Chapter 18

DIECIOCHO

— M antén las manos donde pueda verlas. Pon el bolso en el suelo, muy despacio.

El conductor apoyó la pistola en el techo del coche. Era el policía negro, mucho más corpulento e intimidante de lo que había parecido la noche anterior.

—Creo que me sé el procedimiento —dije con cansancio mientras me ponía las manos en la cabeza.

El guardia salió de su caseta.

—¿Qué está pasando aquí?

—Asunto policial.

El arma no tembló ni un instante, y aquellos ojos negros no se apartaron de mi cara.

—Agentes Hayes y Barnes, Policía de Los Ángeles.

Las placas tranquilizaron al guardia, que volvió a su puesto. Mientras Hayes me seguía apuntando, Barnes me cacheó y me esposó con las manos a la espalda. Tras registrar mi bolso en busca de armas, lo tiró al asiento trasero y me hizo subir al coche.

Salimos a Coast Highway y enfilamos hacia el sur. Todas las largas manzanas que había recorrido a pie pasaron volando. Avanza una casilla, retrocede dos. Como un maldito juego estúpido. Se acabó, pensé con apatía. El juego ha terminado, ¿y adivina quién perdió?

—¿Adónde me llevan? —pregunté.

—A la comisaría de Laguna Beach —respondió el hombre a mi lado con brusquedad. Una noche en vela le había dejado los ojos enrojecidos y arenosos, y el largo día le había tensado la piel como una membrana pálida sobre la nariz huesuda y torcida.

—Miren, chicos —dije—. Siento que se hayan metido en problemas por mi culpa.

—¿Oyes eso, Hayes? Compasión, nada menos.

Una cicatriz fruncida relucía blanquecina en el grueso cuello negro de Hayes, justo por encima del cuello de la camisa.

—Eres una mujer muy escurridiza.

Su voz grave dejaba traslucir algo parecido a la admiración.

—Me gustaría saber cómo te las arreglaste para darnos esquinazo anoche.

—Soy muy ligera de pies.

No pensaba mencionar la participación de Rita.

—¿Cómo me encontraron?

—Tienes amigos muy serviciales —dijo Barnes—. Dimos con uno de ellos. Se moría por soltarlo todo.

T.J., pensé. Era el único que sabía adónde iba.

La conversación se acabó mientras avanzábamos a paso de tortuga por el tráfico del centro.

No me quedaba nada que decir. Me ardían los ojos y me dolía todo el cuerpo como si me hubieran dado una paliza.

Necesitaba descansar en algún sitio oscuro y mullido.

Una celda no era precisamente lo que tenía en mente.

Quizá no sea tan malo, pensé. Le contaría a Ralph Overholt lo de Cathy; le explicaría su conexión con George Mertin.

Seguro que continuaría con la investigación y descubriría por qué Terrell desapareció después de ver cómo sacaban el cuerpo de Cathy del mar.

Vería la importancia de seguir esa última pista crucial.

Claro que sí.

Asúmelo. Aunque el asesino nunca me había tendido una trampa por la muerte de Mertin, esta vez el montaje encajaba a la perfección. ¿Para qué buscar más?

El asesino de Jack, su verdadero asesino, iba a salirse con la suya. La certeza me quemaba las entrañas como ácido. Estaba cerca, tan cerca, y ahora el hijo de puta iba a escapárseme de las manos una vez más.

Esta vez no, pensé con rabia. Esta puñetera vez no.

La comisaría estaba en una calle lateral, a una manzana escasa de Forest Avenue.

Hayes aparcó delante, salió y rodeó el coche para abrirme la puerta.

Mientras salía, con Barnes pegado a mi espalda, eché un vistazo al lugar para refrescarme la memoria de la distribución.

La comisaría era un edificio de dos plantas, de estuco y madera, de aspecto sólido.

Por visitas anteriores sabía que las oficinas administrativas estaban en la planta baja y las celdas arriba.

Una alta valla metálica rodeaba el edificio y delimitaba un aparcamiento.

La única entrada era la puerta principal.

Cuando Hayes cerró la puerta, pregunté:

—¿Y mi bolso?

—No te preocupes. Cerraré con llave. De todas formas, no estaremos aquí mucho rato.

Hayes y Barnes me flanquearon; cada uno me agarró con fuerza de un brazo y me metieron dentro a paso ligero.

La zona de recepción era pequeña y acogedora.

Una puerta detrás del mostrador dejaba ver el centro de comunicaciones.

Las conversaciones entrecortadas por la estática competían con el repiqueteo de las máquinas de escribir en una sala contigua.

En silencio, me maldije por no haber cultivado nunca una buena relación con nadie del cuerpo. Hubo un hombre, un amigo de Jack, pero harto del tráfico, los turistas y los Hare Krishna, había dimitido y se había mudado a Oregón.

No reconocí al policía del mostrador, que nos recibió con un gesto de satisfacción.

—Buen trabajo. Me alegro de que la hayan encontrado. Supongo que puedo retirar a nuestra patrulla.

—Sí, gracias. Nos han sido de gran ayuda.

El sarcasmo era patente en la voz de Barnes.

—Hicimos lo que pudimos —protestó—. ¿Tienen idea de cómo se pone esto cuando el festival está en pleno apogeo?

Hayes lanzó a su compañero una mirada de advertencia y le dijo al sargento de guardia:

—Tranquilo, no pasa nada. ¿Qué hay del papeleo?

