6 DOS DÍAS

Perrin nunca había deseado nada que no estuviera dispuesto a perder —hasta ahora, cuando perder significaba quedarse en el margen de una multitud en Harrowgate y ver a otro omega reclamar la garganta que alguna parte traidora y esperanzada de él ya había decidido que le pertenecía.

No había tenido intención de bajar al pueblo.

Se decía que solo estaba entregando la última miel para la fiesta, seis tarros en equilibrio dentro de una caja apoyada en la cadera, un recado perfectamente ordinario que nada tenía que ver con el dolor que se le había instalado detrás de las costillas desde que Cassian partió al amanecer del día

anterior.

Pero sus pies lo llevaron más allá de la tienda general hasta la plaza, donde el grupo de Cinder Reach se había alojado sobre el Split Pine, y donde un omega delgado de ojos oscuros permanecía solo junto al pozo,

observando a Gallowbriar Ridge ir y venir con sus quehaceres como quien memoriza un lugar que no espera volver a ver.

Perrin lo reconoció de inmediato. A esas alturas, todo Harrowgate lo conocía. Sabin Varga.

Casi se dio la vuelta. Casi lo logró —llegó a girar sobre sus talones con la caja aún en equilibrio sobre la cadera— antes de que la voz de Sabin lo detuviera.

—Eres el apicultor.

Perrin se volvió despacio. No había acusación en aquello, solo una curiosidad cuidadosa y cansada, y algo en la postura de los hombros de Sabin, tensos como los de un hombre que espera un golpe del que ya ha decidido no apartarse, hizo que Perrin dejara la caja en el suelo en lugar de marcharse.

—Perrin Ellison.

—Lo sé —la boca de Sabin se curvó sin humor—. Cassian no pronuncia tu nombre. Así es como sé que importa. Un hombre que se miente a sí mismo rodea con palabras lo que no puede decir en voz alta.

—Entonces, ¿por qué seguir adelante con esto?

La risa de Sabin carecía de humor real, solo una honestidad cansada que le recordó a Perrin, incómodamente, su propio reflejo en ciertas mañanas.

—Porque negarme no es solo una vergüenza que yo deba cargar.

Es la de Cinder Reach. Mi padre lo dejó muy claro antes de enviarme aquí: que si digo que no, no son los nervios de un hombre, es una manada que se retracta de una paz que acordó, y después del desastre de Renn hace tres años, no podemos permitirnos ser quienes rompieron su palabra dos veces.

Miró hacia la plaza, hacia la vida ordinaria de Ridge que transcurría a su alrededor: carretas de madera, niños, humo que se elevaba de una docena de chimeneas que habían permanecido intactas gracias a un tratado del que ni Sabin ni Cassian habían pedido ser el precio.

—No quiero este vínculo. Nunca lo he querido. Sigo adelante de todos modos porque no veo una salida que no le cueste a otro más de lo que me cuesta a mí.

Perrin se sentó en el muro bajo junto al pozo, la caja olvidada, porque reconocía demasiado bien esa forma de pensar como para no hacerlo.

—He pasado seis años asegurándome de que nadie volviera a decidir mi vida por mí —dijo en voz baja—.

Y aún no encuentro una salida que no termine con alguien pagando por ello.

Si Cassian se vincula contigo, pasará el resto de su vida cargando con una mentira en cada habitación donde ponga un pie. Si no lo hace...

—Entonces vuelvo a casa en desgracia, y el Toothline vuelve a contar cadáveres, y todos culpan al apicultor que no supo guardarse su aroma —Sabin lo dijo sin malicia, como simple constatación, y Perrin se estremeció de todos modos porque era verdad—.

No te lo digo para castigarte. Te lo digo porque creo que ya te lo repites a las tres de la mañana, y quería que supieras que no te estás imaginando la magnitud de esto.

Permanecieron sentados un rato más sin hablar, dos hombres a la espera de una herida que ninguno había elegido, y cuando Sabin por fin se levantó para marcharse, se detuvo y observó a Perrin con algo casi parecido a la amabilidad.

—Por si sirve de algo: si hubiera una forma de salir de esto que no le costara el honor a ninguna de las dos manadas, la tomaría sin pensarlo.

No quiero un vínculo con un hombre cuyo instinto apunta tres millas colina arriba cada segundo que pasa a mi lado.

Eso no es paz. Son solo dos hombres que acuerdan estar solos juntos y llamarlo deber.

Se alejó antes de que Perrin pudiera responder, y Perrin permaneció junto al pozo mucho rato después, dándole vueltas a la conversación hasta que una idea cobró forma, una que se parecía menos a un plan y más a una amputación: limpia, necesaria,

y con la certeza de doler más de lo que estaba preparado para soportar.

Si me voy, no queda nada a lo que su instinto pueda señalar.

Si Perrin dejaba el Ridge —si aprovechaba las protecciones de la concesión mientras aún estuvieran vigentes, vendía las rutas comerciales de Thistlebrook directamente a Tobias, se iba al sur más allá del Toothline a algún lugar donde su aroma no significara nada para nadie—,

entonces cualquier ruina que un vínculo forzado pudiera causarle a Cassian sería al menos una ruina privada, no el colapso público de la paz con la que contaban dos manadas.

No podía salvar a Cassian de casarse con un hombre al que no quería.

Pero podía eliminarse de la ecuación, de la razón por la que dolía tanto hacerlo.

Empezó a empacar esa noche. Los tarros primero, porque los tarros viajaban peor y necesitaban más cuidado: envueltos en paja, encajonados, los libros de contabilidad con cada deuda pendiente y por cobrar ordenados en una pila para que Tobias los heredara junto con todo lo demás que Perrin había

construido.

Trabajó a la luz de la lámpara con la mandíbula apretada y los ojos escociendo de una manera que se negaba a nombrar, diciéndose que esta era la elección responsable, la elección independiente,

la elección que hacía un hombre cuando prefería perderlo todo en sus propios términos antes que ver cómo se lo arrebataban en los de otro.

Iba por la tercera caja, con las manos llenas de paja, cuando el viento cambió.

Subió por el valle de golpe, como solía hacer el tiempo antes de la primera tormenta real de la temporada, excepto que no había tormenta en el horizonte, ni nubes que se acumularan sobre el Toothline, nada más que una noche clara, fría y cuajada de estrellas.

Lo que llegó en su lugar fue un aroma, débil todavía, pero inconfundible incluso a esa distancia, que cabalgaba en el aire desde Harrowgate como una campana que tañe antes de hora: trébol y humo de leña,

vuelto espeso y oscuro y urgente de una manera que el cuerpo de Perrin reconoció antes de que su mente comprendiera lo que significaba.

El celo de Cassian. Que alcanzaba su punto máximo la noche antes de que la fiesta hiciera permanente su vínculo con otro.

Las manos de Perrin se quedaron quietas en torno a la paja, los tarros olvidados, el plan cuidadoso que había pasado toda la tarde elaborando desmoronado a la primera prueba real, porque fuera lo que fuese verdad, por mucho que el deber, el honor y la paz pesaran sobre ambas cabezas,

su cuerpo acababa de recibir la prueba de que la biología ya había emitido su voto, y jamás había considerado votar por nadie que no fuera Perrin.