Capítulo 18 La gala del pueblo

El ayuntamiento había perdido su habitual olor a pino húmedo y sebo barato, sustituido ahora por la fragancia densa e importada de las velas de cera de abeja y el lino blanqueado, tenso sobre las largas mesas de caballetes.

Las vajillas de plata reflejaban el tembloroso parpadeo de las velas, un despliegue repentino y chirriante de ostentación destinado a proyectar prosperidad ante los inversores regionales que habían llegado a caballo desde la terminal ferroviaria esa misma mañana.

Afuera, el polvo del valle aún cubría los postes de amarre, pero adentro, hombres de cuellos almidonados y mujeres con crujientes vestidos de seda fingían que la frontera no existía justo al otro lado de las puertas de vaivén.

Elara estaba de pie ante el alto espejo de cuerpo entero en la esquina del guardarropa, alisándose con los dedos la pesada falda adornada con cuentas de azabache.

El vestido, teñido del color de un pozo sin luna, era de un corte severo, desprovisto de cualquier encaje o frivolidad; una obra de la costurera de la cabecera del condado, que entendía perfectamente que algunas armaduras se cosen con seda.

Un cuello alto de terciopelo le enmarcaba la garganta, sujeto por un pequeño broche de plata que captaba la luz como el filo de una hoja.

No parecía una ranchera que pasaba las mañanas con el barro rojo y los cauces secos hasta las rodillas; parecía un depredador que hubiera aprendido a vestirse para el salón de té.

El pestillo hizo clic. Silas entró y cerró la puerta con un golpe sordo y deliberado que hizo temblar las lámparas de aceite sobre la repisa de la chimenea.

Había cambiado su habitual chaleco de lana por una levita de paño negro noche con doble botonadura, una prenda que caía sobre su robusta complexión con un peso costoso y abrumador.

La pálida y tenue línea de su vieja cicatriz recorría su mandíbula, destacando contra la piel perfectamente rasurada, y sus ojos de color gris pizarra la recorrieron con una apreciación calculada y pausada que no pasó nada por alto: ni la rigidez de su postura ni el pequeño bolso de terciopelo oscuro que le colgaba de la muñeca, en cuyo interior descansaban un revólver de cinco tiros y el libro de contabilidad con los desfalcos de Gantry.

—Pareces un decreto —murmuró Silas, con una voz grave y áspera que pareció llenar el reducido espacio.

—Y tú pareces el hombre que lo redactó —replicó Elara, sin volverse para mirarlo directamente en el espejo, aunque observó el reflejo de sus hombros recortarse mientras él cruzaba la habitación—.

Los inversores ya están junto a las poncheras.

Henderson lleva los últimos veinte minutos acorralando al alcalde cerca del estrado.

—Déjalo hablar —dijo Silas, deteniéndose justo detrás de ella.

No la tocó; su pacto no admitía ilusiones públicas de ternura doméstica, solo el frente aterrador y unificado de dos imperios soldados por la necesidad.

Sin embargo, su proximidad ejercía una presión física, tan pesada y definida como una tormenta que se avecina—.

Las palabras salen baratas cuando el papel no vale nada.

¿Estás lista para enseñarles cómo es un monopolio?

—Yo levanté Silver Creek con mis propias manos, Silas —dijo ella con voz cortante y fría, girándose por fin para mirarlo de frente y levantando la barbilla—. No me asustan unos cuantos hombres con trajes de lana.

—Bien —asintió él con un leve gesto de cabeza—. Porque ellos no están en absoluto preparados para lo que les vamos a hacer.

Hicieron su entrada por las puertas dobles justo al dar las ocho.

El murmullo de las conversaciones —el parloteo educado y ansioso de los comerciantes locales y los especuladores forasteros— decayó y luego se extinguió por completo cuando la imponente figura de Silas Thorne y la silueta afilada e implacable de Elara Vance cruzaron el umbral.

La multitud se abrió a su paso con la precisión mecánica de la hierba alta que se dobla ante un vendaval.

