Chapter 19

DIECINUEVE

A l final de la larga franja de playas públicas, un promontorio rocoso sobresalía formando una barrera natural que impedía el acceso a North Bay Beach. Sin embargo, si la marea estaba suficientemente baja, era posible trepar por las rocas quebradas de su base. Tenía que intentarlo.

Giré a la izquierda y seguí el muro perimetral de North Bay hasta el mar. Milagrosamente, había un hueco para aparcar. Metí el Buick, salí y caminé hacia la orilla.

La marea estaba subiendo, levantando espuma en el borde del amontonamiento de rocas.

Me arremangué los pantalones, me quité los zapatos y empecé a trepar por las piedras resbaladizas como trampas, doradas por las algas.

Las olas me succionaban los pies, golpeando en remolinos que me estrellaban contra cantos de granito.

Buscando asideros a tientas, traté de ignorar el rugido sordo que se volvía más amenazador cada vez que rompía una ola.

Había gente que había muerto aquí, con los cuerpos destrozados y arrastrados mar adentro por las atronadoras montañas de agua.

Yo no, maldita sea, pensé mientras los dedos de mis pies se aferraban a la arena y me agarraba a una estaca metálica con el cartel: Playa privada. Prohibido el paso. Detrás de mí, una ola golpeó las rocas como un cañonazo, salpicando agua hasta un tercio de la altura del acantilado.

Temblando por el esfuerzo, me dejé caer sobre la arena seca y esperé a que el temblor interior cesara.

La amplia media luna de North Bay Beach se extendía ante mí.

En lo alto del acantilado del otro lado, apenas distinguía la casa de Ted.

Recogí los zapatos y eché a andar por la arena húmeda hacia allí.

El ritmo frenético de la calle Main de Laguna parecía estar a un mundo de distancia.

Aquí había calma y espacio para los bañistas y nadadores.

Recordé una historia que Ted había contado sobre una ballena gris de California que nadó hasta las tranquilas aguas esmeralda para dar a luz a su cría.

Quería aferrarme a esa hermosa visión de nueva vida, pero otra imagen se interponía.

La imagen del cuerpo hinchado de Cathy Cranston, devuelto a la orilla por un frío mar de enero.

Dejé la playa y caminé hacia las escaleras que subían a la calle.

Las adelfas, frondosas, dejaban caer pétalos rosas y blancos sobre los escalones de madera, pero la visión de muerte que tenía en la cabeza eclipsaba toda belleza.

Por un momento incluso olvidé mi propio dilema.

Fue un error. Subí el último escalón justo antes de que el peligro me alertara los sentidos.

Un coche patrulla, avanzando lentamente por la calle.

Me lancé de inmediato a la maraña de adelfas junto a las escaleras.

El corazón me latía en la garganta mientras me agachaba allí, espiando entre las hojas brillantes.

Al menos era la patrulla privada de la urbanización, no un coche oficial de Laguna Beach, que subía con esfuerzo la empinada colina hacia la casa de Ted.

Solo una ronda de rutina, me dije, pero no me lo creí hasta que pasaron diez largos minutos y el coche bajó despacio la colina y desapareció por donde había venido.

Me dirigí a la casa de Ted tan rápido como mis piernas de goma me permitieron subir la empinada pendiente.

La calle estaba inquietantemente silenciosa aquel día.

Los patinadores habían desaparecido. No había señales de vida en ninguno de los jardines perfectamente cuidados ni tras las ventanas de mirada vacía.

Cuando llegué a la casa, la sangre me retumbaba en los oídos y estaba sin aliento.

No había coches en la entrada. Toqué el timbre.

Nadie en casa, gracias a Dios. No quería involucrar a Ted, sobre todo ahora.

Sabía que me ayudaría, y sabía que esa ayuda lo expondría a cargos penales.

Pasé por el pasillo cubierto y bajé unos escalones al jardín lateral.

Levanté la quinta maceta del borde de la terraza de piedra.

La llave estaba allí. No la cogí todavía.

Volví a dejar la maceta en su sitio y miré alrededor.

El césped estaba recién cortado y regado.

El aroma verde y húmedo se mezclaba con el olor exuberante de las rosas, todo ello cubierto por un leve toque de sal marina.

El agua se acumulaba en las losas irregulares, pero el sol había secado una tumbona de aluminio tubular y cintas de plástico.

