Capítulo 2 El humo en el horizonte

El olor a pino quemado y pasto seco se hacía más denso con cada milla que Elara recorría hacia la frontera de los Thorne.

La ceniza caía como nieve gris, asentándose sobre el sudor en el cuello de su caballo y cubriéndole la lengua con un sabor metálico y repugnante.

El cielo se había tornado del color de un durazno magullado, asfixiado por un techo denso y turbulento de humo negro que borraba el sol del mediodía.

Su caballo se encabritó, sacudiendo la cabeza contra el freno cuando un repentino cambio del viento arrastró una bocanada de calor abrasador a través de las llanuras resecas.

Elara apretó las rodillas contra los costados del animal, aferrando las riendas con tanta fuerza que se le blanquearon los nudillos.

Había dejado atrás Silver Creek, confiando en su instinto antes que en la seguridad de una cabaña vacía.

Si el legado de su familia iba a convertirse en cenizas, no se quedaría de brazos cruzados a contemplarlo desde una mecedora.

Alcanzó la linde norte justo cuando Silas Thorne y sus hombres conducían a su inmenso rebaño lejos del humo que avanzaba.

El estruendo sordo y vibrante de miles de cascos sacudió la tierra incluso antes de que ella coronara la loma.

A través de la penumbra brumosa y teñida de ámbar, los vaqueros de Silas se movían con una coordinación implacable, gritando y restallando los látigos de cuero para obligar al ganado a huir hacia el sur, rumbo a un lugar seguro.

A la vanguardia de la columna cabalgaba el mismísimo Silas.

Frenó en seco a su montura en cuanto la divisó.

Vestía un abrigo guardapolvo oscuro, de excelente factura, que contrastaba drásticamente con el caos de polvo y hollín que levantaban las reses en estampida.

Sus hombros anchos tapaban el parpadeo anaranjado del fuego a sus espaldas, y la tenue y dentada cicatriz que le bajaba desde la mandíbula hasta la clavícula atrapó el tétrico resplandor de las llamas.

—Vance —dijo Silas. Su voz no superó su habitual cadencia pausada, pero se oyó sin esfuerzo por encima del estruendo del ganado en fuga—. Tienes un talento singular para cabalgar directo hacia una tumba abierta.

Elara detuvo a su caballo a diez pasos de distancia. Tosió contra el pliegue de su manga antes de clavarle una mirada dura e inflexible. Los ojos le lagrimeaban por el humo, pero se negó a parpadear.

—No he venido a discutir mis talentos contigo, Thorne —espetó ella, con el pecho agitado mientras luchaba por respirar aquel aire viciado—. Tu maldito fuego está cruzando la cresta. Mis reses están atrapadas contra el desfiladero inferior.

—¿Mi fuego? —Silas ladeó la cabeza, entornando sus ojos oscuros mientras examinaba el rostro de Elara, manchado de hollín.

No pestañeó a pesar de la ceniza que flotaba a su alrededor—.

El rayo no consulta las escrituras de propiedad antes de caer, Elara.

Da la vuelta. Si avanzas una milla más hacia el norte, el fuego de copa te alcanzará antes de que llegues al lecho del arroyo.

—Mueve a tus hombres —exigió ella, ignorando la advertencia mientras ladeaba la cadera, rozando con los dedos el cuero gastado de su pistolera—. Desvía tu ruta cinco grados hacia el oeste y abre un camino hacia el desfiladero. Podemos sacar a mis animales por ahí.

—Si desvío la marcha ahora, perderé trescientas cabezas por inhalación de humo —respondió Silas con un tono espeluznantemente calmado.

Se acomodó ligeramente en la silla, haciendo crujir el cuero bajo su imponente peso—.

Las cuentas son sencillas. Tu ganado es una pérdida localizada.

Mi explotación alimenta a medio territorio.

Es una ecuación lógica, Elara: si destino hombres a tu perímetro, todo mi rebaño se quema. Y yo no juego con esas probabilidades.

—Es el ganado de mi padre —siseó ella, inclinándose sobre el pomo de la silla—. Ya te quedaste con todo lo demás, pero no vas a ver cómo se reducen a cenizas mientras tú echas cuentas en tu libro de contabilidad.

Antes de que Silas pudiera responder, un estallido atronador hendió el aire.

En lo alto de la cresta, a su izquierda, un denso bosque de pinos ponderosa centenarios estalló en una gigantesca antorcha de fuego cuando el incendio alcanzó las copas.

La súbita y violenta oleada de calor generó su propia corriente con fuerza de vendaval, rugiendo como un tren de mercancías desbocado por la vía.

Cayeron ascuas del tamaño de platos sobre la maleza seca, prendiendo el pasto en una docena de puntos al instante.

A través de la cegadora cortina de humo y chispas, los mugidos agudos y desesperados de los animales atrapados rasgaron el estruendo.

Un pequeño grupo de reses perdidas de Elara, aterrorizadas por la repentina barrera de fuego, había huido despavorido hacia el callejón sin salida del abrupto desfiladero de basalto.