Los rancheros que habían conocido a Elara desde que era una niña que corría descalza por las acequias de riego apartaron a sus esposas contra el friso de madera, con los ojos clavados alternativamente en su corpiño de cuentas de azabache y en el muro oscuro e inamovible del hombro de Silas.

No hubo calidez en el silencio que los recibió, solo un temor frío y progresivo.

Ya no eran la atribulada hija de una hacienda en bancarrota y el despiadado terrateniente que había quebrado a su padre; ahora eran el consorcio Thorne-Vance, un único y aterrador monolito que controlaba el agua, el ganado y las escrituras de todo el valle.

Elara mantuvo la espalda erguida como una vara de hierro, con la mirada fija en la pared del fondo mientras avanzaban por el pasillo central.

Todos sus instintos —aquellos de supervivencia que tanto le había costado forjar para mantener vivo a su ganado durante la sequía— se erizaron en la nuca.

Vio a la anciana señora Henderson apartar las faldas de su hija al paso de Elara, como si el dobladillo de su vestido oscuro como el luto pudiera contaminarlas.

Vio a Tom Miller, que había compartido café en la mesa de la cocina de su padre durante tres duros inviernos, bajar la vista hacia sus botas, negándose a sostenerle la mirada.

La certeza la golpeó con la fuerza de un impacto físico: no celebraban que hubiera sobrevivido.

Le tenían pánico. El poder que había arrebatado para salvar Silver Creek no la había convertido en la defensora del valle; la había transformado en una tirana en miniatura, de pie, hombro con hombro, junto al hombre al que todos temían.

Silas pareció percibir el levísimo titubeo en su paso.

Sin alterar su ritmo lento y medido, rozó su brazo con el de ella; un contacto breve y firme a través de la lana pesada y la seda que la devolvió al presente de inmediato.

No la miró, pero su voz baja le llegó al oído, modulada para que solo ella pudiera escucharla.

—No apartes los ojos del tablero, Elara. Los peones siempre odian a los jugadores.

Se tragó el sabor cálido y amargo de la marginación, apretando la mandíbula hasta que el músculo se tensó. Había elegido esta guerra; no iba a flaquear ante los daños colaterales de su propia reputación.

Llegaron al estrado justo cuando Arthur Henderson se apartaba del lado del alcalde.

Henderson vestía de lana gris perla, con la cadena de oro de su reloj brillando sobre su vientre redondo y el rostro fijo en esa sonrisa grasienta y permanente propia de un hombre que creía que cada alma del territorio llevaba colgada una etiqueta con su precio.

—Señor Thorne. Y... mi querida señora Thorne —ronroneó Henderson, dando un paso al frente con la mano extendida hacia Silas, aunque sus ojos pequeños y porcinos se posaron en Elara con un brillo codicioso y evaluador—.

Debo decir que su alianza es el tema de conversación de todo el condado.

Realmente, una reconciliación asombrosa.

Aunque tal vez un tanto... dramática para nuestro tranquilo y pequeño valle.

Silas no aceptó la mano tendida. En su lugar, dejó que su mirada de párpados caídos descendiera hacia la palma de Henderson durante un instante antes de volver a subir al rostro del hombre, con una expresión tan plana e indescifrable como una lápida pulida.

—Señor Henderson —dijo Silas, y el tono grave de su voz cortó el murmullo restante de la sala como un cuchillo desafilado a través del sebo—. Ahórrese las cortesías sociales. Usted no ha venido a bailar y nosotros no estamos aquí por el ponche.

La sonrisa de Henderson flaqueó y la piel alrededor de sus ojos se tensó, pero se recuperó rápidamente, cambiando de postura con un suave crujido de sus bolsillos forrados de seda. Dirigió toda su atención a Elara, bajando la voz a un tono meloso y confidencial.

—Directos al grano, entonces. Admiro eso en una mujer, de verdad que sí.

Por eso mismo quería acercarme a ambos esta noche.

Silver Creek lleva desangrándose seis meses, señora Thorne...

perdone, Elara ... y sus pastos del este son prácticamente polvo a estas alturas.