—Tengo a alguien con ello. No debería tardar mucho. ¿Quieren esperar en la sala de guardia? ¡Maddox! —gritó.

El ruido de las máquinas de escribir disminuyó un poco y una agente uniformada asomó la cabeza por la puerta.

—Acompañe a estos agentes a la sala de guardia y tráigales un café.

Era más o menos de mi estatura, y los kilos de más que llevaba encima estaban bien repartidos en su complexión sólida y cuadrada. Unos dientes blancos relucieron en una sonrisa desde un rostro muy bronceado mientras asentía con la cabeza.

—Buenas tardes. Por aquí, por favor.

Seguimos su espalda robusta por un pasillo, Hayes a un lado, Barnes respirándome en la nuca.

Estiré el cuello mirando frenéticamente a mi alrededor.

Las puertas que dejábamos atrás no me servían de mucho.

Comandante Wesley L. Varley. Suministros.

Hombres. Mujeres. Se detuvo para abrir una puerta a la izquierda, se apartó de mi campo de visión, y entonces la vi.

Al fondo del pasillo. Salida — Solo Uso de Emergencia.

Bendito sea el Departamento de Bomberos.

—Aquí dentro —dijo Maddox—. Pueden usar ese escritorio. ¿Cómo les gusta el café?

—Solo —dijo Hayes.

—Solo, perfecto —convino Barnes.

Nadie me preguntó a mí.

—Vuelvo en un minuto.

Maddox cerró la puerta tras de sí.

Hayes dejó caer su mole en la chirriante silla detrás del escritorio. —Date la vuelta —me ordenó Barnes.

Abrió las esposas, pero uno de los brazaletes permaneció en mi muñeca derecha, y cerró el otro en la suya izquierda. Al otro lado del escritorio, frente a Hayes, había dos sillas. Barnes me empujó hacia una y se desplomó en la otra con un gruñido cansado.

Flexioné los músculos de los hombros, saboreando el alivio tras haber tenido los brazos forzados hacia atrás.

No duraría. En cuanto terminaran de rendir pleitesía a los demonios de la burocracia, volverían a esposarme.

Me meterían en el coche rumbo a Los Ángeles, donde los barrotes de acero y la seguridad estricta harían que los finos brazaletes parecieran un fideo poco cocido.

El tiempo se agotaba. Mi cerebro funcionaba como un motor oxidado, rechinando en vano.

Pongamos que lograba quitarme las esposas, ¿y luego qué?

¿Combate cuerpo a cuerpo con Hayes y Barnes?

Claro que sí. Los noquearía sin más. Jack incluso me había enseñado la técnica aquella vez que perdí un doloroso combate con un fornido ladrón de tiendas.

—Prefiero usar la cabeza que las manos —había argumentado yo.

—Bueno, como mínimo, cariño, voy a enseñarte a tumbar a alguien con un golpe bien colocado.

—Ah, claro. Ese tipo de hoy era del tamaño de un gorila.

—Da igual. Mira, nada de florituras. Solo dale con todo lo que tengas justo aquí. —Se había tocado un punto en la barbilla—. Cortocircuita el sistema nervioso. Te lo garantizo.

Oh, Jack, pensé. ¿Por qué no pudiste enseñarme algo útil, como a desmaterializarme?

Maddox entró trotando con sus gruesos dedos entrelazados alrededor de tres vasos de porexpán. —Te he traído uno también —me dijo—. Solo, ¿vale?

—Claro, pero lo que de verdad necesito... tengo que ir al baño —solté. No era precisamente brillante, pero era lo único que se me ocurría, y además, era verdad.

Barnes dejó el café con un gemido de fastidio. —¿Dónde está? —le preguntó a Maddox.

—Al final del pasillo, pero oye, siéntate y tómate el café. Yo me encargo.

—No sé —dijo Hayes—. Ya se nos escapó una vez. No me gustaría que hubiera una segunda.

—No se escapará. Además, puedo entrar con ella. —Maddox se colocó junto a mí como comparando nuestros tamaños.

Evidentemente, la comparación convenció a Hayes. Le hizo un gesto de asentimiento a Barnes. —Sí. De acuerdo.

En cuanto Barnes abrió las esposas, Maddox sacó un par de las suyas, y quedé unida a una nueva guardiana, obligada a seguir su paso enérgico.

Menuda mejora, pensé con amargura.

Salida: el letrero al final del pasillo parecía burlarse de mí mientras salíamos de la sala de la brigada y girábamos a la derecha. Cada paso me alejaba más de la única ruta de escape disponible.

Piensa, me dije. Si hubiera compartimentos individuales en el baño, si ella me quitara las esposas para tener algo de intimidad... Pero solo había un váter sin cabina, y ella no tenía el menor sentido del pudor.

—Esto va a ser muy incómodo —dije—. ¿No puedes quitármelas?

—No. —Su voz era amable pero firme—. Ni hablar.

Me las arreglé como pude mientras ella permanecía allí, tan inflexible como un poste de hormigón. Me mojé la mano y la sequé arrugando una toalla de papel. Busqué por el cuarto algo que pudiera usar como arma. Nada. Nada . Hasta la papelera estaba empotrada en la pared.

—Vamos. —Maddox señaló la puerta con la barbilla.

«Solo dale con todo lo que tengas justo aquí» . Las palabras de Jack resonaron en mi mente.

¿Qué tenía que perder? Respiré hondo, cerré la mano libre en un puño y golpeé con todas mis fuerzas, soltando un grito cuando el dolor me recorrió el brazo por el impacto.