Capítulo 7 Cruzando el umbral

En el interior del carruaje, que se mecía con desgana, el único sonido era el repiqueteo seco de la grava contra el suelo de cedro.

Elara miraba al frente a través del cristal del carruaje cerrado, contemplando el paisaje reseco que desfilaba ante ella en tonos blanco hueso y ocre apagado.

Tenía los dedos entrelazados con fuerza sobre el regazo, tanto que la piel se tensaba sobre los nudillos.

Frente a ella, Silas permanecía inmóvil; su abrigo de lana oscura absorbía la escasa luz que se filtraba por las ventanillas empañadas de polvo.

No la miraba, pero su presencia llenaba el pequeño habitáculo como un muro que se cerniera sobre ella, pesado y absoluto.

Cruzaron las oxidadas puertas de hierro de la propiedad de los Thorne justo cuando el sol empezaba a hundirse bajo el horizonte escarpado, proyectando sombras alargadas y amoratadas sobre los jardines que, inexplicablemente, se empeñaban en seguir verdes a pesar de la sequía.

La mansión se alzaba imponente ante ellos: una estructura colosal de piedra oscura y madera de importación que se parecía menos a un hogar y más a una ciudadela construida para resistir un asedio.

Cuando el carruaje por fin se detuvo con un chirrido, la portezuela se abrió antes de que Elara pudiera alcanzar el pestillo.

Silas bajó primero, y sus botas impactaron contra la grava con un golpe seco y pesado.

Se dio la vuelta y le tendió una mano enguantada, un gesto que parecía más una afirmación de propiedad que un acto de cortesía.

Elara lo ignoró. Se deslizó por el asiento de crin de caballo y bajó sin su ayuda, rozándolo al pasar, mientras sus botas crujían con fuerza sobre las piedras.

Inclinó la cabeza hacia atrás para asimilar la colosal escala de la fachada, con aquellas imponentes puertas dobles flanqueadas por pilares de piedra.

—Magnífica, ¿verdad? —dijo Silas, con una voz que era una vibración grave que se propagaba con facilidad en el aire fresco del atardecer.

—Es ostentosa —replicó Elara con tono cortante, alisándose la falda de su vestido de viaje—. Y del todo innecesaria para un solo hombre.

—Ya no será para uno solo.

La guio a través de las enormes puertas dobles hacia un gran vestíbulo que olía vagamente a cera de abejas, cuero viejo y cedro.

El interior era cavernoso; los techos abovedados se elevaban muy por encima de sus cabezas, perdiéndose en penumbras a las que no llegaba la luz de los faroles.

Filas de sillas vacías de respaldo alto bordeaban el perímetro del vestíbulo, y el suelo de madera pulida reflejaba las llamas vacilantes de los apliques de la pared como si fuera agua oscura.

Era un espacio diseñado para intimidar, para recordar a cualquiera que entrase el dominio absoluto que el Imperio Ganadero Thorne ejercía sobre el territorio.

Elara caminaba despacio, desviando la mirada más allá de la gran escalera hacia los pasillos arqueados que se adentraban en la penumbra del interior. Iba registrando cada sombra, cada salida secundaria y la ubicación de los pesados tizoneros de latón junto a las chimeneas.

—Tus aposentos están arriba —dijo Silas, deteniéndose al pie de la amplia escalera. Le hizo un gesto para que subiera primero.

Subió los peldaños con calculada precisión, rozando con la mano la barandilla de caoba pulida.

Al llegar arriba, un largo pasillo se extendía hacia la oscuridad, flanqueado por pesadas puertas de madera muy distanciadas entre sí.

Silas pasó de largo las habitaciones de invitados más pequeñas y se dirigió directamente al extremo del ala, donde unas puertas dobles de roble oscuro marcaban la entrada a la suite principal.

Las empujó para abrirlas y se echó a un lado, indicándole que entrara.

Elara cruzó el umbral y se le cortó la respiración.

La habitación era inmensa, dominada por una imponente cama con dosel vestida con pesadas colgaduras de terciopelo carmesí.

Una enorme chimenea de piedra ocupaba la pared del fondo, apagada y fría por el momento, mientras que unos ventanales arqueados ofrecían una vista panorámica del valle.

Pero lo que hizo que se le tensara la espalda fue la absoluta falta de separación.

Había un solo escritorio, un solo armario y una única cama monumental que ocupaba el centro de aquel dominio como si fuera un altar.

Se giró hacia él al instante, entornando los ojos. —¿Dónde está mi habitación?

