Capítulo 2

Alaric

Nunca me había sentido cómodo con la corona puesta. Prefería gobernar mi reino con la espada y las garras. Pero hoy no hacía falta violencia.

Me abroché los puños de la casaca ceremonial negra y miré mi reflejo en el espejo de cuerpo entero. Todas las cicatrices seguían a la vista, a pesar de la ropa formal.

Una línea blanca e irregular desaparecía bajo el cuello, allí donde una hoja casi me había abierto la garganta a los diecisiete.

Otra me partía la ceja izquierda. Innumerables marcas más pequeñas me cruzaban las manos.

Las flexioné, intentando desterrar esa presión fría y reptante que me recorría dolorosamente los brazos.

Mi ayuda de cámara me presentó el manto ceremonial bordado con el lobo plateado de Rexian.

—Mi rey.

Me lo colocó sobre los hombros con manos expertas. Aquel peso se asentó sobre mi espalda. Hizo una reverencia de inmediato y se apartó.

Hoy me casaría. La idea apenas despertaba nada en mí. El matrimonio nunca había sido algo que deseara. Era otra responsabilidad más. Y, en este caso, una promesa que cumplir.

Mi mente vagó hasta un campo de batalla empapado de barro y sangre. El comandante Cedric Vane no había dudado en lanzarse a la trayectoria del dardo envenenado que iba destinado a mí. No hubo cura, solo días de sufrimiento.

Me había hablado de sus hijas, Lyra y Seraphina. Gemelas. Una dulce y la otra lista. Le preocupaban más ellas que su propia muerte.

Le había dicho que las protegería. Tenía una deuda de vida que pagar, y me lo tomaba en serio. Nadie estaba más protegido que una reina. Había hecho mi promesa y había visto la paz que aquello le dio.

Un golpe en la puerta interrumpió el recuerdo. Madre entró antes de que contestara.

La reina viuda Arabella Rexian se movía con un aplomo natural, la misma gracia de hierro que le había permitido gobernar el reino tras el asesinato de mi padre. Yo solo tenía quince años entonces, todavía me venían grandes las botas, pero ella había sostenido el trono con mano implacable.

El tiempo le había plateado el cabello oscuro, pero no había suavizado la aguda inteligencia de sus ojos claros. Se detuvo frente a mí. Sin pedir permiso, me ajustó la corona.

—Ya está.

—Llevas haciendo eso desde que tenía quince años —señalé, y mi lobo se erizó. Había gobernado por mi cuenta durante casi dos décadas, pero de vez en cuando ella seguía revoloteando a mi alrededor.

—Y cada vez lo has necesitado. —Me dedicó una mirada larga y escrutadora—. Ha llegado un mensaje del capitán Rowan.

Esperé.

—La hermana de la novia ha fallecido hoy —me informó.

Me puse en guardia al instante; mi lobo buscaba enemigos ocultos mientras mi mente sopesaba todos los ángulos.

—¿Cómo?

—No lo sabía. Al parecer, se desplomó mientras se preparaba para la ceremonia. —Juntó las manos ante ella—. La pobre muchacha. Quizá deberíamos posponer la boda.

A Madre no le había agradado que anunciara mi intención de casarme unas semanas atrás. No era un enlace estratégico, como lo había sido su matrimonio con mi padre.

—No. —Negué con la cabeza—. Di mi palabra y pienso cumplirla.

—Y tu novia acaba de perder a su hermana —me reprochó—. Quizá sería más considerado retrasarla unos días.

Mi padre había gobernado con bondad. Creía que los tratados eran más fuertes que las murallas y que la clemencia era más fuerte que el miedo. Valoraba la confianza por encima de la sospecha. Y alguien al que había llamado amigo recompensó esa creencia con la hoja de plata de un asesino.

Madre se había asegurado de que nunca olvidara la lección. ¿Cuántas veces me había dicho que un gobernante puede proteger a su pueblo o amarlo, pero nunca ambas cosas?

—A ninguno de los dos nos han acusado nunca de ser bondadosos —dije—. No, hice una promesa y la cumpliré. Pero no la obligaré a celebrar nada. Si desea retirarse justo después, podrá hacerlo. De todos modos, detesto estos grandes festejos.

Madre arqueó una ceja elegante.

—Puede que tú estés dispuesto a saltarte las celebraciones, pero la corte no. Tus deberes van más allá de los del campo de batalla.

Suspiré. El deber era lo único que importaba. Todo lo demás podía esperar o sacrificarse. Y normalmente se sacrificaba. El campo de batalla era más sencillo: mi lobo suelto y la sangre de mis enemigos en la boca.

—Entonces lo soportaré, pero no voy a posponer la boda.

Madre asintió con rigidez.

—Entonces seguirá adelante.

Minutos más tarde, me encontraba ante el altar esperando a mi novia. El salón quedó en silencio cuando se abrieron las grandes puertas. Me giré.

Lyra Vane apareció enmarcada por la luz del sol. La seda blanca fluía a su alrededor como nieve recién caída y captaba la luz a cada paso cuidadoso. Las mangas de encaje suavizaban una silueta por lo demás regia, y bajo el velo su cabello claro brillaba casi plateado.

