Capítulo 20 La jaula de oro

Las ruedas del carruaje rechinaron contra el sendero de piedra caliza de la mansión Thorne con un chirrido metálico que reverberó en los aleros altos y sombríos.

Antes de que los caballos bayos terminaran de detenerse, la portezuela se abrió de golpe desde el exterior.

La mano de Silas, enfundada en un guante de cuero, se introdujo en el habitáculo y aferró a Elara por el codo antes de que ella pudiera buscar el estribo de hierro.

La bajó del carruaje con una autoridad tan brusca y absoluta que anuló cualquier amago de resistencia en sus propias piernas.

Elara soltó el brazo de un tirón en cuanto sus botas tocaron tierra, haciendo crujir la grava bajo sus talones.

—No lo hagas —dijo, con una voz que descendió a un murmullo áspero, un susurro que pareció succionar el oxígeno del vestíbulo mientras el carruaje se alejaba hacia las caballerizas—. No soy un fardo que puedas descargar de una carreta cada vez que el camino se pone difícil.

Silas no respondió de inmediato. Subió los cuatro amplios escalones de piedra del pórtico con dos zancadas largas y controladas.

La llave giró en la pesada cerradura de latón con un chasquido seco que resonó en la noche.

Sostuvo la puerta de roble abierta, con su abrigo de lana oscura ondeando bajo la corriente de aire que salía del recibidor.

Sus ojos gris pizarra la envolvieron con una quietud depredadora que no admitía réplica.

—Adentro, Elara.

Ella no se movió. Se quedó plantada en el segundo escalón, mientras el viento de la noche azotaba la pesada lana de su falda contra sus espinillas.

A lo lejos, el reloj con herrajes de hierro de las caballerizas dio las once.

Faltaba una hora para la cita en el apeadero del arroyo seco.

Una hora para que Henderson cayera en la trampa que habían tardado tres extenuantes días en preparar.

—He ordenado a dos jinetes que bajen de la cresta norte al amanecer —dijo Silas, con esa vibración grave en la voz que era capaz de hacer temblar los tablones del suelo—.

Y he duplicado la guardia en la puerta de abajo.

Nadie entra en Silver Creek ni en las tierras de los Thorne sin un pase firmado de mi puño y letra. Con efecto inmediato.

Elara subió un escalón lentamente, y el tacón de sus botas resonó contra el granito con un ritmo pausado y deliberado.

—¿Con efecto inmediato? —Alzó la barbilla, tensando la línea afilada de su mandíbula contra el aire frío—. ¿Vas a cerrar las puertas?

—Estoy asegurando el perímetro —la corrigió Silas, dando un paso atrás cuando ella cruzó el umbral hacia el cavernoso vestíbulo.

El interior olía a cedro oscuro, a tabaco de pipa rancio y al costoso sebo de las velas que ardían en los candelabros de pared—.

No saldrás de esta casa hasta que nos hayamos encargado de Henderson.

Los hombres de los Thorne te traerán el correo, el forraje y cualquier provisión que necesites. Te quedarás entre estos muros.

—Arresto domiciliario. —Las palabras le supieron a cobre en la boca.

Se quitó los guantes húmedos y los dejó caer sobre la pequeña consola de caoba con un golpe seco—.

Redactaste un contrato matrimonial para unificar nuestros derechos de agua, Silas, no para convertirte en mi carcelero.

Si soy una prisionera aquí, entonces ese contrato no es más que el arrendamiento de una celda.

—Es un escudo —dijo Silas. Cerró la pesada puerta de roble a sus espaldas y corrió el cerrojo con un chasquido metálico y rotundo.

Se quitó los guantes y los arrojó sobre el aparador.

Su imponente silueta bloqueaba el estrecho pasillo de pared a pared; su sola presencia era un muro invasivo que no dejaba aire para nada más—.

Pretendes reunirte a solas con Henderson en un apeadero abandonado.

Pretendes usarte a ti misma como cebo. Lo consentí porque la ventaja táctica era innegable, pero el plan se detiene aquí.

Mis hombres se encargarán de la extracción.

