Capítulo 22 El cebo está puesto

El viejo rancho abandonado de los Vance estaba sumido en el silencio, roto únicamente por el silbido del viento al colarse entre las grietas de las paredes de madera carcomida.

Elara se sentó en un taburete de tres patas en la esquina de lo que alguna vez había sido la cocina de su madre.

Las tablas del suelo bajo sus talones cedían, blandas por la podredumbre seca, y exhalaban un olor a polvo de pino viejo, desinfectante de ovejas y a esa tierra húmeda y ácida que siempre subía del sótano cuando cambiaba el tiempo.

Sobre su cabeza, una sección del techo se había derrumbado bajo el peso de las nieves de hacía tres inviernos, dejando una brecha dentada por la que se asomaba el frío cielo nocturno.

Un único rayo de luz estelar caía sobre el suelo, trazando una línea plateada y nítida en la penumbra, tan afilada como el filo de una hoja recién templada.

Afuera, el valle era un vacío inmenso, negro como la tinta.

El cauce seco del arroyo que corría detrás de la casa estaba obstruido por álamos muertos, cuyas ramas desnudas castañeteaban con el viento como huesos viejos.

En algún lugar de esa oscuridad, oculto tras las maderas caídas de la antigua herrería, Silas esperaba.

Lo acompañaban tres de sus mejores tiradores, hombres capaces de abatir a un coyote a la carrera a doscientas yardas guiándose únicamente por el roce de sus patas sobre la grava.

Elara no podía verlos. Tampoco oírlos. Pero sentía el peso de la presencia de Silas allí fuera, como un ancla pesada e inquebrantable en la noche fría.

Antes de dejar al ruano atado en el límite de la arboleda, él la había mirado con esa gravedad silenciosa y evaluadora que siempre la hacía sentir como si estuviera demasiado cerca del fuego de una forja.

No le había dicho que tuviera cuidado. No le había ofrecido ninguna promesa blanda e inútil de protección.

—Si sospecha que es una trampa, no cruzará el umbral —había dicho Silas, con una voz que descendió hasta convertirse en un raspado bajo y seco que pareció vibrar en las tablas del suelo bajo sus botas—.

Tiene que creer que la desesperación te ha quebrado por completo.

Si muestras el más mínimo destello de tu temple habitual, dará un paso atrás y dejará que hablen sus hombres.

—Sé cómo fingir que soy un perro apaleado, Silas —había respondido ella, con un tono cortante y defensivo—. He tenido suficiente práctica bajo tu yugo.

La comisura de sus labios se había curvado en una mueca sombría y cómplice; esa había sido su única respuesta.

Ahora, ella esperaba.

Sobre la mesa de pino carcomida que tenía delante descansaba un único farol de latón.

La camisa de vidrio estaba agrietada, remendada con un trozo de alambre grasiento, y la llama en su interior parpadeaba y humeaba, proyectando sombras alargadas y aceitosas sobre el papel tapiz floral que se desprendía de las paredes.

Junto a la lámpara yacía la carpeta de cuero.

Era gruesa, repleta de hojas de papel de hilo pesado que el secretario de Silas había pasado las últimas dieciocho horas preparando.

Se trataba de una obra maestra de la falsificación: libros contables falsos, registros de empresas fantasma y escrituras de tierras manipuladas que parecían demostrar que Silas había violado sistemáticamente las leyes antimonopolio del territorio para apoderarse de los derechos de agua del valle.

Era el chantaje exacto que Arthur Henderson había estado buscando para arruinar el imperio ganadero de los Thorne.

El viento amainó y, en medio de aquel silencio repentino y denso, surgió un nuevo sonido. Era una vibración baja y rítmica que viajó por las tablas del suelo antes de llegar a sus oídos: el golpe sordo y pesado de cascos sin herrar sobre el sendero arenoso que subía desde el arroyo.

Elara no se movió. Mantuvo la espalda erguida, pero permitió que sus hombros se hundieran ligeramente y dejó caer la cabeza, como si el peso de los últimos meses por fin le hubiera quebrado la voluntad.

Apoyó las palmas de las manos sobre los muslos, sintiendo el contorno frío y rígido de la derringer de latón oculta en el bolsillo profundo de su falda.

