Capítulo 24 A través de las llamas #2

—¿Retroceder? —Elara dio un paso alejándose de la roca.

Su voz descendió a un tono gélido y pausado que cortó el calor del cañón—.

Si esa presa se rompe, no quedará pueblo que defender.

Silver Creek no es solo madera y lona, sheriff.

Son los derechos de agua. Si Henderson vacía esa cuenca, el Trust reclamará los derechos de administración judicial mañana a mediodía.

—¡No tenemos hombres suficientes, Elara! —bramó Elias, señalando a sus cuatro hombres agotados—. Tienen fusiles de repetición apostados en los contrafuertes de mampostería. Es un matadero.

—El número de hombres no importa si controlas el terreno —intervino Silas.

Dio un paso al frente hasta quedar hombro con hombro con Elara.

No miró a su hermanastro con compasión; sus ojos grises eran motores fríos y calculadores que evaluaban un tablero táctico—.

Si Henderson está preparando la pólvora negra, habrá concentrado a su fuerza principal en la plataforma del aliviadero. Las paredes del cañón los limitan.

—¿Qué propones, Silas? —preguntó Elias, apretando la mandíbula mientras los miraba a ambos.

—No atacaremos la presa de frente —dijo Elara, tomando la iniciativa sin vacilar.

Recogió una rama de pino rota y trazó tres líneas firmes en la ceniza oscura a sus pies—.

El embalse se estrecha en el desfiladero de granito, cincuenta yardas por encima de la compuerta principal.

El viento sopla del sur-sureste. Si provocamos un contrafuego a lo largo de la ladera este, la corriente arrastrará el humo directamente hacia sus posiciones de tiro en la mampostería.

Silas asintió una vez, con un movimiento rápido y seco.

—No podrán apuntar sus fusiles hacia el camino de acceso. Mientras el humo los ciega, Elias tomará a sus cuatro hombres y asegurará las palancas inferiores de las compuertas para mantenerlas cerradas. Elara y yo ocuparemos la repisa alta que queda sobre los carros de pólvora.

Elias miró a su hermano y luego a Elara. El cansado agente de la ley exhaló un suspiro largo y seco con olor a tabaco viejo.

—Si se meten en ese desfiladero, se colocarán entre dieciocho fusiles y una pared de dinamita. Si esa pólvora estalla mientras están en la repisa, toda la pared de granito se vendrá abajo.

—Si no lo hacemos, perderemos la tierra de todos modos —dijo Elara, apoyando de nuevo la mano sobre su funda—. ¿Qué ganamos esperando a morir de hambre?

Silas la miró, con las cejas oscuras fruncidas y una certeza fría y peligrosa grabada en las facciones.

—Tiene razón. La partida ya está decidida. Luchamos en la presa o no luchamos en absoluto.

Elias se pasó la mano por el rostro cansado y luego se volvió hacia sus ayudantes.

—Ya los han oído. Revisen los tambores y ajusten las cinchas. Nos vamos por el sendero del bosque.

Los ganaderos asintieron con gravedad, disipada cualquier vacilación previa por la férrea claridad de las órdenes de Elara y Silas.

Montaron en silencio; el único sonido era el crujido del cuero seco de las sillas y el rugido distante y rítmico del fuego forestal que devoraba la montaña ladera arriba.

Elara se subió de un salto a un caballo de repuesto que traía Elias, un esbelto bayo de patas largas, ojos desbocados y crines revueltas por el viento.

Se acomodó en los estribos; le dolían todos los músculos por las quemaduras y los golpes, pero mantuvo la espalda tan rígida como el hierro forjado.

A su lado, Silas montó un robusto semental tordo, manteniendo su imponente silueta erguida e inmóvil en la silla a pesar del brazo vendado.

Se pusieron en marcha a un ritmo rápido, alternando trote y galope, adentrándose en las sombras negras y anaranjadas del sendero del desfiladero.

