Capítulo 24 A través de las llamas

El humo dentro de la cabaña era espeso y negro, robándole el aire a los pulmones de Elara mientras luchaba por ponerse en pie.

El techo de vigas de madera sobre el tabique se había derrumbado en una rugiente corona de llamas anaranjadas, dejando caer una lluvia de brasas resinosas sobre el suelo de tierra batida.

El calor le recorría la piel en olas nauseabundas, chamuscándole el vello fino de las muñecas y cegándola con lágrimas ácidas.

Se tapó la nariz con el pliegue del codo, respirando un aire que sabía a azufre, a lana quemada y a resina de pino ardiente.

Detrás de ella, Silas apoyó todo su peso contra la viga de cedro medio derrumbada que bloqueaba la puerta exterior.

Los músculos de su espalda se tensaron al empujar, con los dientes apretados por el esfuerzo.

La madera carbonizada gimió, escupiendo chispas a la oscuridad, antes de rajarse por la mitad con un estallido seco, como un disparo de fusil.

Antes de que las viguetas del techo terminaran de ceder sobre el hueco, Silas se quitó su pesado abrigo de lana.

Lo sumergió de golpe en el cubo de agua de lluvia estancada que había junto a la entrada, empapando el grueso tejido oscuro en un instante, y lo arrojó sobre la cabeza y los hombros de Elara.

El peso frío y húmedo cayó sobre ella, bloqueando el resplandor cegador del incendio. Antes de que pudiera afianzar el agarre de su arma, el robusto brazo de él la rodeó por la cintura, pegándola a su cadera, y ambos se lanzaron hacia adelante a través de la abertura.

Una cascada de chispas resbaló por la lana húmeda mientras cruzaban a la carrera el marco en llamas.

Una viga del techo cedió a sus espaldas con un estruendo ensordecedor, proyectando una barrera de cenizas incandescentes sobre el umbral.

Silas recibió la peor parte del impacto en su costado derecho, protegiéndola con su propio cuerpo antes de que ambos rodaran por la empinada pendiente, resbaladiza por la ceniza, hacia el mantillo de agujas de pino que marcaba el límite del bosque.

Rodaron un par de veces entre la maleza húmeda hasta detenerse bruscamente contra las raíces expuestas de un pino ponderosa.

Elara se quitó el pesado abrigo de la cara, aspirando bocanadas ansiosas y entrecortadas de aire nocturno.

El aire era frío, cargado de un olor penetrante a agujas de pino y polvo arrastrado por el viento, pero en comparación con el infierno de la cabaña, le supo a agua helada.

Cerró los ojos con fuerza para calmar el ardor inmediato y luego los abrió de nuevo para inspeccionar el oscuro suelo del bosque que los rodeaba.

A su lado, Silas yacía de costado, con el pecho subiendo y bajando en ciclos lentos y deliberados.

La manga derecha de su camisa se había carbonizado desde el codo hasta el hombro; el lino se había consumido, dejando ver la piel enrojecida y llena de ampollas del antebrazo.

No emitió un solo quejido. Su atención seguía puesta por completo en el exterior, barriendo la línea de árboles con una mirada oscura y calculadora.

—El libro —gruñó él, con la voz desgarrada por el humo—. ¿Está intacto?

Elara buscó en el forro interior de su chaleco.

Sus dedos, despellejados y cubiertos de hollín, se cerraron sobre el paquete impermeable de hule que llevaba pegado a las costillas.

Lo extrajo lo justo para comprobar que el sello de lacre rojo seguía intacto, aunque algo ablandado por el calor de su cuerpo.

—Está seco —dijo ella, con voz ronca e inexpresiva—. El libro de contabilidad sobrevivió.

—Entonces no hemos perdido nuestra base legal —dijo Silas. Se incorporó hasta quedar en una posición agachada, con movimientos metódicos a pesar de las ampollas que le cubrían el brazo—. Muéstrame las manos.

—Estoy operativa.

—Muéstramelas.

No era una orden nacida de la ternura; era un inventario de sus recursos de combate.

Silas estiró el brazo y su palma gruesa y callosa sujetó la muñeca derecha de Elara.

Le dio la vuelta a la mano bajo la pálida luz de la luna, inspeccionando las palmas quemadas y los trazos oscuros de hollín en sus nudillos.

Al comprobar que no había daños estructurales en el dedo del gatillo ni en la muñeca, la soltó.

Elara se desabrochó el cinturón, rasgó una tira de lino limpio del bajo de su falda de montar dividida y la aplicó directamente sobre la quemadura del antebrazo de Silas.

Él ni siquiera parpadeó. Se limitó a inclinarse hacia ella para facilitarle la presión mientras ella tensaba la tela y la anudaba con dos tirones firmes y eficientes de los dientes.

—Estás sangrando por la bota —señaló él, bajando la vista hacia el tobillo izquierdo de ella, donde una rama astillada había desgarrado el cuero.

