Chapter 17

DIECISIETE

A lguien soltó una risita y me hizo una zancadilla.

Caí de bruces contra la arena, golpeándome el codo contra una protuberancia rocosa.

El dolor me recorrió el cuerpo, dejándome momentáneamente indefensa.

El pánico me atenazó la garganta. La gente caminaba a unos siete metros por encima de mí, pero bien podrían haber estado a siete kilómetros.

La erosión había excavado la pared del acantilado formando una cornisa que ocultaba la vista desde arriba, y aquí abajo los amigos de Tommy se habían adueñado de la cala.

Gritar probablemente sería inútil. Los gritos son habituales en la playa; la mayoría, por supuesto, gritos de alegría, pero ¿quién iba a notar la diferencia?

T.J. podría venir a buscarme. Era una posibilidad muy remota, y aunque viniera, no esperaba mucha ayuda de su parte. Si querían cortarme en pedazos para usarme de cebo para tiburones, él no participaría, pero podría ofrecerse a afilar el cuchillo, por un precio.

Busqué frenéticamente otras posibilidades.

Amy... ¿no había mencionado que bajaría a ver a su novio?

Aunque apareciera, ¿serviría de algo? Parpadeé para contener las lágrimas de dolor y decidí que tenía una oportunidad de salir de esta.

Esperaban cierta resistencia simbólica; diablos, la anticipaban , solo para darle algo de emoción.

Si lograba herir a uno de ellos, herirlo de verdad, había una pequeña posibilidad de que los demás retrocedieran lo suficiente para que pudiera escapar.

Lo más probable era que reaccionaran al revés y se pusieran violentos, en cuyo caso acabaría hecha picadillo, pero no me permití considerar esa posibilidad.

Cerré ambas manos en torno a puñados de arena y tensé los músculos de las piernas para darle una buena patada a Tommy en la entrepierna.

—Cuidado —advirtió uno de ellos—. Viene alguien.

Por el resbaladizo sendero bajaban dando brincos Joey y Eddie.

—Eh, chicos —los llamé—. ¿Cómo está vuestra abuela?

Uno de ellos se desvió hacia mí y el círculo se abrió a regañadientes.

—Eres una mentirosa, señora —dijo el niño—. Los paramédicos nunca vinieron y nos echaron la bronca.

—¡Eddie, Joey! —gritó la abuela desde lo alto del sendero. Agarrando sus bolsas, empezó a bajar tambaleándose—. No deis ni un paso más. ¿Me oís?

La escena distrajo a Tommy y a sus amigos el tiempo suficiente para que me pusiera a gatas y me escabullera como un cangrejo, fuera de su alcance.

Me levanté y corrí hacia los escalones, pero la corpulencia de la mujer me bloqueaba el paso.

Jadeando con fuerza, ella bajó a trompicones los últimos escalones y se detuvo tambaleándose en la arena.

—Señor, Señor —resopló—. Estos chicos van a acabar conmigo.

Los dedos de Tommy se cerraron con fuerza en torno a mi muñeca.

—Esto es una fiesta privada —le dijo—. Coja a sus niños y váyase a otro sitio.

—¿Privada? El cartel dice que es una playa pública, jovencito. Tenemos tanto derecho a estar aquí como vosotros.

—Mueve el culo, vieja —gruñó Tommy—. He dicho que es privada.

—Pues qué lástima, porque voy a sentarme justo allí. —La abuela se movió unos tres metros hacia el mar, dejó caer sus bolsas y se desplomó en la arena con un gruñido—. Si me queréis fuera, tendréis que llevarme en volandas —dijo por encima de un hombro rosado.

—Mierda, tío, larguémonos de aquí —dijo alguien con asco.

Un murmullo de aprobación recorrió el grupo, y uno a uno se fueron alejando.

—Parece que solo quedamos tú y yo, guapo —dije—. Tus amigos han puesto pies en polvorosa.

La mano libre de Tommy me rodeó el cuello, de oreja a oreja, justo debajo de la barbilla. Me giró la cabeza bruscamente hacia arriba, obligándome a mirarlo a los ojos. No me gustó lo que vi.

—Lo único listo que tienes es la boca. Sigue metiéndote en mis asuntos y... —Fue cerrando los dedos lentamente en torno a mi garganta—. ¿Entendido?

