Chapter 10

DIEZ

E l plan incluía a Rita. No me gustaba. Jugármela con la policía era una cosa; meter a Rita en esto era otra muy distinta.

Mi mente no paraba de dar vueltas, buscando otra salida.

No se me ocurría nada más, y los carteles de kilómetros iban descontando la distancia hasta mi salida a un ritmo vertiginoso.

Empecé a buscar un restaurante abierto toda la noche.

La suerte estaba de mi lado para variar.

En la siguiente rampa de salida, un Denny's resplandecía dándome la bienvenida.

Aparqué en el aparcamiento desierto y entré.

A pesar de la decoración en naranja brillante y rosa intenso, el interior de plástico parecía desangelado y frío.

Hasta las burbujas del Muzak sonaban apagadas.

Aparté con un gesto a una camarera que venía hacia mí con una sonrisa forzada y un menú, y me dirigí hacia los aseos de señoras.

Si la distribución era igual que en otros Denny's de la cadena, debería haber un teléfono público cerca.

Había una cabina allí, protegida del comedor por una pared.

El tecleo de los botones me puso en contacto con Rita. Tuve la sensación de que había estado esperando mi llamada con los nervios de punta.

—¿Estás bien? —pude oír la ansiedad en su voz—. Le dije a Ted que te dijera que me llamaras enseguida.

—Lo siento, Rita. Esta ha sido la primera oportunidad que he tenido.

—Ted sí que bajó, ¿verdad? Quizás querías que me callara, pero llamó justo después que tú, y pensé que era amigo tuyo y que necesitabas ayuda, así que... Dios, escúchame, no paro de darle a la lengua. ¿Dónde estás? ¿En casa?

—No.

Apoyé la frente contra el frío soporte metálico del auricular y por primera vez en mucho tiempo deseé estar en mi apartamento. Las batallas que libraba allí contra los demonios de la soledad parecían una mera escaramuza comparada con el Armagedón que se avecinaba.

—¿Qué pasa, chica? —exigió saber Rita—. ¿No estás en la cárcel?

—Ahora mismo no, pero puede que acabe allí para siempre si no me ocupo de un par de cosas. Necesito ayuda, Rita. Podrías meterte en un buen lío, y no te lo pediría si no estuviera desesperada.

—No me lo pidas, entonces. Solo dime qué tengo que hacer.

Le di los detalles.

—¿Me lo vas a explicar? —suspiró—. Ya sé, ya sé. Luego.

La camarera me llevó a un reservado y miré el menú mientras se alejaba arrastrando los pies para traer café.

La carta a todo color estaba enfundada en plástico brillante.

Se me encogió el estómago ante la vista de montones relucientes de patatas fritas y el interior sangriento de un filete, pero tenía que pedir algo.

Rita necesitaba tiempo para prepararlo todo.

—Sándwich de atún —decidí. Sonaba aún peor después de decirlo.

Mi sombra había entrado a por café y cigarrillos.

Los dos hombres se sentaron en un reservado de la esquina con aire de aburrimiento paciente.

El que me daba la cara era negro, con el pelo muy corto.

Su piel reflejaba tonos grisáceos bajo la iluminación artificial.

Del otro apenas veía la nuca, cubierta de pelo ralo y rubio pajizo.

Cuando giró la cabeza, me dio la impresión de tener un rostro largo y estrecho y la nariz torcida.

Fumaban y esperaban, hablando poco. Imaginé que agradecían el descanso. Había hecho suficientes vigilancias para saber lo que es esperar apretujada en un coche, con la garganta en carne viva de tanto humo y la vejiga a punto de reventar.

La camarera trajo mi sándwich, y supe que había sido un error.

Unos palillos con banderitas de celofán sujetaban el pan de textura plástica a pegotes de atún rebozados en mayonesa y lonchas de lechuga.

Saqué las anclas de madera y desmonté el sándwich con el tenedor, separando unos pocos trozos de pescado y obligándome a tragármelos.

Cuando el estómago se me rebeló, aparté el plato y le pregunté a la camarera si tenía aspirinas.

Trajo una caja de Anacin. Me tragué dos pastillas, fui dando sorbos al café interminable que no paraba de servirme, y observé cómo los minutos se arrastraban.

Para cuando calculé que podía irme sin levantar sospechas, el dolor de cabeza se había reducido a un latido sordo, pero la cafeína me había dejado los nervios de punta.

Al menos estaba bien despierta cuando pagué la cuenta y volví a la autopista con el sedán marrón pegado detrás.

A partir de ahora, todo tenía que parecer perfectamente normal.

Tomé la rampa de salida de Tustin Avenue y me dirigí hacia el norte.

Es una calle ancha, una típica franja californiana de gasolineras, restaurantes de comida rápida y pequeños centros comerciales.

Lo que me interesaba eran los semáforos.

Son abundantes y están bien sincronizados.

Ajusté la velocidad, me acerqué despacio a Collins Avenue justo cuando el semáforo cambiaba, puse el intermitente y giré rápidamente a la izquierda en ámbar.

