43 Kiera

KIERA

Las palabras me golpean como una bofetada en la cara.

Mi estómago se retuerce y el calor inunda mis mejillas.

Estoy avergonzada. Completamente avergonzada.

Los estudiantes de Kaleb, que supuestamente están aprendiendo sobre literatura e historia, saben más sobre Emil que yo cuando acepté casarme con él.

Saben que es un «hombre malo». Han oído cosas.

El tipo de cosas que hacen que la gente susurre y mire fijamente.

—Yo… —No sé qué decir. Mi garganta se siente apretada y no puedo mirar a Emil, no soporto ver qué expresión tiene ahora mismo en su rostro.

Kaleb debe percibir mi angustia porque extiende la mano sobre la mesa y aprieta la mía.

—Tranquila, está bien. Lo detuve de inmediato.

Les dije que nunca deberían prestar atención a los rumores, que los chismes son solo eso, chismes.

Les expliqué que a la gente le encanta inventar historias sobre las personas exitosas, especialmente cuando no comprenden sus negocios.

Los chicos lo dejaron correr después de eso.

Asiento con la cabeza, pero la vergüenza no desaparece. Se asienta pesadamente en mi pecho, dificultándome la respiración. —Gracias —logro decir.

Mark se aclara la garganta. —Por lo que vale, creemos que estás manejando todo muy bien, Kiera. Esta situación es… complicada. Pero eres fuerte. Siempre lo has sido.

Aprecio el sentimiento, pero no me hace sentir mejor. ¿Fuerte? No me siento fuerte. Me siento atrapada. Confundida y aterrorizada. Y ahora, humillada.

Emil no ha dicho una palabra. Está sentado a mi lado, con la postura relajada y una expresión neutral. Como si esta conversación no le molestara en absoluto. Como si que lo llamen «hombre malo» por parte de unos niños fuera solo otra tarde de martes para él.

Quizás lo sea.

El resto de la cena transcurre en un borrón.

Intento participar en la conversación, intento sonreír y reír en los momentos adecuados, pero mi mente está en otro lugar.

Cuando finalmente nos despedimos y volvemos al SUV, espero que Emil me lleve directamente a la mansión.

En cambio, le da a Luca una dirección que no reconozco.

—¿Adónde vamos? —pregunto, girándome para mirarlo.

—Pensé que podríamos hacer una parada antes de regresar —sus oscuros ojos se encuentran con los míos, y hay algo en su expresión que no logro descifrar—. A menos que estés demasiado cansada.

Debería decir que sí, debería insistir en ir a casa. Pero la curiosidad me gana. —No, estoy bien. ¿Adónde vamos?

—Ya lo verás.

El trayecto dura unos veinte minutos. Terminamos en una parte de la ciudad que no conozco, un vecindario que no es exactamente de lujo pero tampoco está deteriorado.

Solo… común. Luca estaciona frente a un edificio discreto con ventanas polarizadas y una sola puerta.

No hay ningún letrero, ninguna indicación de lo que hay dentro.

Emil sale del coche y viene a abrirme la puerta. —Vamos.

Lo sigo hasta la entrada, con Luca pisándonos los talones. Emil llama dos veces, hace una pausa y luego llama tres veces más. Un patrón o algún tipo de código secreto. La puerta se abre de inmediato y un hombre grande con un traje oscuro asiente con la cabeza a Emil.

—Pakhan —dice, apartándose para dejarnos entrar.

Dentro, el edificio no es nada de lo que esperaba.

La sala delantera es pequeña y sencilla, con un escritorio y unas cuantas sillas.

Pero Emil me guía a través de otra puerta, por un pasillo y hacia un espacio mucho más grande.

La iluminación es tenue, las paredes están revestidas de madera oscura y hay varias mesas dispersas por toda la habitación.

Hay gente reunida alrededor de ellas, con cartas en la mano y fichas apiladas frente a ellos.

Una casa de apuestas. Otro de los negocios de juego de Emil.

—Por aquí —dice Emil, guiándome con una mano en la parte baja de mi espalda. Su tacto es cálido a través de la tela de mi suéter, y soy muy consciente de lo cerca que está. De cómo su presencia parece llenar el espacio a mi alrededor.

Pasamos junto a las mesas principales y a través de otra puerta que conduce a una habitación privada.

Esta es más pequeña, más íntima. Una sola mesa redonda se encuentra en el centro, rodeada de cómodas sillas de cuero.

La iluminación es mejor aquí, enfocada en la mesa misma.

Tres hombres ya están sentados, con cartas y fichas frente a ellos.

Levantan la vista cuando entramos, y veo un destello de reconocimiento en sus rostros.

—Pakhan —dice uno de ellos, levantándose a medias de su asiento.

—Siéntate —dice Emil, con un tono casual pero autoritario—. Solo estamos aquí para jugar.

Saca una silla para mí y me siento, sintiendo las miradas de los otros hombres sobre mí.