—Maldita sea —masculló Elara, espoleando a su caballo a un galope tendido antes de que Silas pudiera hacer otro de sus fríos cálculos.

—¡Vance! —el grito de mando de Silas se cortó en seco cuando ella pasó a su lado como una exhalación.

El calor la golpeó como un impacto físico, abrasándole la piel del rostro y arrebatándole el aire de los pulmones.

No miró atrás. Espoleó a su caballo colina abajo por la ladera rocosa hacia el desfiladero, donde una pesada cerca de alambre de espino de cuatro hilos bloqueaba la única ruta de escape para huir del bosque en llamas.

Detrás del alambre, una docena de sus mejores novillas se amotonaban, con los ojos desorbitados por el pánico, apretándose unas contra otras mientras el fuego lamía los matorrales a unas veinte yardas a sus espaldas.

Desmontando a toda prisa entre un desprendimiento de pizarra suelta, Elara sacó los pesados guantes de cuero de su cinturón, con los dedos torpes y temblorosos por la adrenalina.

Extrajo las tenazas de cortar alambre de la funda justo cuando el galope de otra montura resonó con fuerza en el claro a su lado.

Silas descabalgó antes de que su caballo se detuviera por completo.

Se movía con una eficiencia gélida, acortando la distancia con zancadas largas y precisas, sin un solo movimiento inútil.

No gritó ni discutió; se limitó a meter la mano en la alforja, sacó un hacha de mango pesado y se dirigió directo hacia el alambre tenso que vibraba con un zumbido metálico.

—El alambre va a salir disparado por la tensión —advirtió Elara por encima del rugido ensordecedor de la tormenta de fuego que se avecinaba.

—Lo sé —dijo Silas sin inmutarse—. Pisa el hilo inferior con la bota o el latigazo te sacará un ojo.

No lo dudó. Clavó el tacón de su bota sobre el hilo más bajo de alambre oxidado mientras Silas descargaba el hacha con una precisión brutal y mecánica.

La pesada hoja de hierro partió el primer poste de madera con un crujido seco, lanzando astillas al humo.

El alambre latigueó violentamente hacia arriba, silbando al liberarse la tensión, pero Elara mantuvo la bota firme, apretando los dientes ante la vibración que le recorrió la espinilla.

Silas se interpuso en la brecha, con su espalda ancha convertida en un muro sólido contra el viento abrasador. Agarró las hebras cortadas de alambre de espino con las manos enguantadas, separándolas con una fuerza bruta y descomunal para ensanchar el paso.

—¡Sácalas de ahí! —ordenó, con su voz grave cortando el caos.

Elara no malgastó aire en replicar. Se quitó el sombrero de un tirón y arremetió contra los aterrorizados animales, agitando los brazos y gritando hasta que la novilla líder se lanzó por la estrecha abertura de la cerca.

Una a una, las reses pasaron atropelladamente junto a Silas, rozando su abrigo mientras huían hacia las llanuras ennegrecidas y ya calcinadas donde el fuego ya había consumido el combustible.

Justo cuando el último ternero lograba cruzar, una súbita ráfaga de aire abrasador envolvió el desfiladero, arrastrando una tempestad cegadora de ceniza negra y chispas.

El oxígeno desapareció de la atmósfera, reemplazado por un vacío asfixiante que le arrancó un jadeo a Elara.

Las rodillas se le doblaron y la vista se le oscureció por los bordes a medida que el humo le inundaba los pulmones.

Antes de que cayera al suelo, un brazo pesado la rodeó por la cintura, izándola contra un pecho firme e inflexible con una fuerza ineludible.

Ella soltó un codazo por instinto que dio contra puro músculo, pero Silas ni siquiera se inmutó.

La cargó en vilo hacia su semental, la subió a la silla y montó de un salto tras ella.

Su imponente cuerpo la envolvió por completo, rodeándola con los brazos para aferrar las riendas mientras clavaba las espuelas en los flancos del semental.

El caballo se lanzó hacia delante, saltando sobre un tronco humeante justo cuando una barrera de llamas se desplomaba sobre el lugar donde habían estado parados un segundo antes.

Galoparon por la tierra ennegrecida, alejándose del rugido del infierno, hasta que el calor finalmente amainó y se convirtió en una oleada tolerable de crepitaciones distantes.

Silas detuvo al semental detrás de un parapeto de roca natural donde el suelo ya estaba calcinado y seguro.

No la soltó de inmediato. Durante un largo y suspendido instante, permanecieron juntos en la silla, jadeando, con el pecho de su abrigo de lana oscura apretado firmemente contra la espalda de ella.

Mientras las ascuas llovían a su alrededor como estrellas agonizantes, Silas se inclinó, con el rostro a escasos centímetros de su oreja. Su voz grave cortó el rugido constante del viento, desprovista de ira, cargada únicamente de una certeza absoluta y aterradora.

—Este valle se va a quemar, Elara —murmuró, con el aliento cálido contra su mejilla manchada de hollín—, y tú te quemarás con él si sigues siendo tan testaruda.