Capítulo 26 El contraataque despiadado

El agua rugía contra las botas de Elara, fría y embravecida, mientras trepaba a duras penas por las rocas resbaladizas de la presa semiderruida.

Cada superficie del vertedero de granito estaba cubierta por una capa viscosa de cieno y hollín, arrastrada por el fuego que avanzaba sin tregua.

A su izquierda, el embalse principal era un caldero hirviente de espuma verdosa, surcado por las ramas ennegrecidas de los pinos que la corriente había arrancado de las cumbres.

A su derecha, el abismo de quince metros donde antes se alzaba el canal auxiliar no era más que un vacío rugiente.

El aire olía a azufre, a ceniza húmeda y al aroma metálico que deja tras de sí la pólvora detonada.

Evitó mirar hacia abajo. Sabía que si fijaba la vista en el torrente embravecido que carcomía el fondo del cañón, las piernas le fallarían. Mantuvo la mirada clavada en el esqueleto fracturado de la pasarela, a unos treinta metros por delante.

La explosión había destrozado las vigas del lado este, dejando un entramado de varillas de hierro retorcidas y tablones astillados que colgaban sobre el vacío como una telaraña rota.

Silas estaba al otro lado de esa brecha...

si es que seguía sobre la cornisa. La última imagen que tenía de él era una silueta cayendo hacia atrás mientras la estructura colapsaba bajo los disparos de su rifle.

Se lanzó a través del espacio de un metro que separaba dos bloques de granito desencajados; sus botas impactaron con un golpe sordo y húmedo.

El choque le envió una sacudida de dolor a lo largo de la columna, pero logró mantener el equilibrio, apretando los dedos alrededor del acero frío del cajón de mecanismos de su Winchester.

Usó el cañón del rifle para tantear la estabilidad de una viga caída antes de apoyar su peso.

La madera gimió bajo sus botas, destilando agua turbia a medida que avanzaba con sigilo.

La bruma allí era tan densa que casi podía saborearse: un vapor gélido que le cubría la lengua con la amargura de la madera quemada. Tenía la ropa empapada; la lona gruesa de sus pantalones se sentía rígida y pesada contra los muslos.

—¡Silas! —gritó, pero el rugido ensordecedor del río devoró de inmediato su voz. No era un sonido humano; era el bramido de una montaña reduciéndose a grava, una vibración mecánica y despiadada que le recorría las plantas de los pies hasta calarle los huesos.

Gateó sobre un montón de mampostería destrozada; sus manos se raspaban contra la piedra áspera hasta dejarle las palmas al rojo vivo, entumecidas por el frío. Al coronar la cima de los escombros, la bruma se abrió durante una fracción de segundo, revelando la cornisa de inspección del lado oeste.

Silas estaba allí.

Estaba vivo, pero no de pie. Yacía semiincorporado contra la base de la enorme rueda de control de hierro, con el hombro derecho apoyado en el eje oxidado.

Su pierna izquierda estaba atrapada bajo una viga de pino de quince centímetros de grosor: un trozo del armazón caído que se había partido y atascado entre el mecanismo de la rueda y el suelo de piedra.

El sudor había trazado surcos pálidos sobre el hollín de su rostro, y su pecho se elevaba y caía en espasmos rápidos y superficiales.

A tres metros de él, arrastrándose por el limo grisáceo del suelo como una serpiente con el espinazo roto, estaba Henderson.

El costoso abrigo de lana del representante del sindicato estaba hecho jirones; su cara era una máscara de sangre y barro a causa de un profundo corte en la sien.

Arrastraba las piernas, inútiles, pero su mano derecha se estiraba en el aire, rascando la piedra para alcanzar un revólver niquelado de doble acción que relucía sobre la piedra mojada, apenas fuera de su alcance.

Silas intentaba sacar su propia arma, pero la funda de cuero había quedado aplastada contra su cadera; la hebilla de latón estaba deformada y encasquillada por la caída. Sus dedos se movían en vano contra el cuero arruinado, con la mandíbula apretada en una mueca de pura frustración.

Los dedos de Henderson rozaron la empuñadura de madera picada del revólver.

Elara no gritó. Tampoco le ordenó que se detuviera. Dar un aviso era un lujo para quienes tenían margen que perder, y ella había gastado su último margen al apretar el gatillo contra la estructura.

Superó los escombros restantes, asegurando el firme de sus botas sobre los zunchos de hierro mojado de la pasarela colapsada, y acortó la distancia.

En el instante en que los dedos de Henderson cerraron sobre el revólver, Elara se llevó la culata del Winchester al hombro, ignorando el frío húmedo de la camisa contra la clavícula.

Disparó.