Su cuerpo menudo y esbelto delataba el nerviosismo en aquellos pasos lentos y deliberados, a pesar de su expresión cuidadosamente controlada. Sus labios rosados, en forma de arco de Cupido, seguían apretados, y sus ojos azul hielo me taladraban.

Hermosa.

Mi lobo soltó un gruñido hambriento en mi interior, de pronto al borde de mi control, empujando los barrotes de su jaula.

Un deseo crudo se alzó dentro de mí, más fuerte que nunca.

Nunca me había parado a pensar en el aspecto que tendría mi nueva novia, pero jamás imaginé que verla me obligaría a someter a mi lobo a toda prisa antes de que se liberara e intentara reclamarla incluso antes de que estuviéramos casados.

Me costó un esfuerzo enorme volver a dominarlo. Su apariencia no importaba, y verla no cambiaba nada. No podía cambiarlo. Había demasiado en juego. Intenté desechar cualquier pensamiento al respecto. No sería ese tipo de matrimonio.

Caminó despacio hacia mí. Le temblaban las manos con las que sostenía el ramo. El dolor o los nervios. Probablemente ambas cosas.

Perder a una hermana horas antes de la propia boda no era algo para lo que nadie pudiera prepararse.

A medida que se acercaba, inhalé por instinto. Beta y rastros de romero. Nada más. Ni el filo punzante del miedo. Ni el dulzor de la ilusión. Solo la sal persistente de las lágrimas.

Inspiré hondo otra vez por la nariz…

Allí, justo debajo de aquellos aromas simples, apareció un matiz terroso que me atravesó como una descarga y mi lobo volvió a embravecerse. Reaccionar así ante una simple Beta, aunque fuera tan hermosa como ella, resultaba insólito.

Aunque, por otro lado, llevaba muchos años con la libido contenida. Mi condición y saber que no podía permitirme la intimidad con nadie se habían aliado para aplacar mi deseo, pero esta Beta, con su aroma tenue e interesante, me había despertado de nuevo.

Llegó a mi lado y me miró a los ojos sin mostrar emoción alguna. Era joven. Con solo veinte años, me llevaba doce de diferencia, pero había en ella una madurez sorprendente. Quizá fuera una buena reina.

La nobleza allí reunida observaba en un silencio denso, con el aire cargado de expectación.

Me casaba tarde, y sabía que tanto las altas esferas de la sociedad como mi consejo real de asesores estaban inquietos por la sucesión.

Elegir a una novia ajena a la nobleza había causado revuelo, pero nadie se atrevía a decirme nada.

El Sumo Sacerdote dio comienzo a la ceremonia y sus palabras se diluyeron en el ritual de siempre.

El incienso llenaba el aire con un aroma denso y especiado que terminaba en un dulzor empalagoso.

Cubría los olores mezclados de los invitados y nos encerraba a mi novia y a mí en una burbuja íntima.

Pronto estaríamos unidos y mi deber quedaría cumplido.

Seguimos la tradición y pronunciamos nuestros juramentos. Apenas recordaba lo que decía; repetía de memoria las palabras que se esperaban de mí, pero no aparté la mirada del rostro de mi novia ni una sola vez, porque seguía familiarizándome con la mujer cuya vida estaba atando a la mía.

Mi lobo seguía intentando salir a la superficie y desatar esas pasiones primarias que llevaban muchos años dormidas.

El Sumo Sacerdote pronunció la bendición de la Diosa de la Luna y apenas lo oí, pero la voz suave de Lyra aún me resonaba en los oídos; las palabras de su juramento se habían perdido, aunque el ritmo y el tono de su voz habían llegado hasta mi lobo.

Intercambiamos los anillos y cada dedo frío de mi novia me provocaba un hormigueo en la piel.

—Tomadle la mano —me indicó.

En el instante en que nuestra piel se tocó, un pulso agudo me recorrió el brazo, caliente y eléctrico. Los dedos se me crisparon sin querer. La sensación desapareció casi tan rápido como había llegado.

Plaga de sombras. Tenía que ser eso. Y, aun así, por un momento había resultado…

agradable. No era el ardor frío ni los espasmos musculares que solían atormentarme.

La maldita enfermedad se había vuelto cada vez más impredecible en los últimos meses.

El médico me había advertido de que los ataques nerviosos empeorarían con el tiempo.

Esto no era más que un síntoma nuevo. Si persistía, pronto llegaría a odiar aquella electricidad ardiente tanto como odiaba el dolor punzante y glacial.

Le apreté la mano un poco más. Tenía los dedos helados.

Mi lobo me urgía a calentárselos. El Sumo Sacerdote nos ató las manos con un cordón de seda que pesaba más de lo que debería.

Lo anudamos juntos, símbolo de la unión de los lobos; nuestras manos se rozaban y, a cada contacto, aquellas descargas afiladas como relámpagos me subían por los brazos y me bajaban por la columna. El corazón se me aceleró.

—Vuestros destinos quedan ahora entrelazados —anunció—. Que la Diosa de la Luna bendiga esta unión.