A medida que ascendían, la temperatura volvía a subir.

El aire se volvía denso, cargado de copos de ceniza blanca que caían como nieve fría sobre el cabello y las ropas.

Abajo, a su izquierda, el lecho seco de Silver Creek parecía una cicatriz negra abierta en la montaña; pero al frente, la enorme estructura de madera y piedra de la presa del embalse se recortaba ya en la penumbra.

La presa era un triunfo de la tosca ingeniería de los pioneros: una pared de setenta pies de altura construida con pesados troncos de pino cruzados en forma de cajones, compactados con miles de toneladas de arcilla de río y pesadas rocas de granito.

Por encima de ella, la negra extensión del embalse reflejaba el terrorífico resplandor carmesí de la montaña en llamas, semejando una balsa de hierro fundido.

En la plataforma de madera que cruzaba la parte superior del aliviadero parpadeaban tres faroles.

Varias figuras oscuras se movían frenéticamente alrededor de dos pesados carros de suministro, descargando barriles de madera llenos de pólvora negra para arrastrarlos hacia los soportes centrales de madera.

—Ahí está Henderson —masculló Elara, deteniendo su caballo tras un espeso matorral de robles arbustivos, a cincuenta yardas por encima del estribo este.

A través del humo cambiante, se distinguía a Arthur Henderson en el puente del aliviadero.

Llevaba un abrigo de lana oscura; su rostro lucía pálido y afilado bajo el ala de su sombrero mientras gesticulaba con saña a cuatro hombres que tendían una mecha hacia la caseta de la compuerta principal.

Alrededor de la base de la presa, una docena de mercenarios fuertemente armados patrullaban las repisas de granito con los fusiles de palanca listos, vigilando los oscuros accesos del bosque.

—Está a cinco minutos de encender la mecha —murmuró Silas, situando su caballo junto al de ella.

El calor del incendio del embalse se reflejaba en sus ojos oscuros, transformándolos en dos puntos de piedra gris y dura—.

Elias, lleva a tus muchachos al canal inferior.

No disparen hasta que el contrafuego prende en la cresta.

—Entendido —gruñó Elias, haciendo una seña a sus ayudantes para que desmontaran y se deslizaran entre las sombras inferiores del lecho seco del arroyo.

Silas desmontó con una fluidez letal y precisa, echando las riendas sobre la rama de un pino seco. Elara se deslizó a su lado; sus botas no hicieron ruido al pisar el granito cubierto de ceniza.

Ascendieron juntos por el empinado afloramiento rocoso, moviéndose con un ritmo silencioso y sincronizado que no requería palabras.

Cuando Elara buscó un punto de apoyo en el granito liso, Silas ya estaba allí para sostenerla con su brazo sano, izándola hasta la repisa plana que dominaba el aliviadero.

Cuando Silas se detuvo para localizar a los centinelas apostados junto a la caseta de los tornos, Elara levantó su Colt, calculando la distancia de tiro y la desviación del viento en el espacio abierto.

Alcanzaron la repisa superior, diez pies por encima de los carros de pólvora, justo cuando una ráfaga de viento repentina convirtió el humo del embalse en un remolino violento.

—Ahora —susurró Elara.

Sacó una cerilla del bolsillo del chaleco, la raspó contra la piedra áspera bajo su rodilla y dejó caer la llama amarilla directamente sobre un nido seco de virutas de cedro y resina de pino en la base de la ladera superior.

Silas, de inmediato, empujó con el pie un montón de maleza seca sobre la chispa.

La madera seca prendió al instante. Una barrera de fuego amarillento rugió ladera arriba por la pared de granito, aprovechó la corriente de aire y arrojó una densa e impenetrable cortina de humo negro directamente sobre la plataforma de la presa.

Los gritos de alarma estallaron en el aliviadero.

—¡Fuego en la cresta este! —gritó una voz a través del humo—. ¡Cuidado con la pólvora! ¡No se ve el camino!