Chapter 9

NUEVE

N o podía apartar los ojos del cuchillo. Su lugar estaba en un soporte de teca colgado en la pared de mi cocina, parte de un juego completo, un regalo de bodas. Recordaba cómo venía envuelto en papel brillante con campanas plateadas en relieve y un gran lazo blanco remataba la caja.

Ahora la hoja manchada de sangre devolvía pequeños destellos burlones de luz.

Conocía la sensación del mango de veta suave cuando lo usaba para cortar un sándwich o partir un melón.

El estómago me dio un vuelco y luché contra las náuseas mientras lo visualizaba deslizándose entre las costillas de Paul Rinker y desgarrándole el corazón.

Podía sentir el impacto en mi mano al encontrar la resistencia rasposa del hueso y el cartílago, el deslizamiento suave hacia la carne blanda y el músculo vital.

Mi cuchillo... y el hombre que asesinó a Jack.

¿Lo recordaba todo? ¿Acaso yo...? No , maldita sea.

Quizá habría matado a Rinker. Lo había hecho muchas veces en mis sangrientos sueños de venganza.

Pero alguien se me adelantó. Cuando fui a buscar a Cathy Crowell, el arma más mortífera que llevaba en el bolso era una lima de uñas.

Se acabaron las coincidencias. Alguien había cogido deliberadamente ese cuchillo de la pared de mi cocina; alguien lo había llevado al Hotel Altmont, lo había usado para matar a Rinker y había dispuesto todo para que me encontraran en la habitación 315 minutos después de su muerte, con un móvil y una historia que se vendría abajo.

—Reconoces el cuchillo.

Era una afirmación de Savoni, no una pregunta.

—Por supuesto.

¿Cuánto tardaría en conseguir una orden de registro para mi apartamento? ¿Podría conseguirla antes del amanecer? ¿Cruzar los límites del condado lo retrasaría? Tenía que salir de allí cuanto antes. Imprimí frialdad y seguridad a mi voz.

—Supongo que es el cuchillo que vi clavado en la espalda de Paul Rinker. De lo contrario, no estaría aquí. ¿Alguna huella dactilar?

—Ninguna —respondió Ralph, contrariado.

—Limpiar las huellas dactilares no es precisamente lo que haría una adolescente asustada —dijo Savoni.

La ira me invadió, ardiente y pura.

—Si hubiera premeditado el asesinato de Paul Rinker, puede estar seguro de que no habría pregonado mi presencia por el barrio toda la noche para luego quedarme en la habitación del hotel esperando a que me encontrara la policía.

No había nada que me vinculara con Rinker, ni nada que vinculara a Rinker con el asesinato de Jack salvo quizá la pistola, de la que sin duda podría haberme deshecho.

Habrían dado por hecho que la muerte de Rinker era un apuñalamiento más en los bajos fondos.

—Tiene razón, Vic —dijo Ralph—. Esto no me huele bien. Por ejemplo, Keats y Ellis interrogaron a todos los del tercer piso del Altmont y nadie oyó nada.

—Esa panda de borrachos —se burló Savoni—. Según ellos, todos son ciegos y sordos.

—Y sin embargo, alguien llamó a la policía —replicó Ralph—. ¿Quién? ¿Y por qué se tomó la molestia?

—¿Así que quieres soltarla? Se me ocurren una docena de buenas razones para retenerla.

—Hay demasiados cabos sueltos de momento. Además, ella no va a ir a ninguna parte. ¿Me oyes, Delilah?

—No se preocupen. Quiero encontrar al asesino de Rinker tanto como ustedes.

—No —dijo Ralph con brusquedad—. Es asunto de la policía, y nosotros llevamos la investigación. Tú mantente al margen.

—El asesinato de Jack también era asunto de la policía, y ya vimos de qué sirvió.

—Podemos cerrar ese caso ahora, Delilah. Sabemos quién mató a Jack.

—¿Ah, sí? Yo solo sé una cosa: Paul Rinker apretó el gatillo. Era un delincuente de poca monta, un yonqui con una pistola. Quizá trabajaba a sueldo.