Silas cerró las pesadas puertas de roble a sus espaldas con un sordo chasquido que sonó demasiado definitivo. Se quitó los guantes, los dobló con deliberada parsimonia y los dejó en el borde de la cómoda de caoba.

—Es esta —dijo.

—No juegues conmigo, Silas. Firmé un contrato legal, no una rendición doméstica. ¿Dónde se supone que debo poner mis cosas?

—Justo donde yo las he puesto —respondió él, con un tono de voz completamente plano mientras se dirigía al armario y abría las puertas, revelando su modesto petate de lona, que descansaba solitario en los amplios estantes de cedro—.

Esta semana ya han avistado dos veces a los rastreadores del sindicato cerca de la cresta norte.

Están vigilando esta casa. Si ven luces en alas separadas, o si un solo peón del rancho va con el chisme de que dormimos separados, la ilusión de nuestra alianza se desmoronará.

Y esa ilusión es lo único que mantiene a los acreedores de tu padre lejos de Silver Creek antes de que se seque la tinta de las escrituras.

—Entonces mantendremos las apariencias de día —replicó Elara con aspereza, acortando la distancia entre ambos hasta verse obligada a levantar la vista para sostenerle la mirada gris y fría—.

Cabalgaremos juntos, firmaremos documentos juntos y nos comportaremos como una pareja ejemplar ante los comisionados del condado.

Pero por la noche, no pienso compartir la cama contigo.

—No vas a compartir mi cama por placer, Elara —dijo Silas, dando un paso al frente hasta que su imponente envergadura la cubrió por completo con su sombra.

La cicatriz blanquecina que le cruzaba la mandíbula cubierta de barba de tres días captó el brillo ámbar del aplique, destacando pálida sobre su piel bronceada por el sol—.

Vas a compartirla porque la alternativa es exhibir una vulnerabilidad que nos costará la vida a los dos.

El sindicato no negocia con alianzas fisuradas. Las explota.

—Yo no soy vulnerable —siseó ella, clavándose las uñas en las palmas de las manos mientras luchaba contra el impulso de dar un paso atrás—. Puedo lidiar con un rastreador.

—Puedes lidiar con un ternero extraviado —murmuró Silas, y su voz descendió a un murmullo grave que pareció vibrar bajo las suelas de las botas de Elara—.

Esto es una guerra de libros de contabilidad y balas.

Dormirás en esta habitación. Dormirás en esa cama.

Y aprenderás a confiar en que he calculated cada variable... incluida la distancia que nos separa.

No esperó a que le replicara. Se dio la vuelta, se quitó el pesado abrigo de lana y lo arrojó sobre el respaldo de un sillón con un desdén absoluto por su presencia.

Elara se quedó rígida en el centro del cuarto, obligando a sus pulmones a respirar con calma mientras reprimía el pánico repentino y asfixiante que amenazaba con derribar sus defensas.

Se negaba a dejar que él la viera temblar.

Dándole la espalda, caminó con paso firme hacia el armario, agarró su petate de lona y lo llevó hasta el pequeño escritorio situado junto a la ventana.

Con movimientos bruscos y decididos, desabrochó las correas de cuero.

Sacó sus escasas mudas de ropa y las apiló con pulcritud en los amplios cajones de caoba sin llegar a mirarlas.

En el fondo del petate, envuelta en un trapo de lana basta, descansaba la navaja de mango pesado que había pertenecido a su padre.

Sus dedos rozaron el acero frío a través del paño.

La extrajo, manteniendo el cuerpo inclinado para que el alto respaldo de la silla de madera bloqueara la línea de visión de Silas.

Con un sigilo experto y silencioso, levantó el borde de la pesada almohada de plumas en el lado derecho de la enorme cama con dosel y deslizó la hoja bien al fondo, justo contra el cabecero de madera, donde pudiera alcanzarla en menos de un parpadeo.

Al erguirse, vio que Silas estaba junto a la ventana, contemplando cómo la oscuridad se adueñaba del valle. No se había dado la vuelta, pero la tensión en la amplitud de su espalda sugería que no se le había escapado ni uno solo de sus movimientos.

Cuando la noche cayó por completo sobre el valle, sumiendo el paisaje en un vacío negro como la tinta que solo rompían las distantes y vacilantes hogueras de los campamentos de pastoreo de los Thorne, Elara permaneció sola en el centro del dormitorio principal.

Clavó la mirada en las columnas de la enorme cama, estudiando las vetas de la madera como si trazara el mapa de una valla perimetral.