—Mira, Tommy, dejemos una cosa clara. Me da igual si suministras a todos los yonquis del condado de Orange. Solo me interesa una cliente en particular. Una chica joven, menuda, pelo oscuro, ojos azules llamativos. Vino a Laguna hace unos seis meses, y sé que andaba buscando material.

—Amy tiene razón. Estás loca. ¿Una yonqui chiflada aparece por aquí hace tanto tiempo y esperas que me acuerde de ella? —Su voz se volvió áspera y amenazante.

—¡Yujuuu, cielo! —llamó la abuela, forcejeando para ponerse de pie—. ¿Ese hombre te está molestando?

—Puedo con él —le dije, deseando sentirme tan segura como sonaba.

—Bueno, grita si me necesitas. —Recogiendo sus bolsas, trasladó su puesto de mando playa abajo, lo bastante cerca de sus nietos como para que la oyeran.

Me volví hacia Tommy.

—¿Qué me dices? Cualquier información que puedas darme sobre la chica será estrictamente confidencial, y te compensaré. Creo que estaba metida en la desaparición de Frank Terrell.

—Joder, ¿estás sorda? Te he dicho que...

—¿Tommy? —Amy Terrell bajó por el sendero rocoso—. ¿Qué pasa?

—Esta imbécil se ha metido en la cabeza que conocí a una tía que conocía a Frank. Ya es bastante malo que venga a darte la lata, pero cuando empieza a meterme a mí en esto... ni de coña, nena. Me largo.

Se alejó con paso airado, y ella lo siguió, agarrándole del brazo.

—Tommy, por favor. Lo arreglaré. Te prometo que no volverá a molestarte. ¿Cariño?

Él se la sacudió de encima.

—Pues arréglalo. Más le vale no volver a husmear por aquí. Créeme.

Amy se volvió hacia mí, temblando visiblemente.

—¿Qué pretendes hacerme? Estás loca, ¿lo sabes? La policía te busca por asesinato y aún así sigues acosándonos con preguntas. Por el amor de Dios, vete y déjame en paz.

—No hasta que me des respuestas. Más vale que te des prisa. Ojitos azules está a punto de largarse y dejarte tirada.

Me agarró del brazo y me arrastró hacia los escalones de roca. —Tienes un minuto y ni uno más, Sra. West.

—De acuerdo. —Me toqué la zona dolorida de la cabeza y escudriñé con cautela el acantilado. No había policías, pero T.J. estaba allí, inclinado sobre la barandilla de tubos—. Quiero saber del negocio paralelo de Frank —dije de golpe.

—¿Qué negocio paralelo?

—El mismo que el de Tommy. Pastillas, hierba, lo que fuera.

—¿ Frank? Para que lo sepas, odiaba esas cosas. Su hermana mayor murió de sobredosis cuando Frank tenía diez años.

Otra teoría que se iba al traste. Dios, estaba agotada y me dolía todo. Me tumbaré en la arena, pensé. No tendré que moverme. La marea subirá y me arrastrará mar adentro, y solo habrá oscuridad fría y azul…

—¿Sra. West?

—Delilah, ¿qué te pasa? —T.J. me escrutaba el rostro—. ¿Qué le ocurre?

—¿Y yo qué sé? —dijo Amy—. Creo que está perdiendo la cabeza.

—No pasa nada —les dije, forzando a mis piernas a mantenerme en pie—. ¿Dónde están los recortes, T.J.? Casi me olvido de los recortes.

El primero tenía una foto del cuerpo de Cathy, un bulto informe arrojado por el mar; el segundo mostraba un plano más amplio que incluía un círculo macabro de espectadores.

—Echa un vistazo, Amy. Creo que esta era la otra mujer en la vida de Frank.

Me arrancó los papeles de la mano. —Eso no tiene gracia. —Su piel adquirió un tono ceroso y apenas pudo articular—: Dios…

Se me hizo un nudo de hielo en el pecho. —¿Qué pasa?

—Frank. Aquí. —Señaló una figura borrosa en el borde del círculo de curiosos—. Frank sale en esta foto.

Una conexión. No la que esperaba, pero una conexión.

—Extraño, ¿verdad? —El color le volvió poco a poco a Amy, pero su rostro seguía tan pálido como la arena de la playa—. Nunca me habló de… esto. —Se le quebró la voz.

—¿Te dijo algo de una chica joven, guapa, enganchada a las drogas? Quizá le recordaba a su hermana…

—¡No! —Levantó las manos como si quisiera apartar mis palabras—. Basta. Estoy harta de tus preguntas y no quiero saber nada más, ¿entiendes? Déjame en paz. —Echó a correr, calculó mal una ola y se mojó hasta las rodillas.

—Delilah, esto me está dando muy mal rollo. —T.J. subió nervioso los escalones de roca—. Quedamos en paz y nos vemos por ahí.

Fui tras él a trompicones. —Un favor más, por favor. Solo serán unos minutos, te lo prometo. ¿Tienes la moto aquí? Llévame a North Bay Estates.

—No la tengo aquí. He venido andando. —Saltó un murete de piedra que bordeaba el otro lado del paseo y cruzó en diagonal una zona de merendero, en dirección a la calle. Unos segundos después, el rugido de una moto me confirmó que había mentido.

No lo culpaba, pero me dejaba en un buen lío. Necesitaba desesperadamente encontrar un sitio donde poner en orden la información nueva y contradictoria que me bullía en la cabeza. La casa de Ted no era la opción perfecta, pero era el único lugar que se me ocurría. El problema era llegar hasta allí.

Mi coche de alquiler estaba en Laguna Canyon, a un buen trecho a pie y un viaje en tranvía desde Main Street Beach. ¿Me atrevía a volver a por él? La policía podría tener ya los datos del coche. Quizá incluso lo estuvieran vigilando. La posibilidad era demasiado plausible. No podía arriesgarme.

Sin coche en el sur de California, es como estar tirado en medio del desierto de Mojave. Los taxis prácticamente no existen; los autobuses pasan de uvas a peras. De todos modos, no podía quedarme plantada en las paradas de la calle principal de Laguna esperando a que la policía me echara el guante.

Si Ted estaba en casa, no tendría que hacerlo.

Siguiendo el camino de T.J., crucé la zona de merendero hacia la calle lateral que bordeaba el parque. Describía una curva suave hasta encontrarse con Coast Highway. En la intersección había una gasolinera y una cabina telefónica.

Eché unas monedas en la ranura, ignorando la culpa que sentía. Le había prometido a Edward no meter a su padre en mis problemas y, en aquel momento, lo decía en serio. Pero la desesperación tiene el don de anular las promesas.

El teléfono sonó una y otra vez. Ted no estaba en casa. Adiós a la salida fácil. Pensé en las largas calles cuesta arriba que llevaban a North Bay Estates y suspiré resignada. Tendría que ir andando. Eran al menos tres kilómetros y me dolía todo el cuerpo, pero no me quedaba otra.

Tendría que ir por calles secundarias, así que no habría ocasión de volver a llamar a Ted en el camino. Si estaba en casa, me ahorraría otra larga subida; si no, daba igual. Recordaba dónde guardaba la llave de repuesto.

Me mantuve a una manzana de Coast Highway, siguiendo calles sinuosas que alargaban aún más el trayecto.

La brisa del océano templaba el calor del sol, y me concentré en poner un pie delante del otro.

Tras una eternidad de pasos agotadores, llegué a los altos muros cubiertos de buganvillas escarlata que marcaban el límite de North Bay.

Tuve que recorrer una larga manzana a la vista de todos por Coast Highway hasta la primera entrada.

Allí, una caseta de vigilancia controlaba a todos los visitantes.

Si un residente te esperaba, avisaba al guardia.

Sin ese aviso, te despachaban sin contemplaciones.

Una cabina telefónica a un lado permitía a los invitados desesperados refrescar la memoria a los anfitriones olvidadizos.

Eché las monedas y marqué el número. Mientras el teléfono empezaba a sonar, agarré el tirador de la puerta de la cabina para cerrarla y aislarme del estruendo del tráfico. La mano se me quedó paralizada en la barra metálica.

Con el intermitente parpadeando, un coche giró a la izquierda hacia el desvío de entrada. Un Plymouth sedán marrón, con dos caras conocidas dentro.

Los dos hombres me reconocieron en el mismo instante en que yo los reconocí. Los frenos chirriaron y el del asiento del copiloto saltó antes de que el coche se detuviera del todo. No tenía adónde ir.

Colgué el teléfono y salí a su encuentro.