieron entre la niebla.

Para entonces, las piernas le temblaban.

Entró en la casa Fenwick por la puerta trasera.

La cocina estaba vacía.

Bien.

Subió la escalera estrecha hasta la habitación del ático bajo el tejado, cerró la puerta y arrastró una silla bajo el picaporte. Solo entonces se bajó el vestido de los hombros y giró hacia el espejo agrietado clavado en la pared.

Al principio, solo vio piel.

Luego apareció la marca.

Un dragón, negro y dorado, se enroscaba sobre la parte baja de su espalda como si hubiera estado durmiendo allí durante años y solo ahora hubiese abierto los ojos. A su alrededor, líneas blancas como ceniza formaban una corona rota.

Isolde tocó el espejo.

—No —susurró.

La marca se calentó bajo sus dedos.

Un golpe sonó en la puerta.

Se giró de golpe, apretando el vestido contra su pecho.

—¿Isolde? —La voz de Garran atravesó la madera—. Abre.

Ella no respondió.

Otro golpe. Más suave.

—Sé adónde fuiste.

La garganta se le cerró.

—Abre la puerta antes de que suba Odette.

Isolde apartó la silla con manos cuidadosas y abrió la puerta apenas un palmo.

Su padre estaba en el pasillo oscuro. El bajo de su abrigo de sirviente estaba manchado de barro. Su rostro parecía más viejo que hacía una hora.

Miró por encima del hombro de ella.

Vio el espejo.

Vio el resplandor.

La poca fuerza que le quedaba pareció abandonarlo.

—Ay, niña —dijo.

Isolde se aferró a la puerta.

—¿Qué me está pasando?

Garran metió la mano en su abrigo y sacó un trozo de tela doblado. Dentro había un viejo colgante que ella jamás había visto: una mano de plata ennegrecida envuelta en alas.

Su marca respondió con un pulso de luz.

Garran cerró los ojos.

—Tu madre llevaba esto la noche que vinieron por ella.

Abajo, Odette llamó:

—¿Garran? Los guardias Blackthorne están en la puerta.

Isolde dejó de respirar.

Pesadas botas entraron en la casa.

Entonces la voz de un guardia subió a través de las tablas del suelo.

—Por orden de Lord Lucian Blackthorne, todas las mujeres de esta casa deben ser interrogadas.