Capítulo 23 Se cierra la trampa #2

—El sótano —dijo Elara, con la mente trabajando a toda velocidad recreando el mapa de la casa de su infancia—. Hay un sótano para las provisiones bajo el cobertizo. Es de piedra.

—No —dijo Silas, apretándole el brazo hasta que casi le dolió—. El cobertizo es de tejas de cedro. Si el techo se derrumba, convertirá el sótano en un horno. Cruzaremos por el arroyo.

—¡El arroyo está seco, Silas! Está lleno de maleza muerta y rastrojos. ¡Será una chimenea!

—No por el cauce principal —replicó Silas, clavando en ella una mirada de una intensidad que exigía una sumisión absoluta a su lógica—.

Por el viejo canal de riego. El que cavó tu padre en el sesenta y ocho.

Tiene más de un metro de profundidad, las paredes son de tierra y está limpio de maleza.

Si logramos llegar a la compuerta, podremos situarnos detrás de la línea de fuego.

Ella lo miró, buscando en su rostro cualquier atisbo de duda.

No había ninguno. Silas permanecía allí de pie, rodeado por los cadáveres de sus enemigos y el creciente rugido del incendio forestal, tan sólido e inquebrantable como las montañas a sus espaldas.

No le ofrecía consuelo ni un gesto delicado; le ofrecía una oportunidad de sobrevivir, siempre y cuando ella fuera lo bastante fuerte para correr a su lado.

—Entonces corramos —dijo ella, apretando la mandíbula con un gesto firme y silencioso mientras parpadeaba para combatir el escozor de la ceniza.

Silas asintió una sola vez, con un gesto enérgico. Se inclinó y recogió el libro de contabilidad falsificado de la mesa, guardándolo bajo su abrigo de lana antes de encasquetarse el sombrero hasta las cejas.

—Mantente detrás de mí —le ordenó—. Si caigo, no te detengas. Llévale el libro a Elias.

—No vas a caer —masculló ella, aunque el rugido del fuego en el exterior ya era lo bastante fuerte como para ahogar sus palabras.

La parte delantera de la cabaña era una densa cortina anaranjada.

El calor era tan intenso que los vidrios de las ventanas restantes empezaron a deformarse y burbujear, derritiéndose por los marcos como sebo de velas.

El aire en la habitación escaseaba con rapidez, sustituido por una densa y asfixiante manta de humo gris que le escocía en los ojos a Elara y le hacía arder el pecho con cada bocanada superficial.

Silas no vaciló. Destrozó de una patada los fragmentos que quedaban del marco de la ventana trasera, abriendo paso entre los trozos astillados con sus pesadas botas.

—¡Fuera! —rugió.

Elara no esperó. Se escurrió por la abertura, pero sus faldas se engancharon en una astilla de pino. Rasgó la tela con un tirón seco y violento, raspándose la piel desnuda contra el marco basto antes de caer sobre la tierra, detrás de la cabaña.

El mundo exterior era una pesadilla de luces y sombras.

La loma estaba iluminada por un resplandor infernal; los pinos en la cima ardían como antorchas colosales contra el cielo negro.

El estruendo recordaba al de un tren de mercancías: un zumbido bajo y continuo que hacía vibrar las suelas de sus botas.

El viento avivaba las brasas en un torbellino, transportando carbones encendidos por el aire como un enjambre de avispas furiosas.

Silas saltó detrás de ella, y su imponente cuerpo aterrizó con un golpe sordo en la tierra. No miró atrás, hacia la cabaña en llamas. Le tomó la mano, con la palma áspera y caliente contra la suya, y tiró de ella hacia la sombra de la vieja zanja de riego.

El terreno era irregular, reseco por el sol y plagado de madrigueras. Elara tropezó dos veces, torciéndose el tobillo en la tierra suelta, pero el agarre de Silas fue un ancla de hierro que la levantó antes de que llegara a caer.

A sus espaldas, el techo de la cabaña se desplomó con un estrépito colosal, proyectando una columna de chispas amarillas a quince metros de altura. La onda de calor del derrumbe los golpeó en la espalda como un latigazo, casi haciéndolos hincar las rodillas.

Se deslizaron al interior de la zanja de riego seca.

Tal como Silas había prometido, las paredes de tierra tenían más de un metro de altura, protegiéndolos del azote directo del calor, pero el aire dentro de la trinchera estaba cargado de humo.

