7 CELO

El celo de Cassian llegó como un veredicto, no como una pregunta, y en el mundo entero había un solo omega cuya respuesta su cuerpo estaba dispuesto a aceptar.

Lo golpeó en plena madrugada, solo en su habitación sobre el Salón Largo, la noche antes de presentarse en la mesa del banquete y vincularse con un hombre cuya mano había estrechado una vez y que no quería volver a tocar jamás.

Despertó empapado en sudor, con el corazón desbocado y la piel demasiado tensa, cada nervio tirante hacia una dirección que su mente no había elegido conscientemente —norte, cuesta arriba, el sendero de los ciervos, Thistlebrook— y permaneció allí en la oscuridad durante un largo minuto,

desorientado, antes de que la claridad animal de aquello se asentara sobre él como agua helada.

Aquello no iba a desvanecerse por la mañana.

Había sentido los primeros indicios acumularse durante dos días, lo bastante fáciles de descartar como nervios, como pavor, como la tensión ordinaria de un hombre que avanzaba hacia una promesa que no quería cumplir.

Pero esto no era ninguna de esas cosas. Era su cuerpo tomando una decisión que su mente había estado demasiado atada por el honor para tomar, y la estaba tomando con una violencia que no dejaba espacio para discusiones.

Se vistió con manos temblorosas y fue a buscar a Corah Vane antes de hacer nada más, porque incluso destrozado y ardiendo seguía siendo, en el fondo, un hombre que había aprendido el precio de actuar sin pensar.

Le bastó una mirada en la puerta de la clínica para no molestarse con las gafas de lectura.

—Bueno —dijo—, eso lo explica todo.

—Dime que me equivoco.

—No lo haré, porque no te equivocas —Corah cruzó los brazos y lo evaluó con la misma franqueza clínica que habría usado con un lobo atrapado en una trampa—.

Un celo tan fuerte, tan temprano, la noche antes de un sellado...

tu cuerpo no está confundido, Cassian. Te está diciendo a las claras que solo hay un vínculo que te permitirá completar, y no es el que figura en el registro de Mabel.

Le sostuvo la mirada, inflexible.

—Ya sabes lo que eso significa. Lo sabes desde el colmenar.

—Lo sé.

—Entonces ya sabes lo que tienes que hacer. Solo que aún no lo has dicho en voz alta.

Tampoco lo dijo allí. Cabalgó, en cambio —duro, imprudente, el castrado ya cubierto de espuma cuando los árboles se abrieron al claro de Thistlebrook— porque decir algo en voz alta a Corah Vane en la puerta de una clínica era un tipo de verdad,

y decírselo a la única persona a quien realmente le pertenecía era otro completamente distinto.

El claro estaba a oscuras salvo por la luz de las lámparas en las ventanas de la casa de piedra, y a través de la puerta abierta Cassian pudo ver cajas —una docena, apiladas y medio atadas, paja esparcida por el suelo como una vida que se desmontaba tabla por tabla.

Perrin estaba entre ellas con un tarro en cada mano, el cabello suelto de la trenza, y se quedó rígido en el instante en que el aroma de Cassian lo alcanzó desde el patio.

—No deberías estar aquí —dijo Perrin, aunque no soltó los tarros—. No así. No esta noche.

—Sé a qué huelo —Cassian se quedó en la puerta, las manos sueltas a los costados, cada instinto en él aullando por cerrar la distancia y ninguna parte de él dispuesta a hacerlo sin permiso; con celo o sin él, esa línea no se había movido y nunca lo haría—.

No estoy aquí para quitarte nada. Vine porque no podía no venir, y necesitaba que me oyeras decirlo con la cabeza clara, mientras aún la tengo.

Señaló las cajas con la barbilla.

—¿Adónde vas?

—Al sur. Más allá de la Línea de Dientes, más allá de cualquier lugar donde mi aroma signifique algo para alguien —la voz de Perrin se quebró en la última palabra pese a sus esfuerzos por mantenerla firme—.

Si me voy, no queda nada hacia lo que tu instinto pueda apuntar.

