Chapter 18 #2

Se le abrió la boca. Se le quedaron los ojos en blanco.

Durante un momento largo y angustioso se tambaleó, y luego se desplomó como un árbol talado, arrastrándome con ella.

Su cuerpo pesado amortiguó parte de la caída, pero su codo me golpeó justo debajo del esternón y me dejó sin aire.

Aturdida y boqueando, esperé a que la puerta se abriera de golpe.

Alguien tenía que haber oído el golpe de nuestros cuerpos contra el suelo.

Agucé el oído, pero no se oyeron pasos en el pasillo.

«Dios mío, ha funcionado», pensé asombrada.

Me dolía el brazo y los dedos me hormigueaban mientras sacaba la llave de su bolsillo y forcejeaba con las esposas.

Me levanté temblorosa, pasé por encima de su cuerpo inerte y entreabrí la puerta.

Nadie en el pasillo. Miré hacia Maddox, dudando.

Quizá si le quitaba la chaqueta y... no, olvídalo.

Para cuando se la arrancara del cuerpo inerte, podría haberse despertado, o Hayes y Barnes podrían empezar a sospechar. Solo tenía una opción: correr.

Me quité los zapatos. Con ellos en la mano, volé por el pasillo descalza —y en silencio, esperaba—. Pero cuando empujé la puerta de salida, se desató el infierno. Se abrió sin problema, pero saltó una alarma que aullaba como un sabueso enloquecido.

La puerta daba directamente al aparcamiento. Se cerró de golpe detrás de mí, pero no antes de que oyera el vozarrón de Hayes y una estampida de pies. En cualquier momento saldrían en tropel por la puerta trasera. No había forma de saltar la valla. Solo había un lugar adonde ir.

La confusión dentro me dio unos preciosos segundos para escabullirme rodeando el edificio.

Salí por la verja y crucé la calle a la carrera, con el hormigón caliente castigándome los pies descalzos; bajé una manzana corta y doblé la esquina para sumergirme entre la multitud de Forest. Me obligué a reducir el paso, mezclándome con la gente, y me detuve un momento para ponerme los zapatos.

A lo lejos, chirriaron unos neumáticos y aulló una sirena.

Todo habría terminado si no salía de la calle, y rápido.

Me metí en una tienda de ropa de mujer y fingí revisar los percheros sin apartar los ojos del escaparate.

Al otro lado de la calle vi a Hayes abriéndose paso a empujones entre la multitud de compradores.

Eso significaba que Barnes debía de estar en mi lado de la calle.

Agarré algunas prendas y me dirigí al fondo de la tienda.

Junto a tres probadores había una entrada con cortina que decía «Solo empleados».

Las dos dependientas estaban ocupadas en la caja.

Me colé por la cortina hacia un almacén, dejé la ropa en un perchero, salí por la puerta trasera y eché a correr por un callejón.

Un coche, pensé, mientras el dolor me arañaba el costado. Sin ruedas no podré escapar.

El callejón desembocaba en una calle repleta de coches. Caminé cerca del bordillo, buscando puertas sin cerrar y llaves en el contacto. Una persona descuidada, recé. Solo una. No encontré a nadie, al menos en esa calle de Laguna.

Unos coches más adelante, una pareja de ancianos se bajó de su Buick. Contuve la respiración, deseando que el conductor se olvidara de cerrar, pero cerró la puerta con cuidado.

—Vaya, qué bien —exclamó su esposa, radiante—. No me puedo creer que hayamos encontrado aparcamiento tan cerca.

—Desde luego que sí. Cuidado, mamá. Te has olvidado otra vez de cerrar —metió la llave y bajó el pestillo.

Me moví rápido, acorté la distancia entre nosotros y, al chocar con fuerza contra él, le saqué las llaves del bolsillo. Sujeté al anciano, que se tambaleaba, mientras me deshacía en disculpas.

—Lo siento muchísimo, señor. ¿Se encuentra bien? Tenía la cabeza en otra parte... qué torpe soy.

—Sí, sí, estoy bien —dijo él. Su esposa gorjeaba nerviosa como un pájaro asustado—. Mamá, por favor. No hay por qué alterarse. Está bien, jovencita. Tenga más cuidado la próxima vez.

Los observé, sin poder respirar bien, hasta que doblaron la esquina. Luego esperé dos largos minutos antes de recoger las llaves del suelo y abrir el coche.

En el asiento trasero había un sombrero playero de ala ancha. Me lo puse y me recogí el pelo dentro de la copa. Los asientos de terciopelo mullido acunaron mi cuerpo dolorido y el motor respondió al instante con un ronroneo suave.

Ahora solo tenía que decidir adónde ir. Sabía adónde quería ir. Todo en el caso apuntaba a North Bay Estates. La muerte de Cathy. La desaparición de Frank. Y había algo más, algo clavado como una espina en mi memoria que no conseguía arrancar para examinarlo. Tenía que ir allí.

Estás loca, me dije.

Cualquiera con dos dedos de frente estaría camino de la frontera mexicana. Desde luego, no volvería al lugar donde la policía la había encontrado.

Con la decisión tomada, saqué el Buick de la calle lateral y giré a la derecha, hacia el norte por Coast Highway. Si la policía seguía la misma lógica y daba por hecho que estaría huyendo a toda prisa, la casa de Ted era probablemente el lugar más seguro del sur de California, al menos por ahora.

Vi una docena de policías mezclados con la multitud y tres coches patrulla en la calle.

Una vez pasado el cruce de Coast Highway con Broadway, mantuve un ritmo moderado, oculta bajo el ala del sombrero de paja.

No había forma de entrar en North Bay en coche.

Aunque quisiera arriesgarme a que el guardia me reconociera, nadie había autorizado mi entrada.

Podía colarme a pie por la segunda puerta, la que Ted y yo habíamos usado la noche anterior, pero no había ningún sitio donde dejar el coche que no supusiera una larga caminata por Coast Highway.

Solo se me ocurría otra manera.