Chapter 11

ONCE

C orría por la calle en la oscuridad, persiguiendo al hombre.

Corrí durante horas, cargando el hacha. Los músculos de las piernas me ardían, cuerdas de fuego atadas al hueso.

Mis pulmones boqueaban en un paroxismo de agonía.

No podía parar, no iba a parar. El hombre seguía corriendo, los brazos agitándose, las rodillas subiendo y bajando.

Más adelante estaba el callejón, una herida fea en el costado de los edificios. Se lanzó hacia él como una comadreja que busca su madriguera. Lo seguí adentro y me detuve, esperando a que descubriera el muro de ladrillo al final del callejón.

Levanté el hacha. Una luz pálida se filtraba entre los edificios, iluminándole el rostro. Entonces sus rasgos se derritieron, se disolvieron, se transformaron en el hocico flaco de una rata que enseñaba los dientes y chillaba salvajemente mientras el hacha caía…

Me desperté con el corazón desbocado y un sabor a bilis en la boca.

Estaba hecha un ovillo apretado y todo mi cuerpo era una masa de músculos agarrotados.

El reloj se había parado, así que no tenía forma de saber qué hora era.

La luz grisácea del día apenas permitía distinguir las formas abultadas de los muebles.

Aunque seguía exhausta, sabía que una vez que empezaban las pesadillas, no volvería a dormir.

Levantarme de la cama fue lo más difícil.

La habitación estaba fría y húmeda mientras me quitaba los vaqueros y la camisa con los que había dormido.

En contraste, el agua tibia que goteaba del cabezal de la ducha me pareció un baño de vapor.

Me sequé con una toalla con textura de papel crepé y, temblando otra vez, me vestí deprisa con vaqueros limpios y una camiseta.

La ropa de la noche anterior estaba sucia y rota.

Al meterla en la papelera, me di cuenta de que había perdido la peluca.

Me pregunté si Savoni sabría que había burlado a su equipo de vigilancia.

Si no lo sabía, pronto lo averiguaría. Tenía que ponerme en marcha antes de que empezaran a buscarme.

Pero primero tenía que comer. Estaba mareada y débil por el hambre.

En la calle había una pequeña cafetería encajada entre una hilera de edificios desaliñados.

Su calidez grasienta me envolvió al empujar la puerta y sentarme en uno de los taburetes de vinilo rasgado que bordeaban el mostrador.

Otros dos madrugadores se encorvaban sobre su café, calentándose las manos e inhalando el vapor.

El cocinero plantó una taza pesada delante de mí.

—¿Café?

—Sí, por favor.

Lo cargué de crema y azúcar y dejé que su calidez amarga calmara parte del temblor de las rodillas.

—¿Algo más, señorita? —preguntó el cocinero.

Miré su camiseta manchada y su delantal sucio. Detrás de él, una plancha negra antigua despedía olor a grasa rancia.

—Tostadas —decidí, reprimiendo las ganas de pedir huevos con salchichas—. Ración doble.

La mermelada venía en sobrecitos sellados, así que la unté a montones. Después de terminar hasta la última miga de tostada y tres tazas de café, por fin pude examinar la cartera de George Crowell.

Un leve olor a sardinas persistía en el cuero barato.

La cara de Crowell hacía una mueca a través del plástico ondulado que cubría su carné de conducir.

Solo que su nombre no era Crowell. Según el Departamento de Vehículos Motorizados, era George Mertin.

Al revisar el resto de las ventanillas de plástico encontré dos fotos pornográficas, un permiso de armas y un documento muy familiar que identificaba la profesión de Mertin. Era detective privado.

El descubrimiento hizo que mi mente se disparara en una docena de direcciones.

Quizá Jack conocía a Mertin. Ni la cara ni el nombre me resultaban familiares, pero eso no significaba nada.

Los Ángeles está llena de detectives privados de toda calaña.

