Chapter 21

VEINTIUNO

N o se veían luces en la casa de los Irving.

Hacia el sur, Laguna brillaba en un amplio arco centelleante donde el océano se curvaba contra las colinas.

La masa principal de niebla seguía sobre el agua, pero tenues jirones flotaban tierra adentro.

La luna debía de estar justo detrás de las colinas.

Había mucha luz suave y nacarada —demasiada para ser luz de estrellas—, suficiente para iluminar la textura rugosa de la piedra, la hierba suave y la tierra desmenuzable bajo los rosales.

Clavé la pala en el suelo y apoyé el pie en el borde. Se hundió fácilmente, penetrando hondo, pero la tierra húmeda pesaba al levantarla y se adhería a la superficie metálica.

Después de tres o cuatro paladas, los pulmones me ardían por falta de aire, y agudas punzadas de dolor me recorrían los hombros y la parte superior de los brazos. Ignoré el dolor y hundí la pala una y otra vez, deteniéndome solo de vez en cuando para limpiar el barro pegajoso.

Solo un capricho en la memoria de una anciana había impedido que Jack conociera toda la verdad, pero había adivinado lo suficiente para volverse peligroso.

Arrojé la pala y arranqué las plantas con las manos, gruñendo cuando una espina me desgarró la piel en la base del pulgar, sin detenerme hasta haberlas arrancado todas del suelo.

Con los arbustos fuera del camino, cavé frenéticamente, ignorando el ardor en los hombros. Respiraba con jadeos entrecortados. El sudor me corría por la cara y, atrapado bajo el poliéster impermeable, se me pegaba húmedo y frío a la espalda y las piernas.

Era un agujero enorme. Cuando hube cavado lo suficiente, la tierra fangosa amontonada a un lado casi enterraba los rosales.

La luna había salido. Su luz cremosa destacaba algunos pétalos, rotos e incoloros, sobre el montículo oscuro, su aroma magullado levemente dulce por encima del olor denso de la tierra.

La pala topó con algo sólido y por fin pude detenerme. Había encontrado a Frank Terrell.

Estaba a un metro veinte de profundidad en la arcilla blanda, envuelto en una bolsa de plástico. Por suerte, la oscuridad ocultaba toda la realidad de mi descubrimiento. La descomposición natural habría hecho su trabajo, y bajo tierra toda materia orgánica es igual para los gusanos.

No necesitaba identificación para saber de quién era el cuerpo que yacía en la tumba. Pobre Frank. El azar le había dado lo que parecía carta blanca hacia la vida que siempre soñó, pero en realidad era un billete de ida a la muerte.

Ahora comprendía la agonía que Jack había vivido en sus últimos días. Ardía en mis propias entrañas, abrasando todo lo blando y vulnerable en mi interior, burbujeando como lava por mis venas con cada latido.

Arrojé la pala lejos de mí con rabia, retrocedí y me desplomé sobre la piedra. La tumbona sería demasiado cómoda. Necesitaba el contacto con superficies duras y ásperas. Me abracé las rodillas y me aferré con fuerza mientras el dolor me recorría los nervios como una llama.

No sé cuánto tiempo esperé. El tiempo era solo otra dimensión de la amarga angustia que amenazaba con asfixiarme.

Pudo ser un minuto, una hora, una eternidad, hasta que un coche subió zumbando suavemente por la calle empinada y un motor eléctrico hizo traquetear la puerta del garaje al abrirse.

Una luz se encendió automáticamente, filtrándose por las rendijas de la puerta del porche.

El coche entró despacio, el motor se apagó y la puerta del garaje bajó con un traqueteo.

Se abrió una puerta del coche, se cerró de golpe; luego se abrió la puerta del porche, derramando luz sobre la terraza.

Se quedó paralizado con la mano en el pomo.

—¿Qué demonios...?

—Apaga la luz y acompáñame, Ted.

—¿Delilah?

La luz se apagó y sus zapatos rasparon contra la piedra.

—¿Qué estás haciendo...?

Se detuvo y contuvo el aliento con un jadeo entrecortado cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad y vio el agujero.

—¡Dios mío!

—Siéntate y únete al velorio, Ted.

—Delilah...

—Pobre Frank, muerto y enterrado todos estos meses y nadie que lo llore.

Se tambaleó hasta el borde del agujero y cayó de rodillas.

—¿Cómo lo supiste?

—Coincidencia. Suerte .

Las palabras me sabían a hiel y vinagre.

—Supongo que tenías razón al intentar quitarme de en medio, Ted.

Soy una detective de mierda, pero cualquiera puede tropezar con la verdad por pura chiripa.

Hay algo que no logro entender. ¿Por qué el montaje tan elaborado con Paul Rinker?

Una bala en la cabeza habría sido mucho más rápida y muchísimo más piadosa.

—Yo no te haría daño, Delilah.

—Oh, maldita sea , es verdad, lo olvidé. Gente como Frank y Cathy Cranston y George Mertin, apuesto a que a ellos sí se lo hiciste personalmente, pero a los amigos...

