Capítulo 17 Tomar las riendas

El papel del libro de contabilidad se sentía áspero bajo las yemas de sus dedos, amarillento en los bordes como un hueso viejo.

Elara recorrió con la mirada una columna de cifras, entornando los ojos al ver que las cuentas no cuadraban por un margen de trescientas cabezas de ganado.

El descuadre se repetía en cuatro manifiestos de embarque distintos, todos firmados con el trazo descuidado y perezoso de Morris Gantry, el capataz principal de los territorios del este del imperio Thorne.

No levantó la vista cuando la pesada puerta de roble rechinó, ni se acomodó las horquillas que sujetaban el espeso moño de su cabello contra la nuca.

—Elias sigue en la cabecera del condado —dijo Silas desde el umbral, con voz baja y esa gravedad pausada y constante que solía ponerle los dientes de punta—. Consiguió retrasar al secretario del juez otras cuarenta y ocho horas. Después de eso, las órdenes de embargo entrarán en vigor.

—Entonces tenemos cuarenta y ocho horas para tapar las vías de agua antes de que abran fuego contra nosotros —respondió Elara, mientras su pluma rasgaba el papel con un siseo seco y rítmico.

Golpeteó el asiento del libro con la uña—.

Tu explotación del este está perdiendo capital por todas partes, Silas.

Y no es por la sequía. Gantry se está quedando con un pellizco, y lo hace desviando los cargamentos por el paso del norte hacia una empresa fantasma vinculada directamente al Meridian Trust.

El silencio se extendió por la habitación, pesado y denso como lana empapada de lluvia.

Cuando por fin levantó la mirada, Silas estaba apoyado en el marco de la puerta, con su chaleco oscuro abotonado hasta arriba y el rostro indescifrable bajo la luz de la mañana que se filtraba al bies por los ventanales.

Una línea pálida y tenue le recorría la mandíbula izquierda hasta el cuello, destacando con fuerza sobre su piel bronceada por el sol.

—Gantry lleva doce años con nosotros —dijo Silas con un tono completamente plano, desprovisto de sorpresa—. Se conoce todos los abrevaderos desde aquí hasta las salinas.

—Se los conocía —corrigió Elara, levantándose del escritorio con un movimiento rápido y seco de su falda.

Tomó el pesado cinturón de cuero que descansaba en la esquina de la mesa de caoba y se lo ciñó a la cintura con un tirón experto, acomodando la cartuchera contra la cadera—.

Ahora es un lastre. Si Henderson tiene nuestros manifiestos de embarque y coinciden con las escrituras duplicadas, Gantry es el eje de la rueda. Es quien les está engrasando los ejes.

Silas no se movió del umbral; sus ojos gris pizarra la seguían con una quietud depredadora.

—¿Y qué propones hacer con un hombre que lleva doce años aquí?

—Lo mismo que harías con un ternero enfermo —dijo Elara, mientras sus botas resonaban con un ritmo firme y acompasado sobre los tablones de madera al pasar por su lado en dirección al pasillo—. Lo apartas antes de que pudra a todo el rebaño.

El aire en el establo principal era denso, impregnado del olor a heno húmedo, pienso dulce de melaza y el punzante tufo a amoníaco del estiércol fresco.

Las motas de polvo flotaban perezosas en los haces de luz solar que atravesaban el techo de madera, iluminando los pesebres de paredes altas donde varios de los caballos de los Thorne se movían inquietos.

Morris Gantry estaba al fondo del pasillo central; era un hombre de complexión robusta, con el cabello entrecano oculto bajo un Stetson manchado de grasa, y masticaba el extremo de una fina rama de sauce.

Se detuvo cuando Elara se acercó, flanqueada por dos de sus jinetes de más confianza de Silver Creek, hombres que conocían de sobra el sabor del polvo alcalino y cargaban sus carabinas con la naturalidad de quien sostiene una herramienta de trabajo.

—Buenos días, señora Thorne —dijo Gantry, con una voz rasposa cargada de una deferencia fingida mientras cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro—. No esperaba verla por el establo de abajo. Pensaba que estaría en el salón, contando la vajilla.