—¿Un contrato contra Jack? ¿Quién lo encargó? ¿Crowell?

—Si lo supiera, no estaría aquí medio muerta de agotamiento, intentando librarme de una acusación de asesinato.

—Bueno, yo no veo nada tan complicado. Quiero decir, Jack tenía enemigos. Es gaje del oficio. Rinker probablemente le guardaba rencor. Déjame indagar un poco.

—De acuerdo. Mientras tanto...

—Mientras tanto, te vas a casa, descansas un poco y no te metes en esto.

—¿Y no salgo de la ciudad? —pregunté con sarcasmo.

—Eso ya lo sabes sin que te lo diga. Ahora voy a pedirle a alguien que te lleve a recoger el coche.

—Gracias.

Las piernas me temblaban de ganas de salir de allí, pero me obligué a moverme con naturalidad y a recoger el bolso.

Savoni seguía sentado a la mesa, chupando un caramelo y observándome.

Evité mirar el cuchillo. Como si percibiera mi fascinación, lo cogió con parsimonia y volvió a meterlo en el sobre.

—Esto no ha terminado —dijo en voz baja—. Estaré pisándole los talones, señora West.

—Qué tranquilidad. Por favor, no se moleste en levantarse.

Lo dejé allí sentado y salí al pasillo. Estaba vacío, así que asomé la cabeza en la sala de la brigada. Ralph estaba allí, apoyado en el dispensador de agua, tragando aspirinas y masajeándose el cuello.

—De verdad quería darte las gracias —empecé.

—Solo hago mi trabajo. Aunque no lo parezca, no nos pasamos el día buscando formas de incriminar a inocentes.

—¿Crees en mi inocencia?

Soltó un gruñido evasivo.

—Aún no tenemos todos los datos. Digamos que me reservo la opinión.

—Por supuesto. Dijiste que me buscarías a alguien que me llevara.

—No ha hecho falta. Alguien ha venido a recogerte.

—¿Quién?

—Se llama Lacey. Dijo que era amigo tuyo.

¿Ted? Salí a toda prisa, pensando que Rita no debería haberlo molestado, aunque en el fondo me alegraba de que lo hubiera hecho. Necesitaba a alguien que estuviera completamente de mi parte. Empujé la puerta de recepción y me quedé clavada en el sitio.

No era Ted quien me esperaba. Era Edward, con los pantalones aún perfectamente planchados, sin un pelo fuera de lugar.

—Bueno, Sra. West, vine corriendo para ver si podía ayudar, pero parece que ha caído de pie, como los gatos.

Sus ojos me desgarraron como anzuelos. Sentí cada nervio estremecerse y aflorar a la superficie de mi piel. Estaba sucia, con náuseas y demasiado cansada para intercambiar insultos con Edward Lacey.

—¿Dónde está Ted?

—En casa. No pudo venir.

—¿Por qué no?

—¿Tenemos que discutir esto aquí?

Arrugó la nariz con disgusto, me tomó del brazo y me condujo hacia la puerta principal.

—La llevaré a casa.

Me zafé de su mano.

—Mi coche está por aquí cerca. Tomaré un taxi o iré andando.

—No sea tonta. De todos modos, pensé que quería saber de mi padre.

—Así es.

—Bueno, entonces.

Me hizo pasar por la puerta principal. Su Mercedes negro esperaba justo afuera, aparcado en zona de grúa.

Sin multa en el parabrisas, naturalmente.

Con gesto burlón, hizo toda una ceremonia al abrirme la puerta.

Luego, mientras yo rechinaba los dientes de impaciencia, rodeó el coche con parsimonia, se subió, arrancó el motor y se alejó del bordillo.

—¿Le pasa algo a Ted? —exigí saber.

—Después de que se fue, estaba muy enfadado conmigo.

Parecía pensar que había herido sus sentimientos, aunque Dios sabe que no era mi intención.

