Chapter 12

DOCE

C uando mi estómago dejó de convulsionarse, me abrí paso a tientas hasta las escaleras.

El dolor me palpitaba en la cabeza por todas partes y tuve que concentrarme en cada escalón.

Armand's Studio estaba un piso más abajo, todavía oscuro y vacío tras el cristal esmerilado.

El tiempo se agotaba. La jornada laboral comenzaría pronto.

Comprobé la puerta. Cerrada con llave. Era demasiado tarde, y estaba demasiado exhausta para sutilezas.

Rompí el cristal con la culata de la pistola de Mertin y entré en una pequeña sala de recepción abarrotada.

Las paredes eran de un verde ácido. Un escritorio estaba encajado en un extremo de la habitación junto con unas estanterías metálicas independientes con unas pocas cajas de cartón.

Dos sillas de mimbre se hundían contra la pared opuesta.

Una puerta dividía la habitación por la mitad y daba a un estudio.

Lo recorrí rápidamente sin descubrir nada salvo algo de atrezo, unos focos y un cuarto oscuro que apestaba a productos químicos.

Volví a la oficina, abrí una de las cajas de cartón y gemí.

Cualquier parecido con un sistema de archivo era pura coincidencia.

Contenía una mezcolanza de fotografías, sobres, facturas sin abrir y copias de algunos de los periódicos clandestinos más escabrosos.

Con suerte, podría terminar de revisar todas las cajas a media tarde.

Rebusqué entre suficiente basura para descubrir que las fotos de trece por dieciocho con rostros dulces y sonrientes eran solo un negocio secundario.

La pornografía era el sustento principal de Armand.

Abandoné las cajas y fui al escritorio. Contenía un revoltijo similar, con un corazón de manzana podrido para que oliera tan mal como parecía.

En el fondo del cajón derecho, junto a una botella de whisky escocés barato, encontré un sobre con algunas caras conocidas, pero la de Cathy no estaba entre ellas.

Había una agenda rosa de espiral debajo del teléfono.

La revisé página por inútil página y luego empecé de nuevo hasta que las líneas comenzaron a difuminarse.

El dolor de cabeza era como un puñado de cables tensándose en un nudo cruel.

Pensé brevemente en conmociones cerebrales y hematomas subdurales, en morir sola en lugares oscuros y sucios.

Para acallar los pensamientos, saqué la botella de whisky del cajón y di un largo trago. Me quemó la garganta y tosí, atragantándome, obligándome a retenerlo. Cuando por fin se asentó como un fuego áspero en el estómago, di otro trago y guardé la botella.

El rastro no podía terminar aquí. No lo permitiría. Saqué la pistola de Mertin y las fotos, las dejé sobre el escritorio y me dispuse a esperar.

No tardó mucho. Unos pasos se detuvieron ante la puerta, una maldición ahogada, y la puerta se abrió de golpe. El hombre me miró fijamente.

—¿Armand? —pregunté.

—¿Qué es esto? Mi ventana está rota y... ¿quién eres tú?

Era flaco como una liebre, grasiento y moreno. Estaba listo para salir corriendo, así que cogí la pistola y le apunté.

—¿Qué quieres? —la voz se le afinó hasta un soprano nervioso—. ¿Quieres dinero? Tengo un poco.

Extendió la mano hacia el bolsillo interior del abrigo.

—Manos en la cabeza —rodeé el escritorio rápidamente—. Contra la pared. Ya sabes cómo va esto.

—Joder, ¿una redada? Estás loca. Aquí dirijo un negocio legítimo.

—Claro que sí —dentro del abrigo encontré una cadena de bicicleta reluciente. La tiré a un rincón y le hice un gesto para que se sentara detrás del escritorio—. Pon las manos extendidas donde pueda verlas. Mueve un dedo y no saldrás vivo de esa silla.

—No eres poli. ¿Quién demonios eres? —el sudor le chorreaba por la frente y le bajaba por delante de las orejas peludas—. ¿Qué quieres de mí?

—Información —di unos golpecitos sobre las fotos que había dejado en el escritorio—. Estas pertenecían a George Mertin. Coinciden con algunas de tu escritorio, pero falta una. Una chica joven con el pelo oscuro y la cara delgada. Puede que se llame Cathy.

Sus ojos se apartaron de las fotos como si le quemaran.

—Tienes que estar de broma. ¿Te crees que me acuerdo de cada foto que hago?