Elara se subió el cuello del vestido sobre la boca, con el pecho agitado mientras intentaba filtrar la ceniza a través de la delgada lana.

—¿Cuánto falta para la compuerta? —jadeó, con la voz rota y lastimada por el hollín.

—Doscientos metros —respondió Silas sin detenerse, con la voz firme a pesar del esfuerzo. Avanzaba a zancadas pesadas e incansables, con los ojos fijos en el trazo oscuro de la zanja que se abría ante ellos.

De pronto, una silueta emergió del humo frente a ellos.

Era uno de los mercenarios de Henderson, con el rostro ennegrecido por el hollín y el hombro empapado de sangre. Sostenía una carabina Spencer entre los brazos, con los ojos desorbitados por el pánico de quien sabe que está a punto de morir quemado vivo.

No hizo preguntas. Alzó el rifle.

Silas no tuvo tiempo de encarar la escopeta. Se arrojó hacia delante, embistiendo al hombre en el pecho con la fuerza de una roca que se desploma. Ambos hombres chocaron contra la pared de tierra de la zanja, y el rifle se disparó inofensivamente hacia el cielo.

Elara no dudó. Desenvainó su Colt con un movimiento limpio y automático, fruto de una vida entera manejando armas. Dio un paso al frente, asentando las botas en la tierra suelta, y descargó el pesado cañón sobre la nuca del mercenario.

El hombre quedó inconsciente al instante y el rifle se le escurrió de los dedos mientras se desplomaba en el suelo.

Silas se incorporó, con la respiración agitada y ronca, mirándola con unos ojos oscuros cargados de una intensidad indescifrable. No le dio las gracias. Sencillamente se inclinó, recogió la carabina Spencer y se la colgó al hombro.

—La compuerta está justo delante —dijo, buscando de nuevo su mano en la penumbra.

La zanja termina en una imponente estructura de piedra; la pesada compuerta de madera estaba seca y gris por el paso de los años.

Más allá se extendían los llanos de la meseta norte, pero el fuego ya se les había adelantado.

Un muro de llamas de tres metros de altura, que avanzaba a la velocidad de un caballo al galope, barría el terreno y bloqueaba la salida.

Estaban atrapados.

La madera seca de la cabaña a sus espaldas había desaparecido, sustituida por un horno rugiente que devoraba a toda prisa los matorrales a ambos lados de la zanja.

El aire estaba lo bastante caliente como para abrasarles los pulmones, y el humo era tan espeso que Elara ya no alcanzaba a ver el rostro de Silas, solo el contorno oscuro e imponente de sus hombros contra el resplandor anaranjado.

Silas la empujó de espaldas contra la pared de piedra de la compuerta, interponiendo su enorme cuerpo para protegerla de lo peor del calor. Inclinó la cabeza, apoyando su frente contra la de ella mientras intentaba buscar aire limpio cerca del suelo.

—Elara —dijo él, con una voz que era una vibración baja que ella sintió más de lo que escuchó—. La zanja termina aquí.

Ella lo miró a través del humo hirviente, con los ojos llorosos y el pecho dolorido a cada bocanada.

Podía sentir el latido lento y acompasado de su corazón a través de la manga, tan imperturbable como el tictac de un reloj en una habitación vacía; la gravedad absoluta de su presencia mantenía a raya el pánico.

—No vamos a morir en esta zanja, Silas —dijo ella, con una voz débil pero dura como el pedernal—. Tenemos los papeles. Tenemos la tierra.

Una mueca tensa y sombría, el amago de una sonrisa, asomó en su mandíbula curtida.

—Entonces pasaremos a través —dijo él.

Se inclinó y sus manos buscaron la pesada manivela de hierro de la compuerta.

El metal estaba ardiendo, quemándole las palmas, pero no vaciló ni un instante mientras la piel siseaba al contacto con el hierro.

Con un gruñido bajo y gutural, descargó todo su peso contra el mecanismo oxidado; los engranajes chirriaron mientras obligaba a levantarse a la pesada compuerta de madera, dejando al descubierto el estrecho conducto revestido de piedra que pasaba por debajo del camino en llamas.

Era oscuro, estrecho y estaba lleno de hojas secas, pero era su única salida.

En el momento en que el fuego barrió la compuerta de piedra, la maleza seca del interior del conducto prendió al instante, atrapando a Elara y a Silas en un anillo de rugientes llamas anaranjadas.