Chapter 17

En la huida

La pesada puerta de madera del taller se cerró de golpe tras ellos, y al instante siguiente Matteo y Raffael echaron a correr como si solo así pudieran escapar del aliento frío de la muerte.

Dejaron atrás el taller abandonado y se lanzaron a la oscuridad, adentrándose en el laberinto de callejuelas estrechas y empinadas que serpenteaban como un viejo organismo de piedra por el casco histórico de Albox.

La noche era negra y sin estrellas; solo aquí y allí una farola pública, turbia y amarillenta, proyectaba un cono de luz escuálido sobre el suelo irregular de adoquines.

Sus pasos resonaban con fuerza y pánico contra las paredes encaladas de las casas antiguas.

Raffael respiraba con dificultad, los pulmones le quemaban como el fuego mientras doblaban una esquina cerrada y se presionaban contra la sombra de un arco torcido. Necesitaban un segundo de aire. Tenían que volverse invisibles.

Con manos temblorosas, Matteo hurgó en el bolsillo de su chaqueta para sacar el viejo libro de cuero, el único objeto que ahora podía salvarlos o arrojarlos definitivamente a la perdición. La descarga de adrenalina aceleraba su sangre de tal forma que sus pensamientos corrían desaforados.

En aquel momento tembloroso, rodeados por la aplastante quietud de la noche andaluza, le vino a la cabeza todo lo que jamás había oído sobre aquella fatídica noche de marzo.

Las historias que antes se contaban en el pueblo, los rumores que habían pendido como una sombra sobre la familia, siempre los había tomado por leyendas viejas y casi difuminadas, por batallitas de taberna sin sustancia.

Ni por un segundo se le habría pasado por la cabeza que aquella oscura historia pudiera volverse real y arrastrarlo a él y a Raffael a una pesadilla asesina.

Con voz ahogada, mirando una y otra vez con recelo hacia la callejuela oscura, Matteo empezó a hablar para poner en palabras lo inconcebible.

—Escucha, Raffael... tienes que saber en qué nos hemos metido —susurró Matteo de forma entrecortada, mientras el sudor le recorría la frente—.

Se trata de José Artero Quíles... por entonces tenía apenas cuarenta y dos años.

Nacido allí mismo, en el barrio almeriense de El Llano del Espino de Albox.

Un hombre que se había hecho a sí mismo desde la nada.

Raffael se apoyó jadeante contra la fría pared, con el oído totalmente atento a los sonidos del entorno, mientras Matteo continuaba hablando con los labios temblorosos.

—Ocurrió el 24 de marzo de 1980... sobre las nueve y media de la noche —espetó Matteo, mientras en su memoria afloraban los detalles que su padre o los viejos del lugar le habían contado en su día—.

Allá arriba, en Escoriaza, en plena provincia de Guipúzcoa, en el norte vasco.

Dos pistoleros de ETA le habían estado vigilando en secreto durante días.

Le tendieron una emboscada... Aquella noche, José salió de un café tras haber tomado algo.

Salió a la oscuridad, directo hacia la calle Hidalgo, donde su viejo Renault 6, con la familiar matrícula AL-7007, estaba aparcado. No sospechaba absolutamente nada.

Raffael tragó saliva con fuerza. —¿Y los asesinos...?

—Iban en un coche oscuro, recostados, envueltos en amplios abrigos y con los pasamontañas tirados profundamente sobre la cara —siguió contando Matteo, con la voz temblando de pánico puro—.

La matrícula era de San Sebastián. Lo vigilaban a cada paso.

Cuando José subió a su coche, arrancó el motor y se dispuso a salir del aparcamiento, atacaron.

Desde el interior del vehículo abrieron fuego.

Lo cosieron a balazos a sangre fría... su cuerpo recibió nada menos que ocho impactos de bala.

La espantosa precisión de aquel recuerdo flotaba como una maldición entre los viejos muros del callejón. Matteo se tragó las lágrimas de rabia y pánico.

—Murió casi al instante —susurró continuadamente—. Un médico del servicio de urgencias, alertado por los transeúntes en estado de shock, todavía intentó desesperadamente aplicarle maniobras de reanimación... pero ya era demasiado tarde. Nadie pudo ayudarle.

En su momento, aquello se había envuelto políticamente, despachándolo como un sangriento atentado de los separatistas vascos en el áspero norte.

Pero ahora, con el vergilbado libro de cuero en la mano de Matteo, el mosaico cobraba un sentido completamente distinto y mucho más cruel.

ETA había sido entonces quizás el brazo armado de la muerte, pero los verdaderos cerebros, los informantes y los traidores habían estado en sus propias filas.

Habían sabido dónde estaba José en cada momento, habían alimentado la envidia hacia el imperio del mármol y habían tendido la mano hacia el dinero.

Y exactamente ese mismo espíritu, ese mismo factor de codicia asesina, seguía vivo en el desconocido que pocos minutos antes había estado en su taller con una pistola en la mano.

En ese instante, como si el oscuro presagio de sus pensamientos pudiera percibir su miedo, ambos se sobresaltaron. A lo lejos, al final de la calle, donde la carretera desembocaba en la ronda más ancha, la luz brillante e implacable de un faro cruzó la oscuridad.

Un coche pesado rodaba lenta, casi silenciosamente, por la ciudad dormida, vigilando, tanteando de esquina a esquina.

—Nos están buscando —susurró Raffael, con la pura certeza en los ojos de que no había escapatoria mientras llevaran el libro encima, pero que sin el libro tampoco tendrían ninguna opción de sobrevivir.

Matteo agarró a su amigo del brazo. —Tenemos que seguir. A las viejas bodegas bajo la iglesia. ¡Rápido!

Sin proferir una palabra más, se lanzaron de nuevo a la sombra tenebrosa de la noche andaluza, mientras a sus espalda el motor del coche que los buscaba se acercaba cada vez más. La cacería no había hecho más que empezar.