—Puede que no, pero estas parecen merecer una atención especial. ¿Por qué las tenía Mertin?

—¿Y yo qué sé? A lo mejor a este tipo... ¿cómo dijiste que se llamaba?... a lo mejor le gusta mi trabajo. ¿Por qué no se lo preguntas a él?

—No está disponible. Tú sí.

—No sé nada de eso.

—Respuesta equivocada. ¡Mírame!

Amartillé la pistola. El chasquido sonó anormalmente fuerte. Levantó la cabeza de golpe. Un tic nervioso le agitaba el párpado izquierdo.

—¿En qué andabais metidos Mertin y tú? ¿Fraude? ¿Chantaje?

—¡Joder, no! De ninguna manera. Hacer fotos es mi negocio. Algunas son fuertes, pero, tío, soy muy buen fotógrafo. ¿Quieres una foto tuya? Te hago una gratis. Puedes dársela a tu viejo.

—¡Cállate! Escucha, escoria, porque no lo voy a repetir. He tenido una noche de mierda. Me importa un carajo tu negocio podrido, sea lo que sea. Estoy enferma, estoy cansada y probablemente voy a matar a alguien. Puedes ser tú, muy fácilmente. Así que empieza a hablar, y rápido.

—Vale, vale. Tranquila, ¿quieres? —su piel había adquirido el color de las paredes biliosas—. Te diré lo que sé, pero baja esa pistola.

Bajé el martillo, pero mantuve la pistola apuntándole a la cabeza.

Se pasó la lengua por los labios.

—A Mertin le gusta venir a mirar mientras trabajo.

No me importa, y además le debo un favor.

Así que él se pasa por aquí y yo le doy algunas fotos para que se las pase a sus amigos.

A algunos de sus amigos les gusta hacer algo más que mirar fotos guarras.

Si me encuentro con alguien dispuesto, le paso la información a Mertin. Él se encarga del resto.

—Estas no son fotos guarras.

—Ya, lo sé. Estos amigos de Mertin eran unos pervertidos. Les gustan las fotos de chicas jóvenes e inocentes. Y sobre todo les gusta verlas en persona.

—¿Qué sabes de esos tipos?

—Acabo de decírtelo. No sé nada. Mertin...

—¿Un nombre? ¿Un lugar?

Él gimió. —Señora, ¿es que no escucha? Ya le dije que no sé nada. Mertin lo organizaba todo y se guardaba los nombres para él solo.

—Está bien. Probemos de otra forma. —Cogí una foto y la puse delante de él—. Dame su nombre.

—No me acuerdo. No le estoy mintiendo, señora. Es que no...

—¿Y esta?

Negó con la cabeza hasta que llegamos a la número cuatro. —Sí, a esa la conozco. Jill Kohler. Tengo su dirección en mi agenda.

—De acuerdo. Escríbela.

Cuando terminó con la pila de fotos, tenía ocho nombres. —Muy bien —dije en voz baja, levantando el arma y amartíllándola—. Tienes una oportunidad más de recordar a la chica por la que pregunté al principio. Pelo oscuro, cara fina, muy joven. Puede que se llame Cathy.

Parpadeó rápidamente y un remedo de sonrisa le torció la mitad inferior de la cara. —Cathy. Sí. Sí, ahora me acuerdo. Cathy Cranston. Claro. Pero no puedo darte un número. Nunca me dio ninguno. Solía llamarme o pasarse por aquí sin más. De todas formas, se largó hace mucho.

—¿Adónde fue?

—¿Y yo qué sé? Simplemente desapareció.

—¿Cuándo fue eso?

—Cinco, seis meses, algo así. —Intentó tragar saliva y el gesto le hizo mover la cabeza arriba y abajo—. Ya le he contado todo, así que ¿podría guardar esa arma, por el amor de Dios?

—Una pregunta más. ¿Cathy era amiga de alguna de estas otras chicas?

—No... sí, espera. Creo que ella y Jill trabajaron juntas una vez. Vaya a hablar con Jill; ella se lo dirá.

—De acuerdo. —Me levanté, me incliné sobre el escritorio y le encañoné la oreja. Él emitió un gemido ahogado.

—Me voy —dije en voz baja—, pero voy con ojo. Si me sigues o llamas a Jill para avisarla, volveré y te volaré la apestosa cabeza. ¿Entendido?

Todavía estaba asintiendo cuando salí de espaldas por la puerta.