Parecía tan tentadora que no pude resistirme a sentarme y alzar la cara hacia el sol.

Hacía un año, los tres nos habíamos sentado en este mismo lugar, Ted, Jack y yo, bebiendo margaritas y charlando sin prisas sobre el Pageant of the Masters —íbamos como invitados de Ted esa noche—, sobre el tiempo, la sequía y los planes de Ted para el jardín.

Iba a hacer que el jardinero plantara unas rosas, había dicho.

Debía de haber cumplido sus planes, porque allí estaban, con sus gargantas amarillas y aterciopeladas abiertas al sol. Solo un año antes...

Agarré los duros brazos de aluminio de la silla.

Sería tan fácil dejarse llevar por los recuerdos, olvidar por un rato, pero no podía permitirme ese lujo.

El tiempo se agotaba. Como mucho me quedaban unas pocas horas de libertad.

Tenía que dedicar el tiempo restante a encontrar al verdadero asesino de Jack.

Hasta hoy solo había sabido una cosa con certeza: Frank Terrell desapareció el 10 de enero, un lunes, en algún momento después de las tres de la tarde. Ahora, gracias al artículo del periódico, sabía que la semana anterior había estado en una playa contemplando el cuerpo de Cathy Cranston.

Dios mío, ¿por qué no había revisado las noticias meses antes? No, era estúpido reprenderme. Aunque hubiera revisado los periódicos, era muy improbable que hubiera relacionado a la chica con Terrell. Probablemente nunca habría reconocido al hombre en aquella foto borrosa.

De algún modo, Jack había vinculado a Terrell con la chica muerta. El suceso estaba fresco en la memoria de todos. Quizás simplemente recordó haberlo leído en el periódico y se dejó llevar por una corazonada.

¿Adónde te llevó, Jack? ¿Qué descubriste? ¿Tuviste la misma sensación inquietante respecto al veredicto oficial de suicidio?

Especular. Alguien había matado a Cathy Cranston.

¿Frank Terrell? A pesar de lo que Amy creía, quizás Frank sí traficaba con drogas.

Era fácil imaginar un lío casual con Cathy.

Supongamos que la conoció el día que llegó para el trabajo que Mertin le había conseguido.

Cathy, desarraigada y solitaria, podría haberse quedado en Laguna y haber vuelto a ver a Frank.

Era joven, hermosa, y seguramente estaría agradecida con su camello.

Él tenía acceso a North Bay Estates. Si la trajo aquí, tal vez buscando un lugar apartado, si discutieron, forcejearon...

Sí, podría haber sucedido así. Quizás esperaba que el cuerpo desapareciera en el océano.

Cuando no fue así, entró en pánico y huyó.

Solo que ¿cuál era la conexión con George Mertin? ¿Y por qué Frank tardó tanto en huir? Desapareció días después de que encontraran a Cathy.

Y si Jack lo había descubierto, ¿por qué diablos no podía yo?

Tras los párpados, el dolor palpitaba y martilleaba, reduciendo la lógica a una papilla.

El estómago se me revolvía y el cuello me dolía como si lo estuvieran serrando.

Pensé en entrar a por algo de beber o una aspirina, quizás algo de comer, pero estaba demasiado cansada para moverme.

Era mucho más fácil quedarme sentada escuchando la cadencia hipnótica de las olas.

Un siseo neumático me abrió los ojos de golpe.

En la casa de al lado, los aspersores se elevaron automáticamente desde sus posiciones empotradas en el césped.

A través de la cortina de agua pude ver una terraza adosada a la casa vecina.

Estaba a cierta distancia y algo más elevada que el nivel del jardín.

Reparé distraídamente en que no estaba del todo sola.

Alguien estaba sentado allí en una silla de ruedas, disfrutando del sol.

Mientras observaba la bruma flotante del agua, algo que Amy Terrell había dicho el día anterior me vino a la cabeza.

Algo sobre aspersores , eso era. Mientras Amy estaba medio loca de preocupación por su marido, uno de los clientes de Frank se quejó porque había dejado los aspersores en marcha.

Amy nunca me había contado eso antes. Estaba segura.

No lo había captado porque andaba perdida en mi propio infierno particular, pero el comentario me había estado rondando desde entonces.