Te vinculas con Sabin sin un fantasma cerniéndose sobre los hombros de ambos a cada hora de cada día.

No es gran regalo, pero es el único que me queda por darte.

—Eso no es un regalo. Es una segunda herida en lugar de una —Cassian sintió que algo en su pecho se partía limpiamente al oírlo: la comprensión de que Perrin había pasado los últimos dos días tratando de salvarlo exactamente de la misma manera en que Cassian había pasado una semana tratando de

salvar a Bram, borrándose en silencio de la ecuación y llamándolo honor—.

Corah me dijo que un vínculo forzado no sostiene la paz.

No dijo nada de que un hombre huyendo de su propio hogar la sostenga tampoco.

—Entonces, ¿qué quieres que haga? ¿Verte vincularte con otro en el banquete?

¿Quedarme entre la multitud y sonreír mientras Mabel lo anota en el registro?

—las manos de Perrin temblaban ahora, los tarros olvidados sobre la mesa—.

He pasado seis años asegurándome de que nadie más decidiera la forma de mi vida.

No voy a pasar el resto de ella plantado a cinco kilómetros de un hombre que no puedo tener, esperando el día en que mi aroma finalmente lo lleve a mi puerta en un estado del que ninguno de los dos pueda volver.

—Entonces no esperes ese día —Cassian cruzó la habitación por fin, despacio, concediendo a cada paso su propia oportunidad de ser detenido, hasta quedar lo bastante cerca para sentir el calor que emanaba de ambos,

lo bastante cerca para que detenerse ahora habría costado algo que ninguno de los dos estaba dispuesto a pagar—.

He terminado de intentar sacrificarme por una paz que nunca iba a sostenerse.

He terminado de verte intentar sacrificarte por mí en su lugar.

Hemos pasado una semana cada uno tratando de ser el que sangra para que el otro no tenga que hacerlo, y no nos ha ahorrado absolutamente nada.

La respiración de Perrin se había vuelto irregular, los ojos muy abiertos, ámbar, fijos en el rostro de Cassian como si tuviera miedo de creer lo que estaba oyendo.

—Cassian...

—No sellaré ningún vínculo salvo el verdadero —lo dijo con claridad, de la manera en que Bram decía las cosas que importaban, sin alzar la voz, sin nada que interpretar—.

Ni el de Sabin. Ni la alianza. Ni el registro, ni el banquete, ni las expectativas de dos manadas.

Al diablo con las consecuencias —y las habrá, lo sé, no estoy fingiendo lo contrario.

Pero prefiero plantarme en ese Salón Largo y decir la verdad que pasar cuarenta años mintiéndole a todos los que amo, empezando por mí mismo.

Levantó la mano, despacio, y apoyó la palma contra la mejilla de Perrin, dándole todas las oportunidades del mundo para retroceder.

—Si me aceptas. Si eso es todavía algo que quieres, después de todo lo que ya te he costado.

Perrin no retrocedió. En cambio, giró el rostro hacia la palma de Cassian y cerró los ojos mientras un estremecimiento le recorría el cuerpo entero, un estremecimiento que no tenía nada que ver con el celo que ardía bajo y constante entre ellos y todo que ver con seis años de muros que por fin,

por fin se derrumbaban en sus propios términos en lugar de los de cualquier otro.

—Pregúntame mañana —dijo Perrin, con la voz áspera—. Pregúntame otra vez cuando ninguno de los dos esté medio fuera de sí por el deseo. Necesito oírlo con la cabeza clara, igual que tú necesitaste oír mi sí con la cabeza clara hace dos noches.

Su mano subió para cubrir la de Cassian y la mantuvo allí, contra su propia mejilla, como si no pudiera soltarla.

—Pero Cassian... creo que ya sabes lo que voy a decir.

Fuera, el viento cambió de dirección, cargado de olor a trébol y humo de leña, y de la promesa de un amanecer que iba a costarles todo lo que los habían criado para proteger, y ninguno de los dos hizo ademán de cerrar la puerta.