—Es solo hollín y un rasguño —respondió ella, poniéndose en pie con las piernas abiertas para poner a prueba su equilibrio. Sus rodillas flaquearon una vez, pero enseguida se mantuvieron firmes—. ¿Dónde está Henderson?

Silas se levantó a su lado, recortando su silueta ancha e imponente contra el resplandor anaranjado de la cabaña que ardía a sus espaldas. Volvió el rostro hacia la cresta norte, dilatando las fosas nasales mientras evaluaba la dirección del viento.

Muy por encima del límite del bosque, una luz roja danzaba a lo largo de la cresta del desfiladero.

El fuego no se estaba extinguiendo; estaba ascendiendo.

Los hombres de Henderson no se habían limitado a prender fuego a la cabaña para obligarlos a salir: habían trazado líneas de fuego sistemáticas a lo largo de los cauces secos de arbustos resinosos que subían hacia el cañón superior.

—No se está retirando hacia la vía del tren —dijo Elara, entornando los ojos mientras calculaba la velocidad del viento y el avance del fuego por las copas de los árboles—. Mira la corriente de aire. Está empujando las llamas cañón arriba.

—Porque sabe que el registro legal no servirá de nada si destruye la propiedad física —dijo Silas.

Habló con una gravedad pausada y firme que conllevaba el peso de la certeza absoluta—.

Si la presa del embalse superior se quema, los soportes de madera cederán.

Seis millones de galones de agua arrasarán este valle antes del amanecer.

Cada rancho desde aquí hasta el recodo del río quedará reducido a lodo y grava.

—Y el Meridian Trust comprará el lodo seco por cuatro perras en la subasta fiscal —concluyó Elara—. No necesita ganar un tiroteo si convierte todo el territorio en un desierto.

—Si avanzamos por el lecho del arroyo, le ganamos diez minutos de ventaja —dijo Silas—. Si nos quedamos en el camino, sus jinetes de flanco nos cazarán al descubierto. Elige.

—El lecho del arroyo —respondió Elara de inmediato. Desenvainó su Colt, comprobó el tambor con una rápida rotación de tres clics y limpió el cañón del polvo de pino—. Tomaremos el terraplén alto sobre la compuerta.

Antes de que pudieran dar tres pasos hacia el cauce seco del arroyo, el golpe seco de herraduras contra el granito resonó a través del bosque cubierto de humo.

Elara se agachó rápidamente detrás de una roca cubierta de musgo, amartillando su pistola con el pulgar. Silas apoyó su peso contra el pino que tenía detrás, levantando su rifle de palanca hasta la cadera con una fluidez casi mecánica.

Un pequeño grupo de jinetes emergió de la bruma gris que flotaba en el sendero del bosque.

Al frente iba el sheriff Elias Thorne, con su estrella de hojalata destellando bajo la parpadeante luz ámbar del incendio forestal.

Detrás de él cabalgaban cuatro hombres: dos ayudantes del condado con aspecto maltrecho y dos ganaderos de los ranchos del este, con los rostros demacrados y manchados de hollín.

Elias frenó en seco a su caballo bayo cubierto de sudor, apretando las riendas mientras el animal se encabritaba nervioso entre la ceniza flotante.

Se deslizó de la silla de montar, con las rodillas crujiendo al pisar tierra.

Su abrigo colgaba holgado, manchado de sudor y polvo del camino, y respiraba con dificultad, con un jadeo ronco.

—Silas —llamó Elias, con una voz tan áspera como grava arrastrada por una canaleta—. Elara. Dios del cielo, vimos el fondo del valle iluminado como un horno. Pensamos que se habían convertido en cenizas dentro de la casa.

—Estamos en movimiento —dijo Silas, saliendo de la sombra del pino sin bajar el rifle—. ¿Cuántos hombres tiene Henderson en la retaguardia?

Elias se apoyó con fuerza contra el lomo de su caballo, frotándose la frente polvorienta con la manga.

—Peor de lo que pensábamos. Henderson trajo dieciocho pistoleros a sueldo desde la frontera sur.

Desalojaron la estación de paso hace una hora y subieron tres carros cargados de brea de pino y pólvora negra hacia las compuertas del embalse.

Mis muchachos intentaron bloquear el vado inferior, pero nos superaban en número de dos a uno.

A Miller le metieron una bala en el hombro, y los peones de Vance tienen las manos en carne viva por intentar defender el puente.

Los ayudantes que seguían a Elias parecían exhaustos.

Sus caballos resollaban con fuerza, con los flancos cubiertos de espuma blanca, y sus ojos reflejaban la mirada vacía y vidriosa de los hombres que sabían que se enfrentaban a una maquinaria industrial armados únicamente con sus monturas y revólveres de cinco tiros.

—Van a volar el entramado de madera del aliviadero —dijo Elias, mirando directamente a Elara—.

Si esa pared de madera cae, Silver Creek se acabó.

No tengo hombres suficientes para asaltar una posición fortificada en la presa, Elara.

Tenemos que retroceder hasta los límites del pueblo y establecer un perímetro de defensa antes de que llegue el agua.