Capítulo 4 #2

Cuando estuvo listo, me llevó hacia el interior del ala oeste. No me atreví a preguntar adónde íbamos. El mármol pulido dio paso a corredores de piedra más antiguos, más silenciosos y fríos que los aposentos reales. Al final subimos un largo tramo de escaleras hasta uno de los torreones.

Alaric se detuvo ante una pesada puerta de roble reforzada con bandas de hierro. La abrió con llave y los goznes gimieron al ceder.

Medio esperaba una celda, pero en su lugar me encontré ante una visión asombrosa.

Cientos de estantes cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo abovedado, repletos de tarros de cristal, instrumentos de cobre, morteros y manos de almirez tallados en granito negro.

De las vigas de madera del techo colgaban manojos de hierbas secándose.

Hileras de ingredientes etiquetados se extendían más allá de donde me alcanzaba la vista.

Una docena de mesas de trabajo se repartían por la sala, cada una manchada por años de experimentos.

Era magnífico. Un taller de pociones completamente abastecido, con todos los instrumentos de calidad que el dinero podía comprar.

Mis pies me llevaron adentro antes de que tomara la decisión consciente de moverme.

—Esto… es increíble.

—Pertenecía a los médicos que intentaron tratar mi mal de sombra —explicó—. Fracasaron.

Pasé los dedos con suavidad por una de las mesas de trabajo.

Cada superficie contaba la historia: material a medio limpiar, registros abiertos, ingredientes abandonados allí donde alguien los había usado por última vez.

Dentro de un alambique seguía un experimento sin terminar.

Nadie lo había tocado en meses. Quizá en años.

Me adentré más en la sala, sin creer apenas lo que veía. Orquídea Fantasma, Musgo Plateado, Resina de Fuego Solar; ingredientes de los que solo había leído. Mi mirada se detuvo en un brillo familiar. Polvo de piedra de luna. Varios tarros de cristal sellados reposaban juntos en el estante.

El pulso se me aceleró cuando cogí el tarro y le di vueltas. Relucía igual que el residuo en los dedos sin vida de Lyra. ¿Era la misma textura? Ambos parecían molidos muy finos. Esto era.

Alaric siguió mi mirada.

—¿La piedra de luna?

—Guarda una gran cantidad.

—Tiene usos medicinales, aunque la empleamos sobre todo con fines decorativos y en los sellos de cera de la correspondencia oficial.

Asentí distraída. También servía para ocultar venenos.

Un médico de palacio, el joyero real, los sirvientes que limpiaban las joyas de la corona y las altas esferas de la sociedad tenían acceso a ella.

Alaric malinterpretó mi interés.

—Si la necesitas para tus medicinas, úsala.

Me volví hacia él.

—¿De verdad?

—Esta sala es tuya ahora.

Me quedé mirándolo.

—¿Cómo dice?

—Los médicos ya no consiguen nada aquí. —Recorrió el laboratorio con la mirada, con escaso interés—.

Tú has conseguido lo que ninguno de ellos logró.

Si continuar con tu trabajo me mantiene funcional, no tengo motivo para negarte los recursos.

Puedes usar este taller como te plazca, pero necesitaré un suministro constante de tu sedante.

Me tragué el nudo inesperado que se me formó en la garganta. Nadie, salvo Lyra, había creído nunca en mi pericia.

—Haré todo lo que pueda.

Volví a recorrer el laboratorio con la mirada.

Su potencial era extraordinario. Su estado…

menos. Había libros abiertos bajo capas de polvo.

Las etiquetas se habían borrado o desprendido del todo.

Los ingredientes estaban agrupados sin ninguna lógica apreciable.

En un armario parecía haber hierbas venenosas junto a especias de cocina.

Hice una mueca.

—Esto es…

Alaric miró a su alrededor.

—¿Insatisfactorio?

—Un desastre —resoplé. Cogí tres tarros del mismo estante—. La raíz de mandrágora nunca debe guardarse junto a la hierba de hierro. Los alcaloides residuales la contaminan con el tiempo. —Me acerqué a otra mesa—. Estas tinturas han estado a la luz directa del sol, y eso las vuelve inservibles.

Empecé a refunfuñar entre dientes sobre la gente desordenada y el trabajo mal hecho, hasta que recordé que no estaba sola. Noté que me subía el calor a las mejillas.

—Yo… pido disculpas. Puede que me haya dejado llevar.

Una comisura de la boca se le crispó tan fugazmente que me pregunté si lo habría imaginado.

—Está claro que conoces bien tu oficio. Creo que estoy en buenas manos.

El cumplido me llenó el pecho de calor, pero la verdadera alegría estaba en saber que, por el momento, tenía mi puesto asegurado allí y que ahora contaba con un laboratorio donde preparar mi poción para enmascarar el olor. Solo me quedaban cuatro dosis.

Pasé el día limpiando y ordenando el laboratorio.

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Al día siguiente pensaba pasar el tiempo en el laboratorio, pero esa mañana Alaric me dijo que teníamos una cita con su madre.

El té con la reina madre resultó considerablemente menos agradable que el laboratorio.