Si Mertin le guardaba rencor a Jack, o si Jack había descubierto que andaba metido en algo turbio…

aunque, ¿por qué contratar a alguien para matar a Jack?

Además de costar dinero, los encargos de ese tipo pueden tener efectos secundarios muy desagradables, sobre todo el chantaje.

Eso dejaba dos posibilidades. Mertin y Rinker eran socios.

O Mertin era un intermediario para un cliente. ¿Y el cliente?

Si podía fiarme de mi intuición y esto estaba relacionado con el caso Terrell, ¿por qué no iba a ser el propio Frank Terrell?

El corazón me latía con fuerza. Después de tantos meses, era la primera teoría que tenía algún sentido.

Quizá Amy tenía razón, al fin y al cabo.

Si Terrell no quería que lo encontraran, tendría un buen motivo para quitarme de en medio.

Yo nunca había dejado de husmear. Si me estaba acercando…

Intenté contenerme. Todo mi razonamiento podía estar equivocado.

Bien podía ser justo lo que la policía sospechaba desde el principio: un viejo rencor, un viejo enemigo. En cualquier caso, Mertin era la clave.

Miré el reloj salpicado de cagadas de mosca sobre el mostrador.

Podía llamar a Ralph Overholt y pasarle la información, pero que le dieran a Ralph.

Tenía una oportunidad de atrapar al asesino de Jack, al verdadero asesino, no solo a la escoria que apretó el gatillo, y nada en el mundo iba a impedirme aprovecharla.

Metí la cartera de Mertin en el bolso y pagué el desayuno. Todavía era temprano. En lugar de ir a casa de Mertin, iría a su oficina. Había tiempo de sobra para registrarla y prepararle una bienvenida.

—¿Tiene una guía telefónica que pueda usar? —le pregunté al cocinero mientras me daba el cambio.

—No, pero hay una cabina en la gasolinera.

—Gracias. ¿Hacia el Hotel Altmont?

—Sí. No tiene pérdida.

Había dejado el Volkswagen de Rita aparcado enfrente del Altmont.

Eché a andar en esa dirección, parándome a buscar la dirección de la oficina de Mertin en la guía telefónica.

La calle iba cobrando vida poco a poco. Un vagabundo de ojos legañosos arrastraba los pies pegado a los edificios, con la vista puesta en los cubos de basura prometedores.

Algunos coches pasaban a toda velocidad, todavía con el ritmo de la autopista.

El V.W. estaba donde lo había aparcado, gracias a Dios. La oficina de Mertin quedaba a poca distancia en coche, en un edificio de cuatro plantas, rosa chicle, con un arco de adobe en la fachada.

Encontré una puerta que daba al callejón con una cerradura de muelle que abrí con una tarjeta de crédito.

Me deslicé dentro deprisa y recorrí un pasillo lúgubre hasta el estrecho vestíbulo de la entrada.

La luz proyectaba un resplandor tenue sobre un suelo de linóleo agrietado.

El único sonido era mi propia respiración, silbando errática por la nariz.

Consulté el directorio que colgaba entre el ascensor y la escalera.

Mertin estaba en el 410. El ascensor estaba abierto de par en par y un letrero escrito a mano decía: Fuera de servicio. Subí por las escaleras.

Tuve que pararme en cada planta a tomar unas cuantas bocanadas de aire rancio.

Los inquilinos eran los típicos: una agencia de empleo, un fotógrafo, una oficina que se dedicaba a «Ventas de Novedades», y Dios sabe qué sería eso.

Arriba del todo, un pasillo cavernoso se abría ante mí, apenas iluminado por una ventana alta que a su vez estaba completamente tapada por un muro de ladrillo.

Mis tacones repiqueteaban en el suelo de baldosas mientras avanzaba por el pasillo, entornando los ojos en la penumbra para distinguir los números de las puertas.

La oficina de Mertin estaba cerca del centro, y no estaba del todo a oscuras.

