Capítulo 23 Se cierra la trampa

El estallido de un rifle resonó en el lecho seco del arroyo antes de que Henderson pudiera siquiera rozar los papeles.

El chasquido seco fracturó la densa quietud del valle, una nota única y violenta que astilló la madera seca del marco de la puerta de la cabaña y salpicó el suelo con astillas amarillentas.

Durante una fracción de segundo, la habitación contuvo el aliento.

Los dedos de Arthur Henderson quedaron suspendidos a escasos centímetros del libro de contabilidad falsificado; su mano cuidada parecía una araña pálida bajo la tenue luz del quinqué.

Sus ojos, que un instante antes brillaban con el triunfo de una victoria fácil, se abrieron de par en par, vacíos de todo color.

Entonces, el mundo exterior estalló.

Un caótico tiroteo estalló en la loma detrás de la propiedad; no eran los disparos limpios y sincronizados de los tiradores de Silas, sino el rugido desordenado y atronador de los rifles de repetición de gran calibre.

Los gritos se alzaron entre la maleza, seguidos por el golpe seco y pesado de cuerpos cayendo sobre la tierra agrietada por la sequía.

—¡Nos flanquean! —gritó uno de los guardias de Henderson desde el porche, pero su advertencia quedó truncada por un quejido ahogado cuando una bala atravesó la delgada puerta de pino y lo arrojó de espaldas al polvo—. ¡Están detrás de nosotros! ¡Están...!

—Una trampa —susurró Henderson. Su mirada se desvió de la ventana a Elara, y sus labios se replegaron sobre los dientes en un gruñido que barrió de golpe cualquier rastro de su refinamiento del este.

La máscara del inversor civilizado se desmoronó, dejando al descubierto el pánico puro y salvaje de una bestia acorralada—. Maldita perra pueblerina.

Se llevó la mano al bolsillo del abrigo, buscando a tientas el revólver con empuñadura de plata que llevaba oculto.

Elara no esperó a ver el cañón.

Empujó la silla hacia atrás con una patada, y sus botas chirriaron contra las tablas del suelo mientras arrojaba todo su peso hacia un lado.

Su hombro impactó contra el pino basto del suelo justo cuando el arma de Henderson salía del bolsillo.

Una bala rasgó el aire en el espacio exacto donde su pecho había estado un latido antes, perforando un agujero limpio y humeante en el respaldo de la silla antes de incrustarse en la chimenea de piedra con un agudo chasquido metálico.

El olor acre del humo de la pólvora le inundó las fosas nasales, con un sabor a azufre y hierro ardiente.

Rodó sobre sí misma, con las faldas enredándose en sus piernas como una lona húmeda, y se arrastró para parapetarse tras la pesada mesa de roble que su padre había construido hacía treinta años.

Eran diez centímetros de madera maciza y curada, lo único en toda la cabaña capaz de detener la bala de un rifle.

Afuera, el tiroteo se había convertido en una carnicería.

El ladrido frenético y rítmico de las carabinas Spencer respondía al rugido más pesado de los rifles de gran calibre del sindicato.

La trampa se había invertido. El Meridian Trust no había venido solo a comprar tierras; habían traído un ejército para borrar todo rastro, y habían atrapado a los hombres de Silas entre el martillo y el yunque.

—¡Atrapadla! —chilló Henderson, con la voz quebrada en un tono agudo y desesperado mientras retrocedía hacia la puerta destrozada—. ¡Sacad los papeles y matadla!

Los dos guardias que quedaban dentro de la cabaña se abalanzaron hacia delante.

Uno de ellos, un bruto de cuello ancho y mangas manchadas de grasa, propinó una patada al extremo de la mesa, intentando volcarla para dejarla al descubierto.

La pesada madera gimió pero resistió, con sus robustas patas aferradas con fuerza a las irregulares tablas del suelo.

Elara buscó entre los pliegues de su falda, y sus dedos se cerraron en torno a la fría y labrada empuñadura de nogal de su derringer de dos cañones. Era un arma diminuta, diseñada para el combate cuerpo a cuerpo, pero a un metro de distancia no necesitaba precisión para ser letal.

No apuntó al pecho. Apuntó a la gruesa bota de cuero que intentaba apalancar el borde de la mesa.

Apretó el gatillo.

La pequeña pistola rugió, y el retroceso le sacudió la muñeca como una descarga eléctrica. La bala de plomo alcanzó de lleno el tobillo del guardia, destrozándole la articulación. El hombre soltó un alarido agudo, dobló la rodilla y se desplomó de costado, apretándose la pierna destrozada.

Antes de que el segundo hombre pudiera apuntarle, la pared trasera de la cabaña pareció desintegrarse por completo.

La pequeña ventana de vidrio al fondo de la estancia no solo se rompió, sino que estalló hacia dentro en una lluvia de dientes relucientes cuando una silueta enorme y oscura atravesó el marco.

Silas no trepó; embistió la estructura, y su cuerpo imponente partió los marcos de pino podrido mientras alzaba su escopeta de calibre doce y dos cañones.