El metal helado contra su pierna era un consuelo minúsculo y letal.

Los jinetes se detuvieron en el patio.

No se oyó el tintineo de las espuelas ni grito alguno. Aquellos eran hombres que se ganaban la vida viajando al amparo de la noche. El cuero de las sillas de montar crujió cuando desmontaron, seguido por el roce suave y apresurado de las suelas de sus botas contra la grava.

La puerta principal, que colgaba de una sola bisagra oxidada, fue empujada hacia dentro con un chirrido violento.

Arthur Henderson entró en la cocina.

Iba abrigado para protegerse del frío con un pesado abrigo de lana con cuello de terciopelo, aunque el tejido estaba gris por el polvo del camino.

Llevaba el sombrero calado, pero al dar un paso hacia el débil círculo de luz del farol, su nariz afilada y aguileña y sus labios delgados y sin sangre resultaron inconfundibles.

Recorrió con la mirada la habitación en ruinas, dilatando las fosas nasales con repugnancia al contemplar la podredumbre y las paredes manchadas de hollín, antes de clavar por fin sus ojos en Elara.

Cuatro hombres entraron en fila detrás de él.

Eran pistoleros a sueldo de la terminal del ferrocarril; de rostros curtidos y adustos, vestían chalecos de cuero grasiento y sostenían sus rifles con desgana cruzados sobre el pecho.

No miraron a Elara; se dividieron de inmediato, y sus botas resonaron sordamente mientras registraban la despensa, el pequeño salón y la escalera que conducía al desván vacío.

—Despejado —masculló uno de ellos, con una voz áspera que recordaba al roce de la grava cuando se remueve con una pala.

Henderson se quitó los guantes y los golpeó contra su muslo con un chasquido seco que hizo temblar la llama del farol.

—Vaya —dijo Henderson, con esa cadencia suave y aceitosa de abogado de ciudad que ha pasado demasiado tiempo en polvorientas oficinas de registro de tierras—.

Has elegido un lugar de lo más poético para rendirte, Elara.

Casi esperaba encontrar aquí el fantasma de tu padre sentado a tu lado, maldiciendo el día en que decidiste arrastrarte de vuelta a mí.

Elara no levantó la vista de inmediato. Permitió que él viera cómo alzaba la cabeza despacio, con fingida renuencia, mostrando el rostro crispado en una máscara de amarga derrota.

—El fantasma de mi padre tiene mejores cosas que hacer que verme entregar el trabajo de su vida a un ladrón —dijo ella, con voz seca y desprovista de su habitual firmeza.

Dejó que sus palabras sonaran débiles, roncas, como si hubiera pasado la noche llorando, aunque sus ojos permanecían tan claros y fríos como el agua de un pozo—.

Y no es una rendición, Henderson. Es un trato.

Henderson soltó una risita, un sonido seco y áspero que terminó en una tos leve. Se acercó un paso más, y la luz amarillenta del farol destelló en la cadena de oro de su reloj de bolsillo, que colgaba de su chaleco.

—Un trato requiere que ambas partes tengan la misma fuerza —dijo, apoyando la cadera contra el borde de la mesa.

No pareció importarle el polvo que ensuciaba sus pantalones—.

Tienes un esposo que en este momento está gastando hasta el último centavo de su capital líquido en comprar tierras secas, en un intento inútil por asfixiarme financieramente, y tienes un rancho que no sobrevivirá a la próxima sequía.

No tienes ninguna ventaja, mi querida Elara. Solo cuentas con mi piedad.

—Tengo esto —dijo Elara.

Empujó la carpeta de cuero con la punta del dedo índice, haciendo que su mano temblara con una debilidad cuidadosamente fingida.

—Es la contabilidad completa de las empresas fantasma de Silas en el norte —susurró, desviando la mirada hacia la puerta abierta como si temiera que Silas fuera a irrumpir en cualquier momento—.

Las que usó para acaparar los derechos de agua a lo largo del Upper Fork bajo tres nombres distintos.

Está todo aquí: los giros bancarios, los recibos de transferencia y la correspondencia privada con la oficina de tierras de Cheyenne.

Esto demuestra que violó las leyes de monopolio del territorio.

Demuestra que ha estado operando su propia organización ilícita.

Los ojos de Henderson brillaron con una codicia repentina y afilada. Extendió la mano, con sus dedos largos y pálidos crispados por el ansia, pero Elara retiró la carpeta apenas unos centímetros, con movimientos pausados y tensos.

—No tan rápido —dijo ella, y su voz adquirió un matiz desesperado y defensivo—.

Acordamos unas condiciones. Las tierras del norte, la escritura de la cuenca de Silver Creek, vuelve a ser mía.

Legalmente. Firmada por el registrador territorial.

Quiero los documentos en mi mano antes de entregarte esto.

—Por supuesto —respondió Henderson, sin apartar los ojos de la carpeta de cuero.

Se metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, extrajo un pliego de pergamino doblado y lo arrojó sobre la mesa, donde cayó levantando una sutil nube de polvo—.

La escritura ya está redactada. Solo requiere mi firma para levantar el embargo.

En cuanto mis socios en Cheyenne verifiquen estos papeles, la cuenca será tuya.

Podrás reconstruir tu pequeño reino. Sin Thorne de por medio.

Elara tomó el pergamino con mano trémula y lo desdobló para leer la descripción legal de sus tierras. El corazón le dio un vuelco violento y doloroso contra las costillas. Aquel era su hogar. Aquella era la tierra que su padre había muerto intentando proteger. Pero debía mantener la cabeza fría.

—Sin Silas, solo seré el blanco del próximo sindicato de tierras que decida que quiere el valle —dijo ella, con tono apagado y amargo.

Levantó la vista hacia él, estrechando los ojos con frialdad calculadora—.

¿Cómo sé que no te darás la vuelta y le venderás la cuenca a la empresa matriz de Meridian Trust en el momento en que firme los papeles?

Henderson volvió a reír, un sonido desprovisto de calidez real. Se irguió y metió los pulgares en los bolsillos del chaleco, con una postura que irradiaba la arrogancia absoluta de un hombre que se creía vencedor de la guerra.

—Al Trust no le interesan unos cuantos cientos de acres de matorrales, Elara —dijo él, con un tono rebosante de condescendencia—.

El Trust quiere el corredor ferroviario.

Silas Thorne ha sido el único cerrojo en esa puerta durante cinco años.

Es el único ranchero con suficiente influencia y suficientes armas para impedir que la legislatura nos conceda el derecho de paso.

Una vez que quede fuera del tablero, todo el valle caerá por su propio peso.

Tu pequeña cuenca es una gota de agua en el océano.

Tenemos a los jueces territoriales en el bolsillo, y el comisionado de tierras ya ha dado el visto bueno a los expedientes de expropiación forzosa para las vías del sur.

Esta carpeta es, sencillamente, el último clavo de su ataúd.

—El último clavo —repitió Elara, bajando la voz a un tono plano e inexpresivo.

Se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos sobre la madera carcomida, clavando en él una mirada que lo dejó inmóvil—.

Demuestras mucha confianza para ser un hombre que ni siquiera ha leído los documentos todavía.

¿Qué te hace pensar que Silas no ordenará a sus hombres que te disparen en cuanto salgas de este valle?

—Porque Silas Thorne no estará en condiciones de ordenar ningún disparo —dijo Henderson, y su sonrisa se ensanchó en una línea delgada y cruel que revelaba demasiados dientes—.

Mis contactos en la oficina del alguacil federal ya se están moviendo.

En el instante en que estos papeles estén en mis manos, se emitirá una orden de arresto federal por conspiración y fraude de tierras.

Cuando los ayudantes del alguacil vayan a entregarla, Thorne se resistirá.

Es demasiado orgulloso y arrogante para no hacerlo.

Y un sospechoso que se resiste es un sospechoso muerto.

Se inclinó sobre la mesa, y su sombra se proyectó, alargada y monstruosa, sobre el papel tapiz descolorido detrás de Elara. El olor de su colonia barata, densa de lavanda y tabaco, inundó el espacio que los separaba, revolviéndole el estómago.

Henderson sonrió y extendió la mano hacia la carpeta.

—Has tomado la decisión correcta, querida. Tu esposo es hombre muerto.