Probablemente no sea importante, me dije, pero repasé mentalmente a las personas que había entrevistado durante mi investigación.

Ninguna de ellas se había quejado de sus aspersores.

Si lo hubieran hecho, probablemente lo habría descartado como algo sin importancia.

No sé por qué me inquietaba ahora, pero así era.

Hay una forma segura de salir de dudas, me dije.

Si eso significaba volver a entrevistar a todos los clientes de Frank, ¿y qué?

No tenía nada mejor que hacer salvo esperar a que la policía diera conmigo.

Bien podía empezar por la casa de al lado.

Allí vivía una tal Srta. Barbara Irving —insistía mucho en lo de Srta.

—. Tendría unos cincuenta años y envejecía bien, como el vino añejo que aún no se ha avinagrado.

Había respondido a mis preguntas con energía y decisión, pero estaba claro que la desaparición de Frank Terrell le importaba bien poco.

Barbara Irving vivía sola. Recordaba que me lo había dicho.

Y, de repente, recordé algo más. La primera vez que me acerqué a ella, estaba fuera de la casa, abriendo los aspersores del césped con una llave que parecía un tenedor largo de dos puntas.

Le habían instalado el sistema automático hacía poco.

¿Y qué? Otra vez me aferraba a un clavo ardiendo.

Pero aquello seguía dándome vueltas en la cabeza.

¿Cómo había podido pasar por alto algo así?

Había repasado una y otra vez los acontecimientos previos a la desaparición de Frank.

Dios, me había aprendido cada detalle de memoria.

Normal, normal, normal, de principio a fin.

Justo como lo recordaban sus clientes —cinco semanas después de que Frank desapareciera.

Ese fue el tiempo que pasó antes de que los interrogara.

Tiempo suficiente para que Jack llevara a cabo su propia investigación, para morir en la oscuridad con la lluvia fría en el rostro; tiempo para que yo me aclarara las ideas y volviera a ponerme en pie, aunque fuera con paso vacilante.

Dios sabe cuántos pequeños detalles se me escaparon entre tanto.

Así que haría que algunos recordaran.

Me pasé los dedos por el pelo, echando de menos el peine y el maquillaje. Gracias a Dios por la tela vaquera indestructible. Mi ropa había sobrevivido a los estragos del día con apenas unas arrugas.

Caminé por el lindero de la propiedad de Ted, dejé atrás el macizo de rosas amarillas, encontré un lugar para cruzar al jardín de la Srta.

Irving y bordeé la zona de césped donde los aspersores derramaban su lluvia artificial sobre la hierba.

Las puertas correderas de cristal ofrecían una vista de un agradable comedor en la esquina de la casa.

Detrás, a la izquierda, estaba la cocina.

Más allá, un arco enmarcaba parte del salón.

Pensaba rodear la casa hasta la terraza, pero en ese momento Barbara Irving entró al comedor por la puerta interior, me vio y entreabrió una de las puertas de cristal.

—¿Puedo ayudarla?

La cautela asomaba en su voz.

—Soy Delilah West, Srta. Irving. Hablé con usted hace algún tiempo sobre la desaparición de Frank Terrell.

—¿Quién?

—Frank Terrell. Su jardinero.

—Ah, sí, ahora recuerdo. No me diga que todavía lo está buscando. Me parece demasiado jaleo. Los hombres son de lo más informal, por lo general. Una de las razones por las que nunca me casé.

—El caso era más complicado. Asesinaron a mi marido durante la investigación.

—Sí, lo siento. Lo olvidé.

—Barbara, ¿con quién hablas?

Era la voz de una anciana, quejumbrosa, que llegaba desde la terraza.

—Tendrías que estar preparándome el té.

—Estoy poniendo la tetera, madre.

Barbara me abrió la puerta de par en par.

—Pase. Tendrá que hablar mientras preparo una bandeja, Sra. West. Mi madre se pone muy quisquillosa por las tardes. A veces me pregunto si no habría sido mejor dejarla en la residencia.

—Srta. Irving, ¿cuánto tiempo estuvo su madre en la residencia?

El corazón me dio un vuelco doloroso en el pecho mientras esperaba su respuesta, porque ahora recordaba las palabras exactas de Amy: «Yo muerta de preocupación y una vieja quejándose de que se le había olvidado cerrar los aspersores».