Su abrigo de lana oscura estaba cubierto de polvo gris, y su rostro era una máscara de furia fría y concentrada. No se detuvo a comprobar cómo estaba ella. No pronunció su nombre. Su enfoque era una fuerza terrible, mecánica.

La escopeta habló dos veces, y las dos detonaciones resonaron tan seguidas que parecieron un solo estallido de dinamita.

El guardia que quedaba en pie fue levantado del suelo y arrojado contra la esquina de la habitación, con el pecho destrozado por una lluvia de perdigones.

El yeso detrás de él se tiñó de un carmesí oscuro y brillante.

El hombre al que Elara había disparado seguía gimiendo en el suelo, pero Silas no desperdició un cartucho en él; se limitó a dar un paso al frente y descargó su pesada bota sobre la sien del hombre con un crujido seco y definitivo que silenció los lamentos en la estancia.

—¡Silas! —gritó Elara por encima del pitido de sus oídos. Su propia voz le pareció lejana y amortiguada por el impacto ensordecedor de los disparos.

Silas abrió la escopeta y los dos cartuchos vacíos de latón salieron despedidos por encima de su hombro, cayendo con un siseo en el charco de queroseno de una lámpara que se había volcado durante el forcejeo.

Metió la mano en el bolsillo y sus dedos encallecidos extrajeron dos cartuchos nuevos de papel con una precisión constante y mecánica que le heló la sangre.

No había dudas en él, ni rastro de pánico.

Era un hombre operando en su elemento natural: la violencia absoluta y sin paliativos.

—La loma —dijo Silas, con una voz ronca y monocorde que apenas se oía por encima del incesante tableteo de los disparos en el exterior—. Tenían una segunda línea de jinetes apostada entre los árboles. Los ayudantes de Elias están atrapados en el barranco.

—¿Y Henderson? —preguntó Elara, incorporándose con esfuerzo apoyándose en el borde de la mesa. Las rodillas le temblaban y la adrenalina le recorría las venas como un cable de alta tensión.

—Se ha ido —respondió Silas, cerrando la escopeta con un chasquido metálico.

Sus ojos recorrieron la habitación, revisando cada esquina, antes de detenerse finalmente en ella.

Durante una fracción de segundo, la distancia fría y analítica de su mirada se quebró, revelando algo visceral y peligrosamente posesivo bajo la superficie.

Pasó por encima del cadáver del guardia y la tomó del brazo con tanta fuerza que ella pudo sentir la presión de cada uno de sus dedos a través de la manga—. ¿Te ha dado?

—No —dijo ella con voz firme, imponiendo su instinto de supervivencia al impulso de estremecerse bajo su tacto—. Ha fallado. La mesa ha aguantado.

—Bien. —Silas giró la cabeza hacia la puerta abierta, dilatando las fosas nasales al captar el olor que traía el viento.

El aire había cambiado. Ya no era solo el azufre de la pólvora. Era el hedor dulce y denso de la resina ardiendo y el pasto seco.

—Maldito bastardo —susurró Elara, bajando la mirada hacia las tablas del suelo, cerca del umbral.

Una delgada línea naranja ya lamía el alféizar de pino reseco.

Afuera, a través de la ventana rota, alcanzaba a ver la silueta oscura de las colinas, pero la penumbra estaba siendo devorada por un repentino y brillante resplandor anaranjado.

Henderson no solo había huido; había arrojado fósforos al denso pastizal que rodeaba la antigua hacienda.

Con este viento, y tras tres años de una sequía que asfixiaba el valle, el fuego no avanzaría despacio. Correría como un caballo de carreras.

—Quiere acorralarnos con el fuego —dijo Silas, con una voz que se tornó tan fría y llana como un camino helado mientras su mente calculaba las posibilidades de supervivencia—. Sabe que el viento sopla cañón abajo. Atrapará a mis hombres en la loma y a Elias en la hondonada.

—Tenemos que llegar a los caballos —dijo Elara, llevando la mano a la pistolera para asegurarse de que su revólver principal seguía en su sitio—. Si el fuego llega al lecho del arroyo, quedaremos atrapados contra la pared del cañón.

—Los caballos están muertos —sentenció Silas con tono plano—. Cortaron las riendas antes de tomar la loma. Si intentamos cruzar la llanura a pie, seremos blancos fáciles. El terreno ahora es suyo.

Aquella revelación la golpeó con la fuerza de un impacto físico.

Sin caballos, estaban a tres kilómetros del agua más cercana, y el anillo de fuego ya era visible a través de la puerta principal.

El pasto seco del patio había desaparecido, reemplazado por un muro de llamas anaranjadas que crujían y chasqueaban, enviando una nube de hollín negro y grasiento hacia el interior de la cabaña.

El calor fue instantáneo. Los barrió en una ola física, secando el sudor en la frente de Elara y dejándole la garganta tan reseca como el cuero viejo.

Las maderas secas del porche ya gemían a medida que el fuego cobraba fuerza; las viejas tablas de pino se curvaban y escupían resina en la oscuridad.