Capítulo 27 El fin del Sindicato

El sol matutino se elevó sobre un valle magullado pero superviviente, donde el humo, por fin, empezaba a disiparse.

Desde el elevado saliente de granito donde se alzaba la antigua oficina de registro, el paisaje inferior parecía un lienzo de carbón y plata.

Las aguas de la riada habían tallado un ancho camino de barro a través de la cuenca, pero el cauce principal ya se había asentado, dejando tras de sí una vasta extensión brillante de limo húmedo y pino quebrantado.

El aire era gélido y olía a tierra mojada, a cedro chamuscado y al rastro metálico y punzante del ozono en retirada.

En el interior del pequeño edificio de piedra, el silencio pesaba, roto tan solo por el goteo rítmico del agua al caer de los aleros.

Silas estaba sentado en una sólida silla de pino junto al hogar, con la pierna herida extendida hacia delante.

Le habían cortado la lana del pantalón oscuro para dejar al descubierto un enorme hematoma violáceo que le florecía en el muslo; aun así, su postura conservaba el mismo porte imponente que si estuviera tras su escritorio de caoba en la casona.

Elara permanecía junto a la estrecha ventana, descansando el peso sobre un costado. Su ropa estaba rígida por el barro seco y tenía la cara manchada de hollín, pero su mirada no se desviaba del camino. Con los dedos sucios de grasa y carbón, rozaba apenas la piedra rugosa del alféizar.

La puerta chirrió al abrirse y Elias Thorne entró en la estancia.

El alguacil parecía haber sido arrastrado él mismo por la corriente de la cuenca.

Llevaba la chaqueta empapada, el rostro surcado por un cansancio atroz que le llegaba hasta los huesos y la placa deslucida colgando ligeramente torcida.

En la mano traía un paquete pesado de lona encerada, manchado de agua.

—Los últimos mercenarios se largaron antes del amanecer —dijo Elias, con la voz áspera y rasposa de quien lleva dos días tragando polvo y sin dormir—.

En cuanto vieron subir el nivel del agua y comprobaron que Henderson no regresaba, se les quitaron las ganas de pelear.

La mayoría va camino del sur, hacia la frontera.

Caminó hasta la pesada mesa de roble del centro de la estancia y dejó caer el paquete sobre la madera con un golpe húmedo y pesado.

—Encontré esto en el cuerpo de Henderson —añadió, señalando el bulto con la cabeza—. El río arruinó las capas exteriores, pero los sellos de cera dentro de la caja de hojalata aguantaron. Aquí está todo lo que no pudimos encontrar en las oficinas de Denver.

Elara se apartó de la ventana; sus botas produjeron un chasquido crujiente sobre el suelo de piedra.

No dudó. Extendió la mano, cortó con sus dedos finos el cordel húmedo que ataba el paquete y extrajo un mazo de pergaminos.

La tinta estaba algo corrida en los márgenes, pero las firmas se leían con claridad, trazadas con trazos firmes y arrogantes.

Silas no se movió, pero sus ojos oscuros como el granito se clavaron en los papeles.

—¿Quiénes están en el libro de cuentas, Elara?

—El juez Harrison —leyó ella en voz alta, con un tono seco, directo y desprovisto de la menor duda—.

Dos senadores territoriales. Y tres de los principales directores del Meridian Trust en Cheyenne.

No se limitaron a comprar la tierra, Silas.

Compraron las órdenes judiciales que autorizaban los embargos.

—Un monopolio vertical absoluto —murmuró Silas, con su profundo barítono retumbando en la estancia silenciosa.

Ladeó ligeramente la cabeza, y la vieja traza blanca de la cicatriz de su garganta atrapó la pálida luz de la mañana—.

Si el aparato judicial está corrompido, llevar esto a los tribunales locales es una estupidez.

Enredarían los títulos de propiedad en pleitos hasta que los ranchos se pudrieran.

—Entonces no usaremos los tribunales locales —dijo Elara, aguzando la concentración mientras pasaba las páginas—.

Mira las fechas de estas transferencias.

Se firmaron antes de que empezaran los incendios.

Eso es conspiración para cometer sabotaje e incendio provocado en concesiones de pastos federales.

Pasa a ser jurisdicción territorial... y de los alguaciles federales.

Silas la observó, y una inmovilidad pausada y calculada se asentó en sus facciones.

—Un ángulo elegante. Si esquivamos a los jueces de distrito y entregamos esto directamente al fiscal federal en Denver, el Meridian Trust perderá su escudo legal. Y una vez desaparecido el escudo, sus activos locales se convertirán en pérdidas.

Elias se apoyó contra la mesa, descansando los nudillos en la madera húmeda. Miró a uno y a otro, con el rostro fatigado endureciéndose.

—Habláis de los alguaciles federales como si fueran peones a sueldo. La ley no se mueve tan rápido, Silas.

—Se mueve lo bastante rápido cuando la alternativa es el colapso total del comercio ganadero del territorio —replicó Silas, pausado y deliberado—.

