Capítulo 16 #3

Algo en su rostro había cambiado. No solo cansancio ahora. No solo gratitud. El mismo hambre de respuesta que él había visto en la biblioteca y en el jardín occidental, y que había sentido bajo sus besos, se alzaba ahora más abiertamente.

—Han sido solo días —susurró.

—Sí.

—Y, sin embargo…

—Y, sin embargo —repitió Julian.

Permanecieron en silencio durante un latido más, ambos oyendo todo el peligro en el pensamiento inconcluso.

Entonces Eliza dijo, sin apartar la mirada:

—Preferiría estar aquí con usted antes que en cualquier habitación de esta casa.

Eso fue todo. Una frase sencilla. Casi lo destruyó.

Julian la besó.

Esta vez el beso comenzó antes que el pensamiento y se profundizó antes de que la cautela pudiera recuperarse.

Las manos de Eliza fueron a su abrigo, luego más arriba, y él la atrajo hacia sí con un brazo alrededor de la cintura hasta que no quedó aire entre ellos.

La música más allá de los muros, la casa, Vale, Hartwell, cada hombre estúpido y pulido del condado, nada de eso importaba.

Ella estaba cálida contra él, dispuesta de una manera que hizo que todo su cuerpo se tensara con el esfuerzo de no tomar demasiado con demasiada rapidez, y cuando su boca se suavizó y se abrió bajo la suya con aquella misma confianza de respuesta sin aliento, el control de Julian casi le falló por completo.

La besó con más profundidad.

Una de sus manos se deslizó hasta la parte posterior de su cuello.

Sentir eso —tan íntimo, tan sin guardia— envió a través de él una oleada dura que no habría podido disimular aunque su vida dependiera de ello.

Su mano en la cintura de ella se tensó. La otra se movió de su cabello a la línea de su espalda y la sostuvo allí con cuidado feroz y deliberado.

Cuando se apartó, fue porque tenía que hacerlo.

—Eliza —dijo contra su sien, luchando por la razón y no encontrándola del todo—, si seguimos así, dejaré de fingir que pretendo ser honorable ante las paredes del condado.

Ella apoyó la frente contra su hombro durante un breve segundo.

—No me hable de paredes del condado.

La frase, tan baja y ferviente y completamente distinta de la compuesta señorita Hartwell de las habitaciones públicas, lo atravesó directamente.

Él alzó de nuevo el rostro de ella.

—¿No?

—No. —Sus ojos encontraron los suyos—. Yo también estoy cansada de ellas.

Aquella respuesta, inesperada, valiente y llena de un sentimiento que él no había forzado sino solo descubierto, lo conmovió más profundamente que cualquier rendición de suavidad sola podría haberlo hecho.

La besó una vez más. Con más suavidad esta vez. No porque el deseo en él hubiera cedido, sino porque se había profundizado en algo demasiado serio para la prisa.

Cuando al fin se separaron, ambos permanecieron un momento en silencio, todavía demasiado cerca, todavía demasiado alterados para regresar de inmediato a la música y la luz más allá de la puerta.

Julian dejó que su frente descansara ligeramente contra la de ella.

—No sé hacer esto a medias.

La respiración de Eliza tembló.

—Había empezado a sospecharlo.

Él casi sonrió.

—Parece cruel decírmelo ahora.

La boca de ella se curvó apenas, y ver aquella quietud después de todo lo demás casi lo deshizo de nuevo.

Sonó un golpe en la puerta.

No fuerte. Solo lo suficiente.

Ninguno se movió.

Entonces la voz de Clara llegó a través de la madera, suave y demasiado sabia.

—Si esta habitación contiene más verdad de la conveniente, Helena sugiere cinco minutos adicionales. Después de eso, dice que el condado comenzará a inventar la peor clase de romance.

Eliza hizo un sonido indefenso que fue mitad risa, mitad desesperación, y escondió brevemente el rostro contra su hombro.

Julian cerró los ojos.

—Somos traicionados por tu familia con una elegancia asombrosa.

—Sí —murmuró ella—. Empiezo a comprender por qué Adrian huyó a Italia.

La frase le arrancó por fin una risa verdadera.

Aflojó algo en ambos.

Él se enderezó, pasó una mano ligeramente por el borde aflojado de la manga de ella y retrocedió lo justo para que la habitación pudiera de nuevo sobrevivir a la inspección de los ojos del condado.

Eliza se ajustó los guantes y tocó su cabello, aunque el esfuerzo era en su mayoría inútil y ambos lo sabían. Su rostro aún tenía color; la propia compostura de él había mejorado solo en teoría.

—¿Vendrá con nosotros mañana? —preguntó en voz baja.

Ella lo miró.

—¿Adónde?

—Al límite occidental. Sebastian pretende revisar la línea de drenaje.

Clara va porque nadie puede detenerla si desea sentarse bajo una sombrilla y supervisar a los hombres.

Helena ha sido invitada por la propiedad y probablemente declinará por principio.

Usted debería venir porque el terreno es suyo tanto como de ellos en cualquier forma que importe.

La invitación quedó suspendida entre ambos.

Unos días antes, Eliza quizá habría vacilado solo por cautela.

Ahora algo más profundo se movió en su rostro.

No miedo exactamente. Algo como la conciencia de que cada nuevo paso con él —paseo, conversación, beso, invitación— los llevaba más lejos hacia una forma de futuro que ninguno había nombrado formalmente y ambos sentían ahora con creciente claridad.

—Sí —dijo al fin—. Iré.

—Bien.

Ahí estaba esa palabra otra vez. Ella sonrió a pesar de sí misma.

Entonces él abrió la puerta.

Regresaron a la velada musical con sus expresiones casi restauradas y sus corazones, sospechaba Julian, no restaurados en absoluto.

El trío final ya estaba en marcha. Lady Penmarsh estaba sentada como realeza satisfecha bajo sus lámparas.

Helena, desde su silla cerca del fuego, los miró a ambos una vez y luego volvió a la música con una neutralidad tan medida que Julian supo al instante que había visto todo lo que importaba y no diría nada esa noche.

Eliza fue con su tía. Julian, con Sebastian. Nadie hizo una escena. Nadie lo necesitaba.

Pero mientras el violín se elevaba en la habitación y el pianista, por una vez, encontraba la nota correcta en el momento correcto, Julian miró al otro lado de la multitud y encontró la mirada de Eliza por encima de las cabezas y hombros de medio condado.

Ella no apartó la vista.

Para un hombre que alguna vez había pensado que la paciencia era una virtud y la distancia una forma de seguridad, todo se estaba volviendo muy inconveniente, en efecto.