—Tus hombres lo arruinarán —replicó ella, dándose la vuelta tan rápido que sus faldas azotaron el friso de madera—.

Henderson conoce sus caras. Conoce a todos los jinetes de los Thorne en cincuenta millas a la redonda.

Si un solo guardián de ganado aparece por ese arroyo, Henderson dará media vuelta y el Sindicato se esconderá aún más en las colinas.

Yo soy la única en quien confía lo suficiente como para adentrarse sola en ese corral.

—¿Confianza? —Silas dio un paso al frente.

Su imponente corpulencia física acortó la distancia entre ambos hasta que ella pudo sentir el calor que emanaba de su chaleco de lana—.

Ese hombre es un depredador financiero que se pasó tres años matando de hambre a las reses de tu padre.

No sabe lo que significa esa palabra. Y tú...

tú te estás metiendo de cabeza en una trampa de espino con los ojos bien abiertos.

—¡Y tú me estás asfixiando! —Le plantó la palma de la mano contra el esternón, sintiendo la lana oscura tensarse sobre la sólida barrera de sus costillas—.

Cada vez que respiro, tienes a un guardia en la puerta o a un jinete en la colina.

Tratas cada decisión que tomo como si fuera una brecha en tus defensas.

¡No sobreviví a tres años de sequía y bancarrota solo para convertirme en un adorno delicado en tu sala de trofeos!

—¿Crees que esto es cuestión de orgullo?

—La voz de Silas bajó una octava, y esa aspereza suya vibró con una fuerza repentina y peligrosa.

Le aferró la muñeca con una fuerza de hierro que rodeó el punto donde le latía el pulso; un agarre firme que no dejaba marcas, pero que no admitía réplica alguna—.

¿Crees que me importa lo que opine el valle sobre quién lleva los pantalones en esta casa?

—¡Creo que no soportas la idea de que otra persona empuñe un arma!

—¡Lo que no soporto es la idea de encontrarte muerta en una zanja!

—El rugido fue bajo, contenido entre los dientes, pero brotó con una crudeza que barrió de un plumazo toda su habitual y fría contención.

La arrastró hacia sí con un movimiento tan repentino que le arrebató el aire de los pulmones.

No quedaba espacio entre ellos; la dureza de su pecho se aplastaba contra las costillas de ella, y su aliento era cálido y agitado contra su cuello—.

Mira los tablones de esta habitación, Elara.

Mi madre murió a tres millas de este porche porque creyó que podía negociar con hombres que no respetaban la ley.

Mis hermanos y yo la enterramos en una caja que armamos a martillazos con retales de madera de pino, mientras el acreedor de la hipoteca nos vigilaba desde la cerca.

¿De verdad crees que voy a quedarme sentado en este despacho viendo cómo cabalgas al encuentro de un asesino del Sindicato que considera tu vida una simple nota al margen en un libro de cuentas?

Ella se quedó inmóvil contra él, con las manos apoyadas en las solapas de su abrigo.

La furia de su pecho no se aplacó; se transformó en algo más ardiente y afilado mientras le sostenía la mirada.

La cicatriz pálida y sinuosa que le cruzaba la barba de tres días captó el tenue resplandor dorado del candelabro de pared, y el músculo que había debajo se contraía con un tic rápido e incontrolable.

—Yo no soy tu madre, Silas —susurró ella, con la voz temblorosa por una repentina y violenta intensidad—. Y Silver Creek no es tu fantasma.

—Son la misma cosa —raspó él. Inclinó el rostro hasta apoyar su frente contra la de ella con pesadez.

Tenía los ojos cerrados, y sus pestañas oscuras destacaban sobre la prominencia de sus pómulos.

Aquel gran muro inquebrantable de su postura pareció agrietarse, y su respiración ronca y entrecortada le acarició la piel—.

Cada vez que cruzas esa puerta a caballo sin mí, siento que el suelo se hunde bajo mis pies.

Pasé diez años levantando este imperio para que nadie volviera a decirme a quién tenía que levantar una tumba.