Tuve que detenerme. Respirar se estaba volviendo tan doloroso como hablar.

—No quería que nada de esto sucediera. Tienes que creerme.

—Empezó con Cathy, ¿verdad? No, supongo que comenzó mucho antes. ¿Cuántas chicas te envió Mertin? Y, por el amor de Dios, con todo el sexo gratis que hay disponible, ¿por qué te metiste en un lío tan asqueroso?

—No lo entiendes —dijo en un susurro agónico.

—No, tienes razón. No lo entiendo. Nunca lo entenderé. En fin, estaba Cathy. Algo salió mal, ¿verdad? ¿Te pusiste violento con ella? Tengo que darte el beneficio de la duda y suponer que su muerte fue accidental.

—Tomó algo... pastillas... pensé que estaba muerta.

—Así que en lugar de llamar a los paramédicos, en lugar de intentar salvarla, te entró el pánico y la tiraste desde la terraza.

Se encorvó, meciéndose sobre los talones, y hundió la cabeza entre los hombros como queriendo esconderse.

—Hay una fuerte resaca en la punta. El... el cuerpo podría haber sido arrastrado mar adentro.

—Pero apareció en la playa el viernes por la mañana, y Frank lo vio.

Había estado aquí el día que ella vino, un miércoles por la tarde.

Frank trabajaba para ti y para los Irving los miércoles.

Era una chica llamativa, y no estuvo tanto tiempo en el agua.

Los peces se cebaron con ella, pero no lo suficiente. Frank la reconoció y vino a verte.

—No, llamó y amenazó... pero luego el lunes...

Un escalofrío lo recorrió. La niebla se disipó un instante y la luz de la luna le iluminó el rostro. Las cuencas de los ojos en sombra y la piel pálida lo convertían en una calavera.

—Frank estaba trabajando en el jardín, supongo. Compré las rosas y las dejé aquí en la terraza para que las plantara.

—Te exigió dinero, ¿verdad? Volviste a perder los nervios y lo mataste. ¿Qué fue esta vez? ¿Una pistola? ¿La que usaste con George Mertin?

—¿Mertin? No sé de qué—no, fue una escultura de cristal—la ballena.

Está ahí en el fondo del agujero. Debería haber llamado a la policía.

Dios mío, sabía que debía hacerlo cuando lo vi tirado allí, pero no pude.

Me llevé su camioneta, y más tarde, cuando oscureció, lo enterré aquí y planté las rosas sobre la tumba.

Recé para que todo hubiera terminado, pero no fue así.

Amy Terrell se puso histérica. No aceptaba que Frank simplemente la hubiera dejado.

Cuando la policía no pudo ayudarla, decidió contratar a un detective por su cuenta.

—Y tú fuiste tan solícito, tan amable. Recomendaste a Jack. A Jack , por Dios. A tu amigo.

—Delilah, estaba desesperado. La idea de que un extraño husmeara—pero Jack—pensé que de algún modo podría controlar la situación.

—Entonces no conocías a Jack en absoluto.

Nada podía detenerlo. ¿Por qué demonios crees que era tan bueno en su trabajo?

Lo adivinó, ¿verdad? Lo de Cathy y el intento de chantaje de Frank.

Ni siquiera tenía toda la historia, pero adivinó que habías matado a Frank.

Te aterrorizaba que encontrara el cuerpo.

Una chica desconocida ya clasificada como suicidio era una cosa, pero un cadáver en tu propio jardín…

Así que acudiste a Mertin en busca de ayuda.

Él organizó el golpe, y tú usaste tu amistad con Jack para atraerlo al lugar del encuentro.

¡Hiciste que lo mataran ! —la palabra brotó como un alarido.

Se levantó torpemente y extendió las manos en gesto de súplica.

—No, eso no, Delilah, nunca. Te lo juro.

Esperé su embestida, pero se detuvo, paralizado contra el cielo borroso por el ruido de un coche en el camino de entrada.

—Edward —gimió Ted en voz baja.

Unos pasos resonaron en el pavimento y la puerta corredera del porche chirrió en su riel.

—Edward —repitió Ted con creciente desesperación.

—¿Padre? ¿Qué haces ahí fuera?

—Vete —suplicó Ted.

—No —dije—. Ven, únete a nosotros.

—¿Señora West? —dio unos pasos hacia la terraza y se detuvo—. Te lo advertí, padre.

—Edward, por favor. Se acabó. Deja que termine.

Edward habló con calma, en tono coloquial. —Se lo contaste, ¿verdad? —se desvió hacia donde yo había tirado la pala, la recogió y caminó hacia la tumba, alzándola para que el metal manchado de barro brillara a la luz de la luna—. No deberías habérselo contado, padre.

La pala silbó brevemente y completó su arco con un golpe sordo de metal contra carne y hueso. El cuerpo de Ted se desplomó de lado y cayó en la tumba abierta.