No por Arabella en sí. Siguió siendo tan elegante y afable como siempre, cada movimiento medido, cada sonrisa perfectamente compuesta. Fue la conversación.

Chismes de la corte, rendimiento de las cosechas, negociaciones comerciales, conversaciones sobre la amenaza constante del reino vecino y hostil de Nyxia y sobre la frágil tregua con nuestro vecino del sur, Lunethra.

Temas que Lyra habría sorteado con un encanto natural. Yo pasé casi toda la mañana agarrada a la falda por debajo de la mesa y forzando una sonrisa mientras intentaba a toda prisa recordar los nombres de los nobles que estaban de visita.

—…¿Te encuentras bien, querida?

Pestañeé.

—¿Perdón?

Arabella sonrió con amabilidad.

—Decía que te has quedado bastante callada.

Se me tensaron los hombros. Ella inclinó la cabeza y me estudió. Alaric también me observaba.

—Cuando nos conocimos antes de la boda, eras mucho más conversadora —comentó ella.

El corazón me latía de forma errática, y respiré con cuidado para calmarlo antes de que sus sentidos de Alfa captaran mi incomodidad.

—Supongo que el duelo cambia a las personas.

¿Cuánto tiempo podría seguir usando esa excusa?

—Desde luego que sí.

Alargó el brazo por encima de la mesa, mientras la presión siempre presente de su aura de Alfa se intensificaba, y me sirvió en la taza té de una tetera recién hecha.

—Mi mezcla especial. Tómatelo.

El vapor fragante se elevó en volutas. Levanté la taza de porcelana.

Algo dulce me llegó por debajo del aroma del té negro, y me detuve.

El más leve rastro de dulzor y notas florales.

Jazmín lunar. Apreté los dedos en torno al asa delicada.

Lyra no podía ni acercarse a él. Incluso la cantidad más pequeña le hinchaba la garganta hasta que le costaba respirar.

Yo, en cambio, siempre lo había adorado.

Despacio, bajé la taza.

—Me temo que no puedo.

—Tonterías.

Su sonrisa regresó, y la presión en la sala aumentó. Mi loba suprimida gimoteó a lo lejos, en mi cabeza, con la necesidad biológica de someterse a su poder.

—Solo es jazmín lunar. ¿No te ha ensañado Eliza las normas básicas de etiqueta? Es una grosería rechazar algo así.

Alaric se movió en su asiento. Se me revolvió el estómago. Seguro que Lyra había informado al palacio con antelación sobre su alergia. Padre había prohibido el jazmín lunar en casa, porque incluso inhalar los vapores podía provocarle una reacción a Lyra.

—Soy alérgica —dije, con la garganta cerrada por la emoción al pensar en mi hermana, que había muerto convulsionando en el suelo. Siempre había temido que su alergia me la arrebatara, pero al final fue el veneno.

El poder de Arabella irradiaba de ella como nubes cargadas de tormenta.

—Vamos, tiene propiedades medicinales…

—¡Basta! —ladró Alaric, y me arrancó la taza de entre los dedos.

Arabella lo miró con los ojos muy abiertos, atónita, y la presión de su poder disminuyó de golpe ante la fuerza superior de Alaric. El olor resinoso y a cuero del ámbar oscuro llenó la sala y ahuyentó el ozono de Arabella. Los sirvientes que aguardaban en un rincón para servir se encogieron.

Él dejó la taza bien lejos de mi alcance.

—Lyra ha dicho que es alérgica.

—Solo era té. —Arabella lo observó con frialdad—. Mi té favorito. —Se volvió hacia mí—. Querida, cuando una entra en una casa real, ciertas tradiciones…

—Mi esposa es la reina. Ocupa el segundo rango más alto de esta casa real. —Sus ojos ambarinos no se apartaron de los de su madre—. Si es alérgica, entonces no tiene lugar en este palacio. Enviaré a mi ayuda de cámara a ordenar a las cocinas que lo tiren todo.

Lo miré fijamente, con el corazón desbocado. Lo último que esperaba era una defensa tan encendida.

Arabella levantó su propia taza con una compostura impecable, aunque noté la ligera tensión alrededor de su boca. Me sonrió.

—Espero que esto te haga sentir más cómoda.

Incliné la cabeza.

—Así es.

No podía dejar de mirar a Alaric de reojo.

Había actuado como si protegerme fuera lo más obvio del mundo.

Darme cuenta de aquello me inquietó mucho más que el error de Arabella.

Un hombre no se comportaba así si me consideraba un estorbo.

Ni era así como imaginaba que se comportaría el asesino de mi hermana.

Curvé los dedos bajo la mesa mientras un dolor agudo se me instalaba en el pecho. Quizá Alaric fuera un buen marido, el tipo de hombre que mi hermana merecía. Esta era la vida que ella debía tener. No la mía.

Bajé la mirada hacia la taza intacta que casi me había delatado. No tenía derecho a sentir el calor de la protección de Alaric y, sin embargo, no podía reprimir la satisfacción y la sensación de seguridad que me había dado.

La lógica me decía que mantuviera al rey Alaric en mi lista de sospechosos, pero cada día él hacía esa tarea un poco más difícil.