Intentó llamarla varias veces, la última fue justo después de que hablara con su chica sobre este…

problema. Ella le contó lo que había pasado, y por supuesto prometió venir directamente aquí, pero yo me planté.

—Todavía no me ha dicho qué pasó.

—No es lo que pasó, es lo que podría haber pasado. Estaba realmente alterado, Sra. West. No quería que condujera en ese estado. La única manera de conseguir que tomara un sedante y se acostara fue prometiéndole que vendría aquí a ver qué podía hacer por usted.

—¿Ted está bien, entonces?

—No dije eso. Francamente, Sra. West, mi padre ya no es joven, y este sórdido asunto con usted y su marido es demasiado para él.

Tiene razón, pensé mientras recordaba el rostro demacrado de Ted. Lo odio con toda mi alma, pero tiene razón.

—Rita se lo contó a Ted por iniciativa propia —dije—. No fue idea mía. No tiene por qué involucrarse.

—Lo hará, sin embargo, si acude a él en busca de consejo, de… consuelo.

—No te preocupes. Lo mantendré al margen. Gira a la derecha en la próxima esquina.

—Me gustaría creerle, Sra. West.

Redujo la velocidad para tomar el giro.

—Pero después de este desagradable asunto de esta noche, puede que necesite toda la ayuda posible. Mi padre es un hombre muy influyente.

—No voy por ahí usando a mis amigos de esa manera —dije fríamente.

—¿Por qué no? Todo el mundo lo hace. Pero se lo advierto: no me quedaré de brazos cruzados viendo cómo se pone en peligro la salud de mi padre.

—No te preocupes. No haría nada que pudiera hacerle daño a Ted.

—Bueno, supongo que tendré que aceptar su palabra. Una cosa más. Por favor, no repita nuestra conversación. Estoy haciendo esto por su propio bien, pero se pondría furioso.

— Dije que mantendría a Ted al margen. Ahora, dejémoslo.

Apoyé la cabeza en el suave reposacabezas de cuero. En el espejo retrovisor, un par de faros oscilaban en la niebla, manteniéndose siempre a una manzana de distancia.

—Gira a la izquierda —dije.

Edward giró y unos segundos después el coche dobló tras nosotros, pegado a nuestra cola. Parecía que Savoni estaba cumpliendo su promesa.

Los ojos de Edward también estaban fijos en el espejo.

—¿Policía?

—Sí —respondí secamente.

—¿Qué pasó realmente esta noche, Sra. West? Su chica nos dijo que había encontrado al hombre que mató a su marido… o más bien su cadáver. No nos dimos cuenta de que este encargo suyo tenía algo que ver con la muerte del Sr. West.

—No lo tenía.

Sonreí con sarcasmo.

—Simplemente tuve suerte.

Sus ojos recorrieron el espejo.

—La policía está mostrando un interés extraordinario en usted simplemente por encontrar un cadáver. ¿O hay algo más? ¿Podría ser que sospechen que se tomó la justicia por su mano?

—A la policía no le gustan las coincidencias.

—Pero seguramente tiene un cliente. ¿No puede dar fe de usted?

—Por desgracia, mi cliente ha desaparecido.

—Qué mala suerte.

Las palabras de consuelo apenas disimulaban un dejo de regodeo.

—Será peor para el Sr. Crowell —prometí.

—¿Crowell?

—Mi cliente.

—Pero dijo que había desaparecido.

—Edward, soy investigadora privada. Mi especialidad es encontrar personas.

—Supongo que nunca lo pensé. Dígame, ¿cómo va a encontrar al Sr.… cómo era? ¿Crowell?

—La verdad, no creo que quieras que te explique los procedimientos de investigación. Créeme. Lo encontraré.

—¿Cómo encontraste a Frank Terrell? —preguntó en voz baja.

Cerré los puños para no partirle la cara. Por suerte, mi coche estaba justo delante, bajo una farola.

—Para y déjame bajar —le dije— antes de que olvide que eres el hijo de Ted y te diga exactamente lo que pienso de ti.