—La vajilla está bajo control, Morris —dijo Elara, deteniéndose a seis pasos de él.

Mantuvo las manos relajadas a los costados, con los dedos flotando a pocos centímetros del cuero gastado de su cartuchera—.

Lo que me cuesta encontrar es el ganado.

Específicamente, los trescientos novillos destinados al envío de Laramie que, de algún modo, terminaron registrados con una marca fantasma en Cheyenne.

La mandíbula de Gantry se tensó, y un músculo de su mejilla tembló bajo la barba. Arrojó la rama de sauce a la paja.

—Debe de ser un error de oficina en la estación del ferrocarril. Pasa todo el tiempo cuando los empleados beben de más.

—Los empleados no falsifican cartas de porte con tu letra, Morris —dijo ella, con una voz que descendió a un tono plano y frío, carente de cualquier atisbo de ira defensiva—. Cotejé la firma con las solicitudes de suministros de julio. La "G" es inconfundible. Demasiadas lazadas al final del trazo.

Gantry contrajo los hombros, perdiendo de golpe su postura relajada mientras su mano hacía un amago de ir hacia el cuchillo con mango de hueso que llevaba metido tras el cinturón.

—Se está metiendo en camisa de once varas, jovencita. Esto es asunto de Thorne, no un trozo de pasto miserable que usted se las arregló para arruinar antes de arrimarse a su sombra.

Los dos hombres de Silver Creek no esperaron órdenes. Alzaron ambos rifles en un solo movimiento fluido, y el seco chasquido metálico de los percutores al amartillarse resonó con fuerza contra las paredes de cedro. La mano de Gantry se congeló a un dedo de su cinturón.

—Has estado aceptando el oro de Meridian para mirar hacia otro lado mientras ellos trazan el mapa de nuestros corredores de pastoreo —dijo Elara, dando un paso al frente hasta que pudo oler el tabaco rancio y el sudor de caballo que emanaban del chaleco de lana del capataz—.

Lo que significa que tienes dos opciones, Morris.

Puedes montar a caballo, ir hasta North Fork y pasarte la próxima semana diciéndole a cada explorador de Meridian que te encuentres que el rebaño de los Thorne se moverá por el cauce seco esta noche...

cuando en realidad estará a salvo y pastando en la cuenca del sur.

Gantry la miró fijamente, con los ojos abiertos y enrojecidos por un pánico repentino.

—Me matarán si se enteran de que los he traicionado.

—Si cabalgas hacia el sur y les dejas ese rastro falso, puede que vivas un mes —respondió Elara, clavando su mirada en él con la fría inmovilidad de una emboscada—. Si te quedas aquí, o si intentas advertirles, mis hombres no esperarán a que el sheriff despeje una rama para colgarte. Elige.

El capataz tragó saliva con dificultad, y su nuez de Adán osciló contra el cuello sucio de su camisa.

Miró de la mirada dura y firme de Elara al oscuro cañón del rifle que sostenía el jinete de la izquierda.

La altanería se le escurrió como agua por un colador, dejándolo encogido y tembloroso contra la puerta de madera del pesebre.

—A North Fork —masculló Gantry, con la voz quebrada—. Les diré que el ganado se mueve al anochecer.

—Asegúrate de hacerlo con convicción —dijo Elara, girando sobre sus talones sin esperar otra palabra.

Regresó por el sombrío pasillo central del establo, con sus botas golpeando la tierra batida con una cadencia firme y rítmica.

Al llegar a las anchas puertas dobles que daban al deslumbrante sol del mediodía, una figura alta y vestida de oscuro se desprendió de las sombras cerca del almacén de grano.

Silas estaba allí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho, y su chaleco de lana oscura se tensaba sobre la anchura de su torso.

La tenue cicatriz mellada de su mandíbula captó un destello de luz, destacando pálida contra su piel curtida por el sol.

Vio al capataz, que ya sollozaba, salir corriendo hacia el corral trasero antes de dirigir sus ojos gris pizarra por completo hacia ella.

—Solía pensar que yo era la persona más despiadada de este valle —dijo Silas, con una sonrisa lenta y peligrosa dibujándose en la comisura de sus labios—. Me desdigo.