La pesada bala del rifle le dio de lleno en el pecho a Henderson. La fuerza del impacto levantó su torso de la piedra antes de lanzarlo hacia atrás. Se deslizó por el borde de la plataforma sin emitir un solo sonido, y su cuerpo disappeared en la furia blanca e hirviente del vertedero.

Elara no se quedó a mirarlo caer. Giró sobre sus talones y cayó de rodillas junto a Silas.

El olor de él la envolvió al instante: lana impregnada de carbón, sudor y el aroma metálico y penetrante de la sangre fresca. La viga apretaba su muslo con fuerza; la abrazadera de hierro atravesaba la tela oscura de sus pantalones e hincaba la carne.

—¿Puedes mover el pie? —preguntó ella, mientras sus manos ya buscaban entre los escombros algo que sirviera de palanca.

—Si pudiera moverlo —dijo Silas, con una voz áspera y seca, como dos placas de hierro oxidado frotándose bajo el peso del río—, no estaría viéndote hacer de ejecutora. La articulación quedó atrapada bajo la brida.

Elara hundió la mano en su bolsillo y sacó la navaja plegable de su padre. Era una pieza pesada de acero de trabajo, con la empuñadura de hueso gastada y suave tras treinta años de sostenerse en la palma de su padre. Desplegó la hoja con un chasquido metálico y seco.

—Con eso no vas a cortar una viga de ese calibre, Elara —murmuró Silas con respiración entrecortada.

—No voy a cortar la madera —respondió ella.

Se acuclilló, clavando las rodillas en la piedra fría y mojada, y echó el peso del cuerpo hacia delante.

El zuncho de hierro que sujetaba la viga tenía una pequeña rendija donde se había deformado durante el derrumbe.

Elara introdujo el lomo grueso de la navaja en el hueco, usándolo para limpiar la madera astillada y la lana rota que atascaban el talón de la bota de Silas contra la brida de piedra.

—Si aprietas ahí —dijo Silas, extendiendo la mano para agarrarle el hombro, con los dedos hundiéndose en su clavícula con un peso desesperado y aplastante—, la fuerza de palanca desplazará la presión hacia el hueso. Tienes que hacer pivotar la viga desde arriba.

—Sé cómo despejar un árbol caído, Silas —dijo ella con tono tajante—. No muevas la pierna.

Encontró un perno de acoplamiento de hierro entre los restos: un pasador de metal macizo de unos treinta centímetros. Lo incrustó bajo la viga, utilizando un trozo plano de granito como punto de apoyo, y luego colocó ambas manos sobre la barra de hierro.

—Ahora —ordenó.

Dejó caer todo su peso sobre el pasador. Los músculos de sus antebrazos se tensaron al límite y apretó los dientes, luchando contra el peso muerto de la madera. Durante un segundo, nada cedió. La estructura parecía absorber su fuerza, tan sólida e inamovible como la propia montaña.

Entonces, con un chasquido húmedo, la viga se desplazó apenas un centímetro.

Silas no profirió ni un solo quejido, pero la presión en el hombro de Elara se intensificó tanto que creyó que le rompería la clavícula. Con un gruñido de puro esfuerzo físico, él tiró de la pierna hacia atrás, haciendo rozar el cuero roto de la bota contra la brida de granito hasta quedar libre.

Elara soltó el pasador. Este resonó contra la piedra y ella se dejó caer sobre sus talones, con el pecho agitado mientras tragaba el aire frío y húmedo.

Silas se reclinó contra la rueda de control oxidada, con el rostro grisáceo bajo el hollín. Se miró la pierna. La lana del pantalón estaba destrozada y la piel de debajo mostraba un hematoma amoratado, pero no había ningún hueso asomando.

—No está rota —dijo, y su voz recuperó ese tono bajo y pausado que parecía estabilizar todo a su alrededor—. Solo aplastada. Si el tendón no se ha desgarrado, podré montar.

—No vas a montar a ningún lado en la próxima hora —replicó ella, encogiendo los dedos sobre el regazo para ocultar el ligero temblor de sus manos—. El río ha bloqueado el camino más abajo de la compuerta.

Antes de que él pudiera responder, el sonido de herraduras de hierro sobre grava mojada se impuso al rugido del agua.

La mano de Elara bajó por instinto hacia el Winchester, con el pulgar posado en el martillo, pero se relajó al ver la estrella de plata prendida en el capote mojado del hombre que encabezaba a los jinetes.

Elias Thorne coronó la cresta; su caballo alazán resbaló por la ladera embarrada con los jarretes casi rozando el suelo. Tras él venían media docena de vaqueros de los Thorne, con sus impermeables reluciendo bajo la luz grisácea y las carabinas bajas, listos para disparar.

