Chapter 16

DIECISÉIS

M e uní a la multitud en la playa situada justo al final de Broadway.

Los habitantes de Laguna se enorgullecen de preservar los kilómetros de playas y calas que bordean el pueblo.

Establecieron restricciones de construcción que salvaron la amplia curva de arena de la codicia comercial, y más recientemente, compraron la última gasolinera que quedaba, la demolieron y rediseñaron completamente la playa con amplios paseos de cemento, zonas ajardinadas y una zona de juegos con redes de voleibol.

La policía vigila de cerca a los vagabundos, pero la avalancha veraniega de bañistas hace el trabajo prácticamente imposible.

Cada día llegan hordas de chavales en autobús, ciclomotor y furgonetas tuneadas para mezclarse con los surfistas locales, turistas y marines de El Toro con permisos de tres días.

Unas pocas almas valientes desafían las tormentas de arena que levantan los que corren para tostarse en sus toallas de playa, pero en general la escena es pura acción.

Los frisbees vuelan. Las pelotas de voleibol rebotan, con red o sin ella.

Adolescentes entre risas se empujan unos a otros hacia el mar.

Arrugué el vaso vacío de zumo de naranja, lo tiré en una papelera desbordante y me adentré en el tumulto.

Encontré algunos objetivos prometedores e hice mi patética petición.

Con lo mal que me sentía, no necesité mucha habilidad actoral para parecer desesperada y con el mono.

Nadie admitió trapichear, pero algunos me miraron con interés, así que me dejé caer en la arena y me puse a contar colillas.

Tras una breve espera, uno de mis contactos abandonó el maratón de frisbee, se acercó y se acuclilló a mi lado.

—Parece que lo estás pasando mal.

Tenía los pómulos y el cuello marcados por cicatrices de acné en forma de espiral. Ocultaba algunas con una barba rala.

—Estoy de bajón. Necesito algo de verdad... con urgencia —dije.

—¿Cuánto de urgente?

Saqué un billete de veinte de mis menguantes reservas.

—En la segunda cala subiendo por la playa —dijo—. Hay un tío con pinta de surfista, siempre rodeado de tías jóvenes. Tiene de todo. Dile que te manda Burro.

—¡Gracias! Muchas gracias. Oye, ¿sueles venir mucho por aquí?

Se encogió de hombros, con la mirada cautelosa.

—Quizás hayas visto a mi hermana pequeña. Recibí una postal suya hace unos seis meses diciendo que estaba aquí.

Se puso de pie, listo para salir corriendo, y solté atropelladamente:

—Es bajita, pelo negro, ojos azul oscuro y...

—Hace seis meses estaba en Chino por una acusación falsa.

Me levanté de un salto.

—No es nada importante. Solo pensé en preguntar. Oye, tío, gracias por tu ayuda.

Me alejé tambaleándome, tratando de parecer una yonqui desesperada, consciente de que me observaba y especulaba.

Avancé en zigzag esquivando todo tipo de proyectiles voladores hacia un saliente rocoso en el extremo norte de la playa.

Un paseo asfaltado subía empinado por el acantilado, pasaba junto a un jardín de flores frente al elegante Victor Hugo Inn y bordeaba el precipicio con vistas a una serie de calas que festonean la costa.

Mientras me apresuraba por el paseo, podía imaginar el rechinar de dientes que debió de producirse cuando el ayuntamiento convirtió en parque este tramo de terreno privilegiado frente al mar.

En lugar de hoteles y trampas para turistas, hay césped, mesas de picnic, incluso una pista de petanca .

Me abrí paso entre el habitual gentío veraniego.

Justo delante de mí, una anciana subía resoplando una cuesta empinada.

Un vestido de verano, del tamaño aproximado de una tienda de campaña, cubría la mayor parte de su amplio cuerpo, pero dejaba los hombros expuestos al sol abrasador.

De cada brazo rollizo colgaba una bolsa de la compra repleta de juguetes de playa, toallas y aperitivos.

Gritaba un torrente continuo de instrucciones a dos niños pequeños que subían la colina sin cargar nada.

—Eddie, ve más despacio, ¿me oyes? Joey, te vas a caer de morros como no tengas cuidado. ¡Aléjate de ese perro! Ay, Señor, vosotros dos me estáis matando. Como no le hagáis caso a la abuela, nos vamos derechitos a casa.

Cuando me desplacé a la izquierda para adelantarla, tres adolescentes con patines prohibidos coronaron la cima de la cuesta y bajaron en picado directas hacia nosotras.

—¡Cuidado! —advertí a las chicas, agarrando a la anciana del brazo y tirando de ella hacia un lado para evitar el impacto.

Las patinadoras pasaron de largo con muecas de desprecio. La mujer se tambaleó, y por un momento pensé que las dos acabaríamos por los suelos.

—Ay, Señor —jadeó.

Dos regueros de sudor le corrían por ambos lados de la cara.

—Pensé que me atropellaban seguro. Será mejor que me siente un momento.

La guié hasta un banco y me pregunté si recordaría mi formación en RCP.

—¿Se encuentra bien? —pregunté.

—Solo necesito recuperar el aliento, cielo.

Muchas gracias. ¿Dónde están esos críos?

Ay, Señor, son demasiado para mí. Mi hija tuvo que salir volando a Cincinnati con su marido para una convención, aunque solo Dios sabe quién querría ir a Cincinnati en pleno verano.

Y los niños, bueno, solo piensan en la playa.

Todos los días: dale que te pego, dale que te pego. Cedo para tener un poco de paz.

Miró ansiosamente hacia el camino y recogió sus bolsas.

—Será mejor que intente alcanzarlos. Dios sabe en qué lío se meterán.

—Quédese aquí un rato —le dije—. Voy en esa dirección. Se los mando de vuelta.

—No estoy segura de que le hagan caso.

—Me harán caso —prometí.

Joey y Eddie no habían ido lejos. Pasada la cresta de la subida, uno de ellos se balanceaba sobre la barandilla metálica que protegía de una caída pronunciada, mientras su hermano había pasado al otro lado para asomarse al acantilado y observar de cerca una familia de ardillas de tierra.

—Eh, chicos —dije—. Vuestra abuela quiere que volváis con ella.

—No hablamos con desconocidos —dijo el que se balanceaba sobre la barandilla.

El otro me ignoró.

—Ha dicho que dejará toda la comida si no volvéis a ayudarla.

—La abuela no haría eso. Además, se come casi todo ella.

—Vale —dije—, pero os vais a perder toda la diversión. No tenía muy buena pinta, así que he llamado a los paramédicos.

—¿En serio? —se animó considerablemente—. ¿Le van a poner el desfibrilador?

—Desfibrilador —corrigió su hermano, saltando la barandilla.

—No lo sé —dije con sinceridad—. Será mejor que vayáis a ver.

No parecían del todo convencidos, pero bastó para que echaran a andar hacia ella. Me olvidé de ellos y centré mi atención en las calas de la playa.

En la siguiente ensenada rocosa había un grupo que encajaba con la descripción de Burro.

La arena mojada hacía resbaladizo el sendero pedregoso, así que bajé con cuidado hasta la cala.

Un cartel me recordaba que aquello era un santuario de aves y que había multa por perturbar las pozas de marea, lo cual me traía sin cuidado.

Me interesaba más la media docena de surfistas bronceados que holgazaneaban por allí, observando el mar en calma.

Otros dos se lanzaban un frisbee. Un grupo de jovencitas núbiles decoraba la arena.

—Maldita sea —murmuré al darme cuenta de cuál de ellos encajaba con la descripción que Burro me había dado del camello.

El bueno de Tommy, el novio de Amy Terrell. Con él por allí, calculé que sacaría tanta información de aquel grupo como de la gaviota posada en la roca sobre mi cabeza, que me observaba con un ojo legañoso y hosco.

Antes de que pudiera volver a subir por el acantilado, Tommy me vio, apartó a unas chicas y vino hacia mí pisando fuerte.

—¿Qué coño quieres? —exigió.

—¿Qué tienes tú?

Ignoró el sarcasmo.

—Amy no está aquí. Como te dije ayer, lárgate.

Estaba lo bastante cerca para ver las primeras arrugas entrecruzadas que estropearían su cara de niño en pocos años.

—No estaba buscando a Amy. —Arriesgándome, añadí—: ¿Cómo va el negocio, Tommy?

Su cuerpo bronceado se quedó de piedra.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Anfetas, hierba, coca. ¿Cuál es la especialidad del día?

—No es asunto tuyo, joder.

—A la pasma podría interesarle tu negocio paralelo. —Claramente había tocado un punto sensible. Palideció bajo el bronceado, pero no supe distinguir si era de miedo o de rabia—. Responde a unas cuantas preguntas y te garantizo que no se enterarán por mí.

Me agarró de la muñeca y me estampó contra las rocas. La gaviota graznó y salió volando indignada.

—No me gustan las amenazas —dijo—. Y no me gusta que me presionen.

—¿Tienes problemas, Tommy? —Sus amigos se acercaron, atraídos como moscas a una matanza.

Apreté el bolso contra mí. El peso de la pistola de George Mertin me dio cierta tranquilidad.

—Yo no tengo ningún problema —dijo Tommy—. Pero la buena de Delilah tiene la mala costumbre de hacer preguntas sobre cosas que no son asunto suyo. —Torció los labios en un remedo de sonrisa y me pasó un dedo por la cara—. ¿Qué creéis que deberíamos hacer con la buena de Delilah?

Un montón de caras sonrientes se cerraron sobre mí, anticipando algo que rompiera la monotonía. Deslicé la mano libre bajo la solapa del bolso y casi llegué a la pistola cuando una zarpa peluda me agarró la muñeca y me arrancó el bolso del hombro.

—Tu amiguita juega duro, Tommy. Mira esto.

—Una pistola . —La palidez de Tommy se acentuó y me cruzó la cara de un revés. La cabeza me rebotó contra la roca y sentí agujas de dolor clavándose en el cráneo.

—A lo mejor es una pistola de agua.

Dos de ellos brincaron hacia las olas, jugando a polis y cacos.

—Bang, bang, estás muerto.

—Está cargada, Tommy. —La mandíbula me funcionaba, pero la voz me salía temblorosa—. Si alguien acaba con un agujero, te va a costar explicárselo a la ley.

—Deshazte de ella —ordenó Tommy.

Mano Peluda se acercó y, tras una breve discusión, le quitó la pistola y la tiró al mar.

—Ahora bien. —Tommy me soltó la muñeca y retrocedió un par de pasos para unirse al acogedor semicírculo—. Tenemos que pensar en algo realmente memorable para que la buena de Delilah no vuelva a husmear por aquí. ¿Alguna idea?