El sedán marrón aceleró, pero el semáforo estaba en rojo y había suficiente tráfico cruzado para retenerlo allí.

Benditos noctámbulos. Giré a la derecha en la siguiente manzana, me lancé por una tranquila calle lateral y me metí en el aparcamiento en batería justo delante de mi bloque de pisos.

Salté del coche y me tiré de cabeza hacia el alto seto de hibiscos, donde había un buen hueco de sesenta centímetros entre las plantas y el edificio.

El sedán derrapó al doblar la esquina y se detuvo en seco en la calle.

Contuve la respiración. Si se tragaban que había tenido tiempo de entrar...

Intercambiaron unas palabras, aparcaron el coche, y uno de ellos se bajó.

Se dirigió hacia la parte trasera del edificio, moviéndose deprisa pero sin prisas.

Solté el aire en un silbido tembloroso. Hasta ahora, todo bien. Mi apartamento daba a la parte de atrás. Cuando el policía llegara, vería la luz encendida. El temporizador la apagaría en unos quince minutos si Rita lo había entendido todo bien.

Esperé, temblando en la niebla que se arrastraba lentamente hacia los valles del interior, pensando en todo lo que podía salir mal.

Quizás Rita no había encontrado la llave de repuesto.

Quizás no había podido arrancar el coche.

Quizás había recuperado el sentido común y había decidido no mezclarse en un plan tan descabellado.

El aire húmedo y los pensamientos sombríos me calaron hasta los huesos.

Me preparé para el grito de alarma, para que me descubrieran, pero el único que me encontró fue un gato.

Se agazapó bajo los arbustos con los ojos entrecerrados brillando en la oscuridad, hasta que el ruido de unos pasos lo sobresaltó y salió disparado de entre las sombras.

—¡Mierda!

Era el policía que volvía de la parte de atrás del edificio, maldiciendo entre dientes.

—¿Qué pasa? —el otro, desde el coche, habló en voz baja, pero el sonido llegó claro en el silencio.

—Un maldito gato se me ha cruzado por delante.

—¿Todo lo demás bien?

—Sí. Parece que se ha quedado en casa por esta noche.

Esperé hasta que se acomodaron en el coche, y luego me deslicé pegada a la pared, por detrás del seto.

Tardé una eternidad en llegar a la esquina, y para cuando lo conseguí estaba empapada en sudor frío.

Durante un instante de exposición total tuve que abandonar los arbustos y cruzar una acera hacia las sombras del edificio contiguo.

El sedán marrón apuntaba en dirección contraria.

Aun así, si levantaban la vista un segundo, si el retrovisor captaba un reflejo...

Me lancé sin pensarlo, esperando un grito y el estruendo de pasos persiguiéndome, pero solo oí el rugido de la sangre en mis oídos.

Este edificio no ofrecía ningún seto frondoso como protección, solo un borde de oscuridad nítidamente recortado por la luz de la luna.

Caminé sobre una cuerda floja de sombras hasta el final de la manzana, doblé la esquina y corrí a toda velocidad hacia el V.W.

de Rita, aparcado a una distancia segura.

No vi la figura agachada en el asiento del pasajero hasta que abrí la puerta. Se me revolvieron las tripas antes de reconocerla. —¿Rita?

Se incorporó en el asiento con un gemido. —Sí, soy yo, chica. Mi espalda nunca volverá a ser la misma.

—Me has dado un susto de muerte. —Me desplomé detrás del volante y cerré la puerta—. ¿Qué haces aquí? Te dije que te fueras a casa.

—Bueno, me pareció que llamar a un taxi no era una de tus mejores ideas. Los despachadores guardan registros.

—Tienes razón. Lo siento. No estoy pensando con claridad. —Un pánico momentáneo me asaltó—. ¿Lo hiciste todo?

—Tranquila, chica. Está ahí. —Señaló el soporte de cuchillos de teca y una pequeña maleta en el asiento trasero—. Pensé que tenías prisa. ¿No deberíamos irnos?

La llave estaba en el contacto. Arranqué el motor y me dirigí a casa de Rita, maldiciendo el tiempo que perdía y temiendo sus preguntas. Sorprendentemente, no preguntó nada hasta que me detuve frente a su edificio, y entonces solo: —¿Vas a estar bien?

—Por supuesto. —Ojalá me lo creyera.

Ella no se lo creía. Suspiró y me tomó la mano. —Ese hombre que mató a Jack... de alguna manera, encontrarlo muerto no terminó nada, ¿verdad? Todavía no ha acabado.

—No, Rita. Falta mucho para que acabe.

—Y tienes que hacer lo que tienes que hacer. Lo sé, lo sé. —Me dio un último apretón en la mano—. Solo que, chica, por el amor de Dios, ten cuidado.

Volví hacia la autopista, deteniéndome una vez para tirar el soporte en un gran contenedor de basura detrás de una tienda. Luego deshice el largo camino de vuelta a L.A.