Todos son mayores, probablemente en sus cuarenta o cincuenta años, y vestidos con trajes caros.

Parecen hombres de negocios. Exitosos, poderosos, y por la pila de dinero que tienen frente a ellos, probablemente también están forrados.

Emil toma asiento a mi lado y hace una señal a alguien que no había notado cerca de la puerta. Un momento después, una mujer se acerca con una bandeja de fichas. Emil coge una pila, una pila enorme, y la coloca frente a mí.

—Para ti —dice.

Miro las fichas. Tiene que haber miles de dólares en ellas. —Emil, no puedo… —digo.

—Sí puedes —responde, acercándose más y bajando la voz para que solo yo pueda escuchar—. Juega. Diviértete. No te preocupes por perder.

Uno de los hombres al otro lado de la mesa se ríe. —¿Tu chica no juega?

—Juega —dice Emil, con un tono que no admite réplica—. Reparte las cartas para ella.

El juego comienza y me concentro en mis cartas.

Ha pasado un tiempo desde la última vez que jugué al póquer, pero las reglas me vuelven rápidamente.

Al principio soy cautelosa, pasando más veces de las que apuesto, tratando de entender a los otros jugadores.

Pero a medida que avanzan las manos, empiezo a relajarme.

Las fichas frente a mí crecen y disminuyen con cada ronda, y me doy cuenta de que realmente lo estoy disfrutando.

Hay algo liberador en esto. En sentarme aquí, jugando a las cartas, y no pensar en bodas, tiroteos ni el hecho de que estoy a punto de casarme con un hombre que me aterra y me fascina por igual.

Durante unas horas, puedo simplemente ser, existir en este momento sin el peso de todo lo demás sobre mí.

Emil juega a mi lado, sus movimientos son seguros y precisos.

Es bueno en esto, me doy cuenta. Muy bueno.

Lee fácilmente a los otros jugadores, sabiendo cuándo retirarse y cuándo presionar.

Y está relajado de una manera que no había visto antes.

Sus hombros están sueltos, su expresión casi satisfecha.

Gano una mano y una sonrisa se dibuja en mi rostro. —¡Sí! —exclamo.

Emil me mira, y hay un calor genuino y afecto en su mirada. Como si estuviera contento de verme feliz.

—Buena jugada —murmura.

La conversación en la mesa fluye a nuestro alrededor.

Los hombres hablan de tratos de negocios e inversiones.

No estoy prestando mucha atención, demasiado concentrada en mis cartas y en la emoción del juego.

Pero poco a poco me doy cuenta de que la conversación no es solo general. Es más directa y deliberada.

—Escuché que hubo problemas en uno de los clubes la semana pasada —dice uno de los hombres, con un tono casual—. Un tiroteo, ¿no?

Emil no aparta la vista de sus cartas. —Lo hubo.

—¿Alguna idea de quién está detrás?

—Todavía no —responde Emil, descartando una carta y tomando otra—. Pero estoy trabajando en ello.

Otro hombre, el que está sentado directamente frente a mí, se reclina en su silla. —El rumor en la calle es que alguien está haciendo un movimiento. Tratando de desestabilizar las cosas.

—¿Es eso lo que dicen los rumores en la calle? —La voz de Emil es tranquila, pero ahora hay un filo en ella.

—Eso es lo que he oído —responde el hombre, manteniendo la mirada de Emil—. Pero ya sabes cómo son los rumores y los chismes. Difícil saber qué es verdad.

Miro a Emil y la comprensión me llega. Esto no es solo un juego casual. Está interrogándolos, utilizando el ambiente relajado para obtener información y averiguar lo que saben sobre el tirador.

Mi estómago se contrae, pero mantengo una expresión neutral. No quiero revelar nada ni dejar que los otros jugadores se den cuenta de que he captado la situación.

El juego continúa, y también lo hace la conversación.

Emil hace preguntas, sutiles e indirectas, entrelazándolas en el flujo de la conversación de manera tan fluida que casi parece natural.

Los otros hombres responden, algunos más dispuestos que otros.

Mencionan nombres, familias y territorios.

Piezas de un rompecabezas que no termino de entender.

Gano otra mano, pero la emoción ha desaparecido. Ahora soy demasiado consciente de lo que está pasando y del hecho de que esto no es solo un juego.

Uno de los hombres, el mayor del grupo, con cabello plateado y ojos penetrantes, deja sus cartas sobre la mesa y mira directamente a Emil. —¿Quieres mi opinión honesta, Pakhan?

—Siempre.

—El tirador no es de ninguna de las familias —lo dice con certeza, su voz firme—.

He estado escuchando y preguntando por ahí.

Y no he escuchado ni un solo indicio de que fuera un encargo de alguna de las familias.

Además, los tiroteos fueron demasiado chapuzas para ser cosa de la Mafia. Nosotros no fallamos. No así.