Si el gobierno federal comprende que el Trust ha estado saboteando de forma sistemática el suministro de agua para forzar un rescate estatal de las líneas de ferrocarril, intervendrán en cuestión de días. Tienen que proteger el Tesoro.

—¿Y qué pasa con los rancheros de la zona? —preguntó Elara, volviendo su mirada afilada hacia Elias—. ¿Los Webb, los Miller, las familias a las que echaron de sus tierras el mes pasado? Quiero que se les restituyan sus títulos antes de que la primera bota federal pise este barro.

—Eso es pedir demasiado, Elara —dijo Elias, sobándose la nuca—. La ley exige...

—La ley en este valle está sentada ahora mismo en esta habitación —lo interrumpió Elara, con una autoridad fría e inquebrantable que resonó en el recinto.

Tenía la voz firme, afilada como una hoja—.

Tenemos los nombres de los hombres que firmaron las escrituras fraudulentas.

Tenemos el registro detallado de los sobornos.

Si esos inversores quieren evitar una prisión federal en Fort Laramie, firmarán las cesiones de derechos que nosotros dictemos. Hoy mismo.

Un leve pliegue sombrío se dibujó en la comisura de la boca de Silas. Miró a Elara, y su mirada de pedernal portaba una intensidad densa y posesiva que volvió el aire de la estancia repentinamente denso.

—Tiene razón, Elias. Los representantes locales del Trust están encerrados en el calabozo del condado. Si les das a elegir entre una rendición rápida y discreta de sus pretensiones o un juicio público por traición y conspiración, firmarán.

—Me estáis pidiendo que facilite un traspaso forzoso —dijo Elias, aunque no había verdadera vehemencia en su protesta. Estaba demasiado agotado y sabía que el valle había sido empujado al borde de la anarquía precisamente por los hombres de los que hablaban.

—Te estoy pidiendo que devuelvas la propiedad robada —dijo Elara, bajando el tono a un registro táctico y sereno—.

Si esperamos a los tribunales, los rancheros se morirán de hambre.

Si forzamos las firmas ahora, la tierra se devuelve, los derechos de agua quedan asegurados y los investigadores federales llegarán para encontrarse con un hecho consumado.

El Trust estará muerto antes de que pueda contratar a un abogado.

Silas se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en las rodillas. El movimiento tensó la tela de su chaleco oscuro sobre su amplio torso, y su imponente presencia física proyectó una sombra larga y dominante sobre el suelo de piedra.

—Considera la alternativa, Elias. Si no dictamos nosotros los términos, el vacío que deje el Trust lo llenará el siguiente grupo financiero. Si controlamos los derechos de agua de forma conjunta, controlaremos la paz. Te estamos ofreciendo un valle estable.

Elias miró el paquete de documentos, luego a Silas y finalmente a Elara. Dejó escapar un suspiro largo y rasposo que sonó como el chocar de cantos rodados en el río.

—Habláis como si ya fuerais los dueños de este condado.

—Lo somos —dijo Silas. La afirmación carecía de arrogancia; era un cálculo frío y matemático—.

Entre Silver Creek y las propiedades de los Thorne, controlamos el setenta por ciento de la tierra cultivable y la totalidad de las cabeceras del río.

Si estamos unidos, no hay fuerza en este territorio capaz de desplazarnos.

Elara no lo contradijo. Le sostuvo la mirada, con sus ojos veteados de ámbar fijos y calculadores. La antigua actitud defensiva seguía ahí, pero ya no iba dirigida contra él. Se había convertido en un arma arrojadiza, enfocada hacia el mundo que estaban a punto de remodelar.

—Necesitamos tres copias de las condiciones de rendición —dijo Elara con tono profesional mientras sacaba una hoja de papel limpia del cajón del escritorio.

Mojó una pluma de tintero en la tinta—. Una para los archivos del alguacil, otra para el fiscal federal y otra para nuestros propios registros.

—Dicta tú —dijo Silas, sin apartar los ojos de su cara—. Que lo escriba Elias. Él tiene el sello oficial.

Elias gruñó, pero ocupó la silla frente a Silas y acercó el tintero.

—Está bien. Decidme cómo pensáis reconstruir este cementerio.

—En primer lugar —dijo Elara con voz precisa—, todos los embargos pendientes iniciados por el Meridian Trust o sus filiales en los últimos dieciocho meses se declaran nulos de pleno derecho por fraude probado.

Los propietarios originales conservan la totalidad de sus títulos, con una exención fiscal de cinco años garantizada por la ley territorial de emergencia.

La pluma de Elias rascó el papel con un sonido agudo y rítmico en medio del silencio.

—La junta de recaudación va a poner el grito en el cielo.

—Que lo pongan —dijo Silas—. Si protestan, diles que el Imperio Ganadero Thorne retendrá su arancel anual de exportación. Representamos el cuarenta por ciento de sus ingresos. Ya encontrarán el dinero en otra parte.