El Meridian Trust está dispuesto a hacerles una oferta muy generosa.

Treinta mil dólares por la totalidad de las tierras del norte y el canal principal de agua.

En efectivo, en oro, depositados en su banco de Denver para el viernes.

Un ahogado suspiro colectivo recorrió al grupo de curiosos reunidos cerca de las mesas de las bebidas. Treinta mil dólares era una fortuna en un valle donde los hombres trocaban vacas por maíz de siembra; dinero suficiente para comprar una nueva vida en cualquier otra parte del territorio.

Elara esbozó una línea delgada e impersonal en los labios. No elevó la voz, pero sus palabras resonaron claras y firmes en el silencioso salón, con el peso de un juez dictando sentencia.

—Treinta mil —repitió, clavando sus ojos en los de Henderson con la fría quietud de una emboscada—.

Por unas tierras que sus empresas pantalla tasaron en casi noventa mil antes de que sus agentes empezaran a dinamitar nuestros canales de riego.

Eso no es una oferta, señor Henderson. Es una nota de rescate.

La sonrisa de Henderson flaqueó, apagándose por completo en las comisuras.

—Vamos, señora Thorne, está dejando que los viejos rencores nublen su juicio. ¿Una empresa pantalla? No pretenderá que crea...

—Yo no pretendo nada, señor Henderson. Yo audito —lo interrumpió Elara, con un tono plano, práctico y absolutamente devastador.

Metió la mano en su bolso de terciopelo y sus dedos rozaron el metal frío del revólver antes de cerrarse sobre un fajo de papeles doblados.

No los sacó; se limitó a dejar la mano allí, un recordatorio visible de la fuerza que respaldaba sus palabras—.

¿Hablamos de los registros de contabilidad de la sucursal de Denver del Meridian Trust con fecha del doce de noviembre?

¿O prefiere explicarle al sheriff —que en este momento vigila las puertas traseras— por qué su agente de compras en Cheyenne ha estado enviando fondos a Morris Gantry para desviar nuestros cargamentos de carne?

El rostro de Henderson se descoloró, adquiriendo el tono grisáceo y jaspeado de la masa húmeda. Dio medio paso atrás y sus botas chirriaron con fuerza contra los tablones de pino pulido.

—Está completamente equivocada —masculló Henderson, perdiendo su tono untuoso, sustituido por un repentino y sibilante jadeo—. Esto es una calumnia. Haré que sus...

—No hará nada —intervino Silas, adelantando su enorme silueta un palmo y alzándose sobre el hombre más bajo con una certidumbre implacable y blindada.

La sombra de sus anchos hombros eclipsó por completo a Henderson—.

Si se le ocurre presentar una sola notificación de embargo fraudulento más en este condado, señor Henderson, no recurriré a los tribunales.

Ni al sheriff. Confiscaré cada cabeza de ganado de su consorcio, las llevaré a las salinas y dejaré que sus inversores contemplen campos vacíos mientras los agentes federales embargan sus oficinas de Chicago.

Silas se inclinó ligeramente, bajando la voz a un rugido ronco y sordo que pareció vibrar a través de las maderas del suelo bajo sus pies.

—Causa y efecto, Arthur. Si permanece en este valle después del amanecer, saldrá de él en una caja de pino. ¿Nos entendemos?

El silencio en el ayuntamiento era absoluto.

Cada par de ojos en la sala estaba fijo en el estrado: en el imponente terrateniente vestido de oscuro que parecía capaz de aplastar el cráneo de un hombre con las manos desnudas, y en la mujer que permanecía a su lado, con su vestido sombrío absorbiendo la luz y el rostro tan frío e inflexible como una piedra de invierno.

La sonrisa de Henderson se tornó gélida mientras daba otro paso lento y torpe hacia atrás, con la mano temblándole ligeramente al subirse para ajustarse la corbata.

—Están jugando un juego peligroso, señor y señora Thorne —susurró Henderson, con la voz temblando en una mezcla de pánico y veneno—. Los imperios tienen la costumbre de derrumbarse de la noche a la mañana.