Capítulo 19 La oferta envenenada

El aire de la mañana olía a humo de hulla y lluvia vieja.

En la intimidad del tocador del segundo piso, donde los pesados cortinajes de terciopelo bloqueaban el resplandor implacable del sol del valle, un único sobre de color crema descansaba sobre el lavamanos de caoba.

No llevaba matasellos. Alguien lo había deslizado bajo la pesada puerta de roble antes del amanecer, despidiendo el aroma sutil pero inconfundible de la pomada de importación que solía usar Arthur Henderson.

Elara lo recogió. Con un movimiento decidido, rasgó el grueso sello de lacre con el pulgar; el pergamino denso se desplegó para revelar una caligrafía inglesa, pulcra y precisa.

Señora Thorne, comenzaba la carta.

Una alianza forjada bajo coacción se disuelve fácilmente con un poco de sentido común.

El Meridian Trust está dispuesto a pasar por alto la actitud agresiva de su esposo y restituirle la propiedad exclusiva de las tierras del norte de Silver Creek, además de liberarla por completo y sin condiciones de sus obligaciones matrimoniales.

A cambio, solo requerimos el libro contable que registra los desembolsos fiscales privados de Silas Thorne y los códigos de sus centros de distribución en el este.

Tiene hasta la medianoche para dar su señal de aceptación desde la terraza del Grand Hotel.

No lleve a un lobo al trato de un carnicero.

Se le escapó un bufido seco, carente de toda gracia. Dobló el papel en dos, lo guardó con cuidado en el bolsillo de su falda de montar de lana y salió de la habitación; el golpe seco de sus tacones resonaba contra las paredes estrechas y encaladas.

Silas ya se encontraba en el despacho de la planta baja.

Estaba de pie junto al alto ventanal de arco, observando a un par de peones que descargaban sacos de grano de un carromato en el patio de abajo.

Vestía una camisa de lino sin cuello con las mangas arremangadas por encima de los codos; el vello oscuro de sus antebrazos atrapaba la pálida luz matinal.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas con un leve chasquido, él no se giró de inmediato, aunque la tensión en sus anchos hombros delató que la había sentido entrar, con la silenciosa agudeza de un depredador que percibe el menor movimiento en la maleza.

—Henderson duerme hasta tarde para ser un hombre que pretende ser dueño de todo el condado —murmuró Silas.

Su voz era una vibración baja y ronca que pareció llenar cada rincón de la estancia revestida de madera.

Se dio la vuelta y clavó en ella sus ojos gris pizarra, con una mirada pesada y analítica—. ¿Qué ha enviado?

Elara cruzó el despacho, sacó el pergamino doblado de su bolsillo y lo arrojó en el centro del imponente escritorio de roble. El papel aterrizó con un roce suave y seco sobre la madera pulida.

—Una salida de escape —dijo ella. Apoyó la cadera contra el borde de la estantería y cruzó los brazos sobre el pecho—.

Quiere los registros fiscales de tus centros de distribución.

A cambio, Silver Creek vuelve a estar a mi nombre en el catastro, y el contrato matrimonial se anula antes de que la tinta haya tenido tiempo de secarse del todo.

Silas no tocó la carta de inmediato. Cruzó la habitación con zancadas tan largas y pesadas que hicieron vibrar las jofainas de porcelana sobre el lavamanos.

Clavó la vista en el pliego color crema, leyendo las líneas con una expresión plana e impasible que ocultaba cualquier cálculo que bullera tras su frente.

Una línea pálida y sutil le recorría el lado izquierdo de la mandíbula hasta el cuello de la camisa, tensándose levemente cuando apretó los dientes.

—Generoso —dijo al fin, dejando caer la palabra con un peso gélido—. El consorcio debe de estar perdiendo capital a raudales si Henderson está dispuesto a devolver la principal fuente de agua del valle solo para echar un vistazo a nuestros libros de transporte.

—Cree que soy un estorbo para ti —replicó Elara, aguzando la mirada—. O piensa que mi lealtad familiar puede comprarse con una escritura y una nulidad firmada. No entiende que Silver Creek no es un simple recurso para mí. Es mi trinchera.

Silas levantó la cabeza y fijó sus ojos en los de ella con una gravedad oscura e intensa. —¿Y qué propone la comandante de la trinchera que hagamos con su oferta?

—La usaremos —dijo ella, separándose de la estantería—.

Le mandaré decir que me reuniré con él a medianoche en el viejo apeadero de diligencias, junto al cauce seco del arroyo.