El Mercedes se arrimó al bordillo y se detuvo. Fui a abrir la puerta, pero él me agarró la muñeca y me hizo girar para mirarlo.

—Escucha, pequeña zorra. —Un odio salvaje reemplazó las burlas sarcásticas. Sus dedos, fríos y duros, se me clavaron en la piel—. Me importa una mierda lo que pienses de mí. Lo que sientes por mí, yo lo siento el doble por ti. Lo único que me importa ahora es mi padre. Aléjate de él, ¿entiendes?

Su rostro era una máscara oscura con un dibujo de calavera que resaltaba bajo el resplandor verdoso de la farola de vapor de mercurio. No podía ver dentro de las cuencas vacías de sus ojos. No hacía falta. Sabía lo que contenían.

Me soltó la mano con un gesto de desprecio y se recostó en el asiento, mirando al frente.

—Ya te han advertido antes y decidiste ignorarlo. Esta vez, más te vale escuchar, señora West.

No dije nada. Salí del coche lo más rápido que pude y vi cómo el Mercedes salía derrapando del bordillo y desaparecía en la niebla.

Iba a tener que revisar mi opinión sobre Edward.

El desdén que sentía por él ahora venía acompañado de un temor inquietante.

En las circunstancias adecuadas, Edward Lacey podía ser un hombre peligroso.

¿Qué le había pasado?, me pregunté. ¿De verdad estaba preocupado por Ted?

Quizá me había equivocado por completo en mi razonamiento de esa noche.

Quizá los celos que sentía hacia mí no tenían nada que ver con su resentimiento.

Desde luego, toda esa actitud protectora no era propia de Edward, a menos que...

a menos que de verdad estuviera preocupado por la salud de su padre.

¿Y si Ted estaba realmente enfermo, tal vez incluso...

Luché contra la palabra, pero permanecía dura y fría en un rincón de mi mente mientras abría el Pinto, arrancaba el motor y ponía en marcha los limpiaparabrisas para limpiar la película húmeda y salada que empañaba el parabrisas.

Me concentré en la rutina del freno, el acelerador y el volante, pero al final el pensamiento se coló, susurrando su feo mensaje: muriendo... a menos que Ted esté muriendo ...

—No —dije con fiereza, y el sonido de mi voz resonó sorprendentemente fuerte en el interior del coche.

Era una locura pensar que Ted pudiera estar...

no , me dije con firmeza. No es verdad. Ted está bien .

Había parecido un poco cansado, eso era todo.

Y después de todas las insinuaciones de Edward, ¿qué había dicho realmente sobre su padre?

Nada. Era evidente que quería apartarme de la vida de Ted, pero por sus propios motivos. No podía —no iba a— creer otra cosa.

Tenía que centrarme en el asunto que tenía entre manos.

Mi cabeza estaba en el tajo a menos que me concentrara en dos cosas: deshacerme del incriminador juego de cuchillos de teca y encontrar a mi falso cliente.

Ninguno de los dos objetivos se lograría con aquel sedán marrón de la policía pegado a mi cola.

Mi plan era simple. Una vez en la autopista, los despistaría usando la niebla como cobertura.

Se me pegaron como lapas mientras buscaba el letrero verde y blanco de entrada y seguía la flecha por la rampa.

Avancé despacio por el carril exterior, con la idea de salir disparada por una rampa de salida, una maniobra de último segundo que con suerte no podrían seguir.

Podría haber funcionado, pero de repente la niebla se disipó.

La masa gris y espesa se deshizo en jirones que flotaban como seda rasgada entre las palmeras y los eucaliptos.

Quizá fuera mejor así, me dije. Si los despistaba, si sabían que andaba por mi cuenta, Savoni me caería encima antes de que pudiera decir «George Crowell» al camarero más cercano.

El efecto de la aspirina de Ralph se estaba pasando. Conduje despacio, luchando contra la fatiga y un dolor de cabeza que iba en aumento, intentando encontrar una salida.

Solo se me ocurría una.