Una luz tenue brillaba en lo alto a través del montante.

El corazón me latía en los tímpanos. Abrí el bolso, saqué una lima de uñas y la sostuve como un cuchillo mientras alargaba la mano con mucho cuidado y tocaba el pomo de la puerta con las yemas de los dedos de la mano izquierda.

Giró sin resistencia. Retrocedí y le di una patada a la puerta para abrirla, salté a un lado y esperé cinco segundos enteros antes de deslizarme por el marco.

Llegué demasiado tarde. Al otro lado de aquella habitación diminuta, no más grande que un armario escobero, una cortina ondeaba suavemente en una ventana que daba a la escalera de incendios.

Miré a Crowell... Mertin, o como demonios se llamara, desplomado de lado sobre el escritorio con una expresión de estupor en la parte de la cara que no le habían volado.

Se me aflojaron las piernas. La única silla estaba al otro lado de la habitación, así que me dejé caer al suelo como un fardo.

Había estado tan segura de que por fin se acabaría todo.

Encontraría al asesino de Jack, y o llamaría a la policía o lo mataría yo misma, pero se acabaría.

No estaba bien; no era justo, maldita sea.

Estaba demasiado cansada para seguir buscando.

Todo era un juego macabro: de Jack a Rinker, de Rinker a Mertin, de Mertin a...

¿quién sería el siguiente? ¿Sería Frank Terrell el final de la cadena?

Solo me quedaban conjeturas, a menos que encontrara algo más en qué basarme.

Me agarré al pomo de la puerta, me incorporé, afiancé las rodillas.

A esas alturas, el asesino ya estaría lejos.

Lo único que me quedaba era aquella habitación salpicada de horror.

Si había alguna pista, tenía que encontrarla.

El asesino ya había estado buscando. Los cajones del archivador estaban abiertos y las carpetas desparramadas por el suelo.

El sentido común me decía fríamente que lo que contenían probablemente había desaparecido, pero yo había dejado atrás la lógica hacía mucho.

Revisé cada carpeta y, conteniendo las arcadas, rodeé el cadáver para registrar el escritorio.

Parecía que el asesino de Mertin no había llegado a revisarlo antes de que yo lo ahuyentara.

Encontré el maletín de Mertin en el cajón de abajo y también lo registré.

Nada. Nada . Toda una vida de nada reunida en carpetas de manila descolorido y mal archivada bajo índices con faltas de ortografía.

Solo un tenue vínculo conectaba algunas carpetas que encontré al fondo de un cajón del escritorio.

Cada una contenía varias fotos en brillo de trece por dieciocho de chicas jóvenes.

Salvo por el color del pelo o el tamaño de los dientes, cualquiera de ellas podría haber pasado por la foto que él me había dado, la que llamó Cathy Crowell.

La desesperación me había trastornado tanto que lo único que se me ocurrió fue buscar a la chica. Era una locura, desde luego. Una locura. Pero a esas alturas, me habría agarrado a un clavo ardiendo. Además, era la única pista que tenía.

No había nada más en las carpetas ni ningún nombre en la pestaña del índice, pero en una foto había un sello de goma parcialmente visible: Arma... ¿Armand's Studio? Parecía probable. Al subir, había visto ese nombre en una puerta.

Metí las fotos en el bolso. Había algo más que necesitaba. Mertin llevaba una licencia de armas en la cartera. La pistola no estaba en el escritorio. A menos que el asesino la hubiera usado contra Mertin y se la hubiera llevado, solo había un sitio donde podía estar.

Ya era bastante malo tener que moverme esquivando el cadáver, pero ahora tenía que tocarlo.

Le levanté la chaqueta. La pistola estaba metida en el cinturón, hundida entre michelines de grasa. Para cuando logré sacarla, estaba temblando y sudando otra vez. Salí corriendo de la habitación y vomité en el pasillo, mandando a Rita al infierno.