El sheriff desmontó de un salto antes de que el caballo se detuviera por completo. Sus botas impactaron en el barro con un chasquido pesado, y avanzó hacia ellos con el rostro surcado por el cansancio profundo de quien ha librado una batalla en dos frentes a la vez.

—Silas —dijo Elias, paseando la mirada por la pasarela destruida, los hombres del sindicato caídos a lo largo de la cima y, finalmente, el agua embravecida más abajo—. ¿La presa resiste?

—La compuerta auxiliar voló —respondió Silas sin levantar la cabeza de la rueda—. La estructura principal está intacta. La presión ha bajado tres metros desde que se despejó el canal de desvío.

Elias miró a Elara. Su mirada se detuvo en el Winchester que ella sostenía y luego en la mancha oscura sobre la piedra donde estuvo Henderson apenas unos minutos antes. No hizo preguntas. Un hombre de ley en este territorio sabía cuándo la supervivencia había dejado atrás a la ley.

—¿Y los demás? —preguntó Elara con voz firme—. ¿Los mercenarios del cruce?

—Asunto concluido —dijo Elias, pellizcándose el entrecejo con cansancio y arrastrando los dedos llenos de polvo por las mejillas, como si intentara sacarse la fatiga del rostro a la fuerza—.

Los muchachos de Gantry los atacaron por el flanco mientras los teníamos acorralados en el bosque.

La mayoría tiró las armas en cuanto vio subir el agua.

No les pagan lo suficiente como para ahogarse por el consorcio.

Se acercó un paso más y observó la pierna magullada de Silas.

—¿Puedes ponerte de pie?

—Puedo —contestó Silas, aunque no hizo amago de intentarlo. Miró a Elara, fijando en ella sus ojos del color del humo con una intensidad pesada e inquebrantable que parecía reducir el rugido del río a un lejano murmullo estático—. ¿El libro mayor?

Elara metió la mano en su abrigo de lona húmedo y sacó el paquete envuelto en tela encerada. Las esquinas estaban húmedas, pero el cuero sellado había protegido el contenido. Lo extendió, no hacia el sheriff, sino hacia Silas.

—Están todos los nombres —dijo ella—. Los jueces de Denver, los comisionados de tierras de Cheyenne, toda la maraña de documentos del Meridian Trust. Cada arrendamiento que robaron, cada pozo que envenenaron.

Silas no tomó el paquete. En su lugar, extendió la mano y cerró sus dedos grandes y callosos alrededor de la muñeca de Elara. Su pulgar presionó con un ritmo firme sobre su pulso, midiéndolo contra el suyo. Su piel estaba ardiente a pesar de la bruma helada.

—Guárdalo tú —dijo, y su voz descendió a una resonancia grave que a ella le vibró en la planta de los pies—. Lo presentaremos juntos ante el tribunal federal. Firmado con los nombres de los dos.

—¿De los dos? —preguntó ella, entrecerrando ligeramente los ojos—. El contrato era por Silver Creek, Silas. Y Silver Creek está ahora mismo bajo tres metros de lodo.

—La tierra sigue ahí —dijo él, desplazando el pulgar para sujetarle la mano con una presión firme e inamovible—. Y el agua es nuestra. Si la casa se ha ido, construiremos una más grande. Una en la que los fantasmas de tu padre no rodeen cada esquina.

Elias los observó, mientras una sombra de sonrisa sombría y entendida curvaba su rostro curtido. Se dio la vuelta hacia su caballo y les hizo una señal a sus hombres para que bajaran por el camino inferior.

—Haré que traigan una mula de carga para Silas —dijo—. Tenemos que despejar esta cumbre antes de que el embalse superior empiece a represarse.

Se alejó con paso firme, haciendo chapotear el barro, y los dejó solos en la cornisa de piedra mojada.

El viento cambió de dirección, trayendo consigo el aroma limpio y frío de las altas cumbres, disipando los últimos restos de azufre y humo.

Abajo, el río continuaba embravecido, pero ya no representaba una amenaza; se había convertido en una herramienta, encauzada y dominada por los imponentes muros de piedra que habían logrado salvar.

Elara contempló a Silas desde arriba, inclinando ligeramente el peso hacia atrás, con la mano aún posada en el cajón de mecanismos del rifle.

El cabello se le había soltado de su peinado práctico, y varias mechas castañas y húmedas se le pegaban a las mejillas, pero sus ojos brillaban tan claros y afilados como el sílex recién cortado.

Silas la miró desde el suelo húmedo, con una sonrisa sangrienta en los labios.

—Te lo dije... contaba con tu rebeldía —murmuró, con esa voz llena de una callada y absoluta pretensión de alianza que alguna vez la había aterrorizado, pero que ahora sentía como lo único firme e indestructible en todo el valle—. Pero no contaba con tu brillantez.