Le diremos que llevaré los libros. Él vendrá acompañado...

probablemente por cuatro hombres como mucho, considerando lo mermada que tienen la seguridad desde el incidente del canal sur.

Tú los interceptas antes de que yo siquiera baje del carruaje.

—No.

La palabra rotunda cortó el aire de la estancia como el tajo de una hoja afilada. Silas no levantó la voz, pero la pura densidad de su presencia pareció expandirse; su imponente figura se plantó ante el escritorio, apoyando ambas palmas de las manos sobre la madera.

Elara le sostuvo la mirada, alzando la barbilla. —Es una jugada táctica impecable. Los obliga a salir a campo abierto, donde no tendremos que preocuparnos por daños colaterales en el pueblo.

—Es un riesgo innecesario —la corrigió Silas, con un tono de voz desprovisto de cualquier atisbo de calidez—.

Henderson sabe que ahora eres mi esposa.

Ante todos. Si te atrae a un apeadero aislado a medianoche, no busca solo secretos comerciales; busca una ventaja.

Te quiere en una posición donde pueda dictar las condiciones apuntándote con un Remington.

—Soy perfectamente capaz de lidiar con Henderson —replicó ella bruscamente, perdiendo la paciencia—. Me he enfrentado a hombres mucho peores mientras tú todavía andabas especulando con el precio del grano en Denver.

—No vas a caer de cabeza en la trampa de un desesperado que ya no tiene nada que perder —sentenció Silas.

Rodeó el escritorio, acortando la distancia que los separaba con una rapidez inquietante.

Su imponente corpulencia se alzó sobre ella, despidiendo oleadas de un penetrante olor a tabaco de pipa y lana húmeda—. La respuesta es no.

—Tú no me das órdenes, Silas. Esto es una alianza, ¿recuerdas? Negociamos en igualdad de condiciones.

—Esto no es un negocio —gruñó él, dejando escapar el aire entre los dientes con la fuerza de un fuelle.

Se detuvo a escasos centímetros de ella, con la mirada ardiendo sobre su rostro con una intensidad que se sentía menos como ira y más como una presión física—.

Me pasé diez años levantando un imperio a base de tierra y sangre precisamente para no tener que ver a nadie que me importe un bledo meterse en un fuego cruzado.

¿De verdad crees que voy a quedarme apostado en una colina con un catalejo mientras tú haces de cebo para una jauría de chacales de oficina?

—Si queremos expulsar al Meridian Trust de este valle para siempre, necesitamos que cometan un acto de violencia flagrante; algo que Elias pueda perseguir legalmente sin que los inversores se echen atrás —dijo Elara, bajando la voz a un tono cortante e inflexible, firme en su posición—.

El intento de secuestro de una terrateniente a medianoche en territorio neutral entra de lleno en la jurisdicción del sheriff, al pie de la letra.

Destruye por completo su posición legal.

Silas no respondió de inmediato. Se le quedó mirando, con la mandíbula tensa y el músculo de la mejilla latiendo con un ritmo violento pero reprimido.

Las manos le temblaron a los costados, apretando los dedos en puños a medio formar, como si luchara contra el impulso físico de cargar con ella y encerrarla en una habitación donde nada pudiera tocarla.

El control absoluto que solía ejercer sobre cada estancia, cada libro de cuentas y cada hombre del condado se resquebrajaba visiblemente por los bordes, dejando al descubierto una posesividad cruda y descarnada que vibraba en el aire entre ambos como un cable de alta tensión.

—No dejaré que lo hagas sola —dijo al fin, con las palabras brotando ásperas desde lo más hondo de su pecho—.

Si vas a ese apeadero, yo estaré a veinte pies detrás de ti, oculto entre la maleza.

Y en el instante en que Henderson se toque el ala del sombrero para saludarte, le meteré una bala en el hombro.

—Que sea en la rodilla —murmuró Elara, con una sonrisa delgada y peligrosa asomando en la comisura de sus labios—. Necesita poder firmar el traspaso de las escrituras a mi nombre antes de marcharse del condado.

Silas exhaló un suspiro ronco y bronco que agitó los mechones de cabello junto a la sien de ella. Extendió la mano —grande, pesada y encallecida— y la aferró por la muñeca. Era un agarre de hierro, imposible de romper, pero medido con la fuerza justa para retenerla en lugar de lastimarla.

—Si te toca, Elara —susurró él, clavando sus ojos gris pizarra en los de ella con un calor oscuro y devorador que no admitía réplica—, reduciré a cenizas todo este territorio con tal de dar con él.