Y ahora me pides que te entregue la pala.

—No te estoy pidiendo que me entierres —dijo ella, aferrando con los dedos la pesada tela de su chaleco. Su propia respiración se encalló en su garganta al sentir el peso absoluto y aterrador de la obsesión de Silas aplastándola—. Te estoy pidiendo que confíes en que sé cómo usar un cuchillo.

—Confío en el cuchillo —murmuró Silas. Levantó la mano para sostenerle la nuca, extendiendo su enorme palma sobre su cabello y enredando los dedos en la gruesa trenza con una necesidad desesperada y asfixiante—.

En quien no confío es en el mundo. Y verte a ti ahí fuera, expuesta a él, es lo que me va a matar.

La discusión no terminó con un acuerdo; se disolvió en una colisión.

La ira que los había alimentado durante el largo trayecto desde los límites del pueblo se volvió hacia dentro, transformándose en una fricción violenta que exigía una vía de escape más inmediata que las palabras.

Silas emitió un gemido ahogado en la garganta —un sonido sofocado por su propia rabia— y buscó su boca.

No hubo nada de delicadeza en aquel gesto.

Sus labios, secos y ardientes, forzaron los de ella con una presión hambrienta y exigente que sabía a polvo y al frío de la medianoche.

Elara soltó un suspiro entrecortado que fue devorado por la boca de Silas, mientras sus manos subían para aferrarse a las solapas del abrigo, tirando de él hacia abajo hasta que tuvo que ponerse de puntillas para alcanzarlo.

Le mordió el labio inferior, un mordisco firme, de advertencia, que arrancó un gruñido ronco y profundo de su pecho.

Al instante siguiente, él la aferró por las caderas y la levantó del suelo con una fuerza asombrosa y desprovista de esfuerzo, estampándola contra la oscura madera de roble de la puerta del despacho.

La pesada madera vibró en su marco. Por puro instinto, Elara le rodeó la cintura con las piernas, rozando con sus botas la lana de sus pantalones mientras lo atraía aún más hacia sí, hundiendo los dedos en el cabello de su nuca.

Cada músculo del cuerpo de Silas estaba tenso como un muelle a punto de saltar; su imponente anatomía temblaba con una intensidad que nada tenía que ver con el frío y todo con el pánico desesperado y devorador de perderla.

Su boca se apartó de la de ella para recorrer la línea de su mandíbula hasta encontrar el latido febril de su cuello, rozando la piel con los dientes en una marca posesiva que la dejó sin aliento.

—Silas —jadeó ella, apretando los dedos hasta que se le blanquearon los nudillos, con el pecho subiendo y bajando contra la dura pared de su torso—. Nos quedan veinte minutos antes de partir.

—Que esperen —masculló él contra su piel, deslizando la mano bajo la pesada lana de la chaqueta de ella para apoyarla directamente sobre sus costillas, sintiendo el latido desbocado y frenético de su corazón—.

Que Henderson se pudra en el polvo. Puedo aislar este valle por completo antes del amanecer. No tenemos por qué seguirles el juego.

—Ya estamos jugando —susurró ella, apoyando las manos en los hombros firmes de él.

Con los ojos encendidos, contempló las facciones sombrías y severas de su rostro bajo la tenue luz del pasillo—.

Y sabes tan bien como yo que ninguno de los dos sobrevivirá si nos quedamos encerrados entre estos muros.

Silas no se movió durante un largo y silencioso instante.

Mantuvo la frente apoyada contra la de ella, con una respiración pesada y desacompasada que llenaba el espacio sombrío entre ambos como el oleaje que rompe contra un acantilado de piedra.

Poco a poco, sus dedos aflojaron la presión de hierro sobre su cintura, aunque no la bajó.

Con el pulgar, acarició la línea angulosa de su mejilla, curtida por el sol, una y otra vez, con una deliberación lenta y dolorosa que derribó la última defensa que quedaba entre ellos.

—No quiero gobernar este valle solo, Elara —dijo él, y su voz se quebró en un susurro desprovisto de